В общем, мой здравый смысл сдался. И в назначенный вечер, разорившись еще и на такси, я приехала по указанному адресу. Возвышающийся особняк впечатлял роскошью, на подъездной аллее искрился цветными струями вычурный фонтан. И уже вовсю прибывали приглашенные. Мягко говоря, я чувствовала себя не в своей тарелке. Но охранник в ливрее принял у меня приглашение и пропустил без проблем. Значит, все-таки ошибки нет. Чуть приподняв подол пышного темно-зеленого платья я поднялась по широким ступеням к двустворчатым дверям. Мимо меня проходили мужчины в камзолах, а кто-то к тому же и в белых париках, и дамы в бальных платьях. Мое, конечно, смотрелось куда скромнее. Ну да, взятому напрокат и уж точно в не самом элитном салоне было далеко до нарядов остальных, но особо на меня никто не косился. И уже перед самым входом приглашенные надевали маски.
В последний момент на меня вдруг нахлынул страх. Так странно, словно что-то во мне ужасно противилось тому, чтобы надеть маску. И в то же время некая сила так и тянула поскорее примерить... Нет, ну чего тут бояться? Вон сколько народу в масках и ничего. Глубоко вздохнув, я все-таки свою надела.
В один миг мир вокруг расплылся, даже пол словно зашатался. Опасаясь упасть, я ухватилась за зеркальную колонну, которая, к счастью, хоть и подрагивала, но все же была вполне материальной. Да что вообще происходит?! Это из-за маски, что ли?! Но едва я попыталась ее снять, как на зеркальной поверхности колонны вдруг начало проявляться изображение как на экране.
Моя комната в общаге. Никого нет, но дверь отворяется и вхожу я. Хотя нет, это же не я! Это какая-то просто очень похожая на меня девушка! Причем одета в то самое платье, которое я взяла напрокат для бала! Незнакомка воровато и при этом чуть восторженно оглядывается по сторонам и вдруг ее взгляд замирает на мне. Она меня как-то видит! И, похоже, тоже в зеркале, которое висит на стене в моей комнате.
- О...эмм...привет! - девушка радостно махнула мне рукой и тут же неуверенно добавила: - Я ведь правильно сказала? Вы тут так друг друга приветствуете?
- Ты кто вообще такая? - ко мне только сейчас вернулся дар речи. - Что, черт побери, происходит?!
- Ой, да ничего такого особенного, чтобы волноваться, - она уже распахнула створки шкафа и принялась разглядывать одежду на вешалках, попутно как бы между прочим объясняя: - Просто понимаешь, так будет для всех лучше. По крайней мере, для меня уж точно... Ой, вы и вправду такое носите? - она достала с полки мои джинсы. - Ну ладно, ничего, привыкну...
- Хватит в моих вещах копаться! - возмутилась я.
- Кхм, поправочка, - незнакомка мило улыбнулась, - это теперь мои вещи. Видишь ли, мы с тобой слегка поменялись местами. Без обид, но мне очень нужен был кто-то, чтобы меня заменить. А у тебя все же самая похожая внешность. Так что я с этого момента буду Лерой Светловой, а ты теперь Алана дэа Верт. Ну вот что ты на меня так смотришь? - она мученически закатила глаза. - Вот нет бы посочувствовать! Думаешь, просто было все это провернуть? И вообще, ты сама свою судьбу определила! Надо было верить своим сомнениям и маску не надевать. А теперь все, - она развела руками, - обратного пути нет. Но не переживай, вдруг тебе еще в новом мире понравится.
Нет, ну вот же гадина! Я в порыве эмоций чуть не треснула кулаками по стеклу.
- Немедленно возвращай меня обратно!
- Извини, но это неосуществимо вообще никак, - отозвалась она, задумчиво рассматривая интерьер комнаты. - И я очень тебе советую никому не распространяться, что ты - это не я. Либо убьют, либо сознание зачистят, что тоже малоприятно. Ну а в остальном опасаться тебе нечего. Мой старший братец, и по совместительству опекун, вот-вот выдаст тебя замуж за Ланса.
Я чуть не взвыла.
- Что еще за Ланс? Так ты из-за замужества в другой мир сбежала?
- Нет, не только. Свадьба с Лансом - это вообще меньшее из зол. Слишком была велика вероятность, что братец продаст меня в жрицы Безликого. Как бы вкратце объяснить... Ну вот самых красивых и знатных девушек туда отбирают, наделяют особой магией. И лучшие мужчины борются за право заполучить такую девушку в жены. Звучит-то оно ничего так. Но не для меня, - она помрачнела, смотрела на меня очень серьезно. - В общем, мой тебе совет, выходи поскорее замуж за Ланса. Тем более ты же невинна, в отличие от меня, так что для тебя вообще никаких проблем нет.
- Но мы же с тобой даже внешне не настолько одинаковые! - я вовсю паниковала. - Сразу же выяснится обман!
- У меня не выяснится, - она довольно улыбнулась. - Остаточной магии хватит, чтобы все, кто тебя тут знал, не усомнились, что это именно ты. Да и тебе самой волноваться нечего. Скажем так, если кто и заметит различия, то особо задумываться об этом не станет. Не особо я кого-либо в моем мире интересовала...
Изображение вдруг начало размываться, словно бы издалека долетели до меня последние слова подлой иномирянки:
- И, кстати, береги маску. В ней сосредоточие мощнейшей магии. Конечно, для тебя эта магия недоступна, но все же мне немного обидно будет, если ты реликвию моего рода где-нибудь потеряешь.
Обидно ей... Вот же гадина! Слов приличных нет! Ничего-ничего, я обязательно найду способ поменяться обратно местами!
Мир вокруг переставал расплываться, восстанавливался, при этом меняя обстановку. Бальный зал... Но совсем не такой, какой я видела на записях у Градинского.... Правда, я толком и разглядеть не успела. Видимо, как следствие перехода между мирами, у меня вдруг нещадно закружилась голова. Пол куда-то делся из-под ног, и вдруг тут же меня за талию подхватили сильные мужские руки, спасая от падения.
Благо, нормальное самочувствие вмиг восстановилось. Чуть растерянно я смотрела на своего внезапного спасителя. Высокий, широкоплечий, темноволосый, в элегантном идеально сидящем на крепкой фигуре камзоле. Вот только лицо было наполовину скрыто черной маской, открывая взгляду лишь обаятельную улыбку и волевой подбородок.
-