— Куда путь держите в столь ранний час? — Пробасил он, опираясь на свою алебарду.
Веренор снял капюшон.
— Не узнал меня, Кван? Стареешь.
— Веренор! Старый хитрец, не признал в капюшоне! — Воскликнул тот улыбаясь, как приметил Йост, зубов у него не хватало.
— Что-то случилось, Кван? Раньше путников не допрашивали у ворот, — удивленно произнес Веренор.
- Случилось не случилось, не мое это дело, — сказал Кван и уже тише прибавил, — Но вчера вечером прискакал гонец из столицы, и не успел я в караул выйти, как приходит распоряжение от капитана — мол нужно теперь всех подозрительных людей допрашивать и обыскивать при входе в город.
Веренор нахмурился:
— Интересно, очень интересно. Спасибо Кван, легкой тебе службы.
Кван склонил голову в знак благодарности и отошел к сторожке. Как только они прошли мимо ворота, повернув на главную улицу города, Йост спросил:
— Что происходит, дядя?
— Не знаю, Йост, — задумчиво проговорил тот, — Не буду гадать, думаю мы скоро узнаем.
Они пошли дальше по главной улице, она упиралась в ворота замка Антора, цитадель герцога Грюма Бертара, сына покойного герцога Нотара, у которого служил в свои лучшие годы Веренор. Замок красивым было не назвать. Двенадцатиметровые коричневые стены, одна из которых упиралась в воды Рамра, скрывали двор с казармами и конюшней. Главная башня, донжон, в форме цилиндра расширялась к верхушке, которую покрывала черепичная крыша. К башне крепились постройки поменьше, соединённые галереями между собой. Замок был словно небрежно вылеплен из обожжённой глины руками неопытного. Квартал ремесленников располагался неподалёку от крепости. Они шли по улице, вымощенной булыжником. Редкие прохожие встречались на пути, город только-только пробуждался. Ближе к центру здания выглядели куда богаче: двухэтажные, а то и трехэтажные каменные дома с черепичной крышей и выбеленными стенами. Здесь жили купцы и другие зажиточные горожане. Наконец показался квартал ремесленников, несмотря на ранний час здесь уже кипела жизнь: кузнец ковал подковы, гончары обжигали глиняные горшки в печах, столяр очищал от стружки какой-то деревянный брусок. Веренор уверенным шагом направился к лавке оружейника, Йост плелся за ним.
— Приветствую, мастер Лотар, — произнес Веренор, заходя в лавку оружейника.
— Веренор! Давненько не навещал ты мою лавку. Неужто потерял свой лук? — Ехидно улыбнулся Лотар. Он был человеком небольшого роста с выпирающим пузом, его лысая голова почти что блестела в солнечном свете.
— Лук мой в порядке. Помнишь моего племянника Йоста? Ему нужно подобрать оружие.
— Конечно помню. Привет парень, а ты сильно вырос с последней нашей встречи.
— Здравствуйте мастер Лотар, а вы почти не изменились, — поприветствовал его Йост
— Выбирай оружие я пока навещу конюхов, может найду не совсем уж заезженных лошадей, — сказал Веренор и быстрым шагом вышел из лавки.
— Ха, старик до сих пор не утратил былой прыти, — улыбнулся Лотар, — ну давай, парень, найдем оружие тебе по руке.
Йост разглядывал витрины и стеллажи, время от времени выбирая что-то и вертя в руках. Копья и алебарды отпали сразу, слишком громоздкое и неудобное оружие.
— Может цеп или фальшион? — предложил Лотар.
— Думаю, что меч подойдёт лучше, я знаком с основами фехтования на мечах.
Взгляд Йоста привлекло необычное оружие, подвешенное на стене прямо за прилавком. Оно было похоже на серп, внешняя часть которого была заточена, лезвие было полностью черное с гравировкой из причудливых завитков.
— А что это такое? Никогда прежде не видел такой клинок.
— О, это очень редкий меч. Мне продал его один торговец из Южных королевств. Называется он хопеш. К сожалению, не продаётся, я его приобрёл для коллекции.
— Ясно, — в голосе Йоста было легкое разочарование, а как насчет этого? — Он указал пальцем на длинный меч, который был прислонён к витрине.
Лотар передал ему меч. Он легко лежал в руке, длинная рукоятка, отделанная кожей, позволяла держать его двумя руками. Обоюдоострое лезвие с небольшим желобом по центру клинка и простая гарда. Меч был на удивление легким для своих размеров. Йост покрутил его в руках, сделал пару выпадов и финтов. Улыбнулся и сказал:
— Этот.
— Полуторный меч, в простонародье известен, как меч-бастард, прекрасный экземпляр, гномья работа, Альденская сталь. Простоват на мой вкус, но клинок отменный. Прошу за него семь золотых, но тебе, как племяннику Веренора, продам за пять, — подвел итог Лотар. По его выражению лица было видно, что он доволен выбором Йоста.
— Дорого, нужно подождать дядю и посоветоваться, — произнес Йост, с сожалением понимая, что такая крупная сумма для них неподъёмна.
- Подождем. А ты расскажи-ка мне, где научился обращаться с мечом. Веренор обучал?
— В самом начале да, но больше я научился в армии, — неохотно ответил Йост.
— Ты служил? На вид тебе не больше двадцати, сезонный призыв или просто ушёл? — Заинтересовался Лотар.
— Мне девятнадцать, это долгая и неинтересная история. Давай сменим тему.
— Я настаиваю, думаю, что это будет очень интересно, тем более что Веренор мне ничего про это не рассказывал.
— Из меня дрянной рассказчик.
— Расскажешь свою историю, и я скину цену на меч, — губы Лотара растянулись в улыбке.
— Ладно, — сдался Йост и облокотился о стену, — Если так хочешь узнать, то слушай.
***
Йост стоял на плацу со своим полком. Их подняли раньше обычного и отправили на построение. После года службы он знал, что скорей всего герцог Грюм, собственной персоной прибыл на смотр. Йост служил в пехотном полку, как и остальные четыреста его братьев по оружию. Капитан Хаген, молодой офицер с крутым нравом, которого солдаты недолюбливали за высокомерие, стоял напротив строя. У каждого в руках был обычный пехотный меч и щит с изображением герба рода Бертаров — красный замок и река на черном фоне.
— Смотри, — шепнул Йосту Дентон, стоящий справа, — Идут.
Йост проследил за взглядом Дентона и тоже их увидел. Герцог Грюм собственной персоной, его лицо было не перепутать, многие говорили, что он похож на хорька и Йост каждый раз поражался сходству герцога с этим мелким зверьком. Одет он был в чёрно-красный камзол. Его сопровождали двое мужчин. Рыцаря, по правую руку от герцога, было просто узнать, это был Красный Лем, командующий войсками герцога и его верный советник. Лем считался одним из лучших фехтовальщиков всего королевства. Он был облачен в полный комплект латной брони, отделанную алыми деталями; рукой в железной перчатке Лем держал свой шлем с такой же алой гравировкой, как и на остальной броне. Йост никогда раньше не видел Красного Лема без шлема и теперь понимал почему. Красивое, от природы, лицо портил страшный шрам, тянущийся от макушки головы до правой щеки, который, по рассказам солдат, он получил на дуэли с эльфом. Третьим был незнакомый Йосту человек, средних лет с очень яркими голубыми глазами. Его суровое, словно высеченное из