— Благодарю, обрадовал. Я стал еще более счастлив.
— Ты спросил, я ответил. На двор хочешь? Давай, отведу, опирайся, — он подставил Ардаю плечо.
Ардай хотел было гордо отказаться, но передумал. Слаб был еще, тело болело и голова гудела, не хватало еще свалиться.
Поднимаясь, спросил:
— А много здесь было других, вроде меня? Поединщиков?
— Здесь, в этом сарае, что ли? — удивился кузнецов сын. — А что им тут делать? Их дальше всегда отправляли, в Массу, в Сенкан, — он неопределенно махнул куда-то рукой. — Это тебя князь здесь оставил, потому что ты пташка редкая, ну, говорящий, в общем. Чтобы пока на глазах был, значит.
Когда Ардай встал на ноги, оказалось, что ростом он на полголовы выше кузнецова сына, но тот на вид был так могуч и широк, что со стороны казался огромным.
Выйдя на воздух, Ардай жадно огляделся. Маленький двор, горы кругом. Внизу, за низким забором — ущелье и река, неширокая совсем, видно было, как вода кипела и пенилась среди камней. Наверное, один из притоков Эли. Значит, скоро эта вода побежит мимо Варги…
Сын кузнеца показал, где отхожее место, и ушел.
Ардай сел на камень у стены, борясь с головокружением.
Неплохо, видно, дракон его приложил. Но ничего. Он скоро поправится. Пока что плен у колдунов — вполне терпимо. Придется, видно, возвращаться домой с этим колдовским ошейником, но ничего, Каюб что-нибудь придумает, иначе какой же он императорский маг?
Следующие дни Ардай в основном ел и спал, и это пошло ему на пользу. Заходил сын кузнеца и приносил еду, не только хлеб и воду, а вещи вполне вкусные: густой суп и кашу с травами, свежую воду и терпкий ароматный ягодник, явно все то, что подавалось у кузнеца на семейный стол. Еще он по утрам и вечерам приносил какой-то отвар в чашке, объяснил, что это приготовила его мать по рецепту лекаря. Отвар был горький, но Ардай его безропотно пил. Когда здоровяк намекнул, что пленник мог бы приходить и есть за одним столом с ними, Ардай отказался, сославшись на слабость. Хотя, это была лишь отговорка, прийти за стол он мог бы. Но ноги не шли. Сидеть за столом, с семьей кузнеца, с рабским ошейником на шее, да и вообще, показываться в нем людям — было выше его сил. Он имень Эстерел. Конечно, потом придется, но пусть потом. Хоть немного позже.
Иногда Ардай выходил из своей каморки и сидел у порога, смотрел на горы и на небо. Понемногу познакомился со всей семьей кузнеца Иманта Рая. Его здорового увальня-сына звали Талбот, он был простоват, разговорчив, а в общем, с ним Ардай сразу почувствовал себя легко и свободно. Был у кузнеца еще один сын, которого звали Крис, поначалу тот показался Ардаю совсем мальчишкой, такой был тонкий и щуплый. Но Крис оказался всего на год младше Ардая, просто он пошел обликом в мать. Мена, жена кузнеца, мать и огромного Талбота, и Криса, была красавицей, стройной и тонкой, как девчонка, издали Ардай ее поначалу за девчонку и принял…
Когда Ардай решил побродить по двору и осмотреться, ему никто не мешал. Из двери и окна его каморки деревня колдунов не просматривалась, она вся лежала в другой стороне, а дом кузнеца, как и полагается, находился на самом краю деревни, на отшибе. К кузне вела крутая тропинка вниз, и прямо через кузню тек с горы стремительный быстрый ручей, заключенный в каменный желоб. А вся деревня лежала в обширном ущелье, между духэтажными домиками с остроконечными крышами расстояние было даже больше, чем в Варге. Как велика деревня, Ардай пока не понял, но ему показалось, что довольно велика, не меньше Варги, а скорее всего, больше, дальние дома терялись в туманной дымке.
Работы, похоже, у кузнеца хватало, перезвон молотков доносился снизу весь день напролет. Работали сам кузнец и его сын Талбот, Крис — никогда. Ардай при случае спросил у Талбота, почему.
— У него другие дела, — пожав плечами, уклончиво ответил тот.
На второй или третий день пребывания Ардая в плену явился странствующий торговец, приехал в крытой кибитке, которую тащила маленькая лохматая лошадка. Он не стал заезжать в деревню, а остановился на просторной лужайке возле кузни. Расстелил грубое полотно прямо на траве, на нем разложил товар — цветные ткани, связки платков, мотки шерсти, какую-то хозяйственную утварь, на отдельном коврике — разную мелочь: пряжки, бляхи, женские украшения. Торговец просидел на поляне весь день, за это время у него перебывало множество народу — мужчины, женщины, детишки, молодежь и старики. Ардай мог наблюдать за поляной сверху, не показываясь никому на глаза. Поначалу он удивлялся, что Мена, жена кузнеца, не носила платок, ходила с непокрытой головой, как ведьма. Свои густые волосы она убирала в тяжелый узел на затылке, который перетягивала еще полосой тонкого, полупрозрачного шелка, непослушные прядки подбирала гребешками и шпильками с бусинами и затейливыми бляшками. Это было, пожалуй, красиво, но никак не полагалось замужней женщине и хозяйке. Теперь Ардай рассмотрел, что так, оказывается, здесь принято — большая часть женщин были непокрыты. Но чему удивляться, это же горные колдуны, они иномирцы, говорят. Их обычаи и должны отличаться от того, что принято у прочих людей.
А вообще, это были люди как люди, и жили они вполне человеческой, обыденной жизнью, состоявшей из всем и всюду понятных, ежедневных человеческих забот. И вот еще что — здесь не было драконов! Ни одного дракона пока Ардай не заметил. Это его разочаровало. Он-то ожидал, что в деревне колдунов драконов должно быть немало. Не меньше, чем рухов в Варге, во всяком случае. А тут, на тебе — ни одного!
Он не удержался и спросил у Талбота, где же их драконы. Тот улыбнулся и неопределенно махнул рукой в сторону гор.
— Вы держите их где-то в другом месте? А почему?
Талбот взглянул на него, как на идиота.
— Ну оглянись, что здесь делать драконам? — он повел рукой вокруг себя. — Тут и людям места мало.
— Нет, постой, — не унимался Ардай. — Они живут где-то в горах, да? Сами?
— Ну… — Талбот неопределенно пожал плечами.
— А если срочно нужен дракон? Дело какое-нибудь важное, скажем.
— Ну, с этим проблем не бывает. Когда нужно, они тут как тут.
— Гм. Ясно. Они сами кормятся, охотятся, да?
— Им не нужно, — Талбот рассмеялся.
— Вы их кормите?
— Нет, зачем?
— Погоди. А что они тогда едят? Ты хочешь сказать — травку? — полюбопытствовал Ардай с сарказмом, вспомнив острые, как бритвы, зубы дракона.
По крайней мере, зубы у куклы из подвала выглядели нешуточно, и у того черного, с которым Ардай сражался, тоже.
Увалень Талбот засмеялся еще веселее.
— Про