Ничего, кроме проклятого тумана. Ирина пробиралась сквозь липкую холодную тьму уже бог весть сколько времени, а конца и края кошмару не предвиделось.
Сердце учащённо билось. В нём, словно ледяной ветер, завыла паника.
Ужас овладел душой до такой степени, что Ирина побежала вслепую, неизвестно куда. Она мчалась, пригнув голову, сквозь ночной сырой воздух, который прилипал к губам и забивал горло как ватой, так, что трудно становилось дышать.
Туман оборвался резко, словно ткань ножом отрезали. Но легче от этого не стало.
То, что открылось взгляду, объяснить не представлялось возможным.
Она должна была находиться в спальном районе Москвы — районе, состоящем из многоэтажек, автомобильных парковок, детских площадок, небольших газончиков.
А стояла она перед горной цепью, покрытой первозданными могучими лесами.
Взгляд ошарашенно метался, обводя бесконечную череду зубчатых скал, острых утёсов, теряющихся вдали, вздымающих вверх заснеженные вершины. Заходящее солнце окрашивало их где густо-синими, где лиловыми тенями.
Никогда в жизни Ирина не наблюдала подобного пейзажа. И разум твёрдо продолжал настаивать на том, что и сейчас — не могла.
Над ущельем клубились тучи, тяжёлые и чёрные.
Словно прямо из грозового облака вырвался экипаж, мчащийся по узкой дороге, похожей на петляющую тропинку. От взмыленных боков лошадей валил пар.
Когда экипаж поравнялся с парализованной от шока Ириной, она увидела… Безумного Шляпника из метро. Закатные лучи солнца осветили его резко очерченный жёсткий рот с ярко-красными губами. Как и в первую их встречу он широко растягивал их в насмешливой ухмылке.
— Привет, красавица! Я же говорил, что мы скоро встретимся? Зря ты не приняла моего предложения сразу. Вдвоём катиться веселей! — подмигнул он.
Ирина попятилась.
Ей хотелось бежать и спасаться. Только куда бежать-то? Она понятия не имела.
Безумный Шляпник ухмыльнулся ещё шире, хоть это и казалось невозможным:
— Отрицание, гнев? Слушай, давай уже сразу к принятию, ладно? Ты можешь продолжать отрицать очевидность или, облегчив нам жизнь, быстро её принять.
— Что принять-то?
— То, что ты Избранная. Заметь — Избранная именно с большой буквы, — хохотнул Шляпник.
— Для чего избранная? — допытывалась Ирина.
— Не для чего, а для кого. Хотя может ты и права, вопрос «для чего» тоже сгодится. Ты выбрана в невесты Дракону. Я же, кажется, тебе об этом уже говорил?
— Но я не хочу замуж! — возмутилась она.
— Твоё желание тут дело десятое. Раз уж тебя сочли достойной подобной чести, знай себе — соответствуй.
— Что значит «соответствуй»?! Даром мне не нужна ваша «подобная честь»! Не хочу!
— Тьфу, ты! Заладила! «Не хочу» да «не хочу». Не хочешь, давай, меняй ситуацию по своему усмотрению к лучшему. А не можешь ничего изменить? Не знаешь, как и что? Тогда — подчиняйся. И без лишних разговоров.
— Не нужен мне муж. Слышите? Никакой. Ни Дракон, ни козёл двурогий! У меня замужество в планах на ближайшую пятилетку на предпоследней строке стояло! Хотя нет, вру. Замужества в моём списке вообще не было! Да кто вы такой, что врываетесь в мою жизнь, тащите куда-то? Какое у вас на это право?
— Сильнейшее и древнейшее право сильного. Знаешь-ка, что, красавица? Уже поздно. Чего на дороге-то пререкаться? Спорить и в пути можно. Так он скорее пролетит. Давай-ка, полезай в возок.
— Никуда я не полезу, — упрямо притопнула ногой Ирина. — И с вами не поеду!
Безумный Шляпник вновь рассмеялся:
— Правда? Как хочешь. Стой где стоишь. Но я тут больше задерживаться не намерен.
В это самое мгновение, может случайно, а может и нет, завыл волк.
Ирина никогда раньше не слышала волчьего воя, но с собачьим его точно не спутать. Этот тоскливый, пронзительный, угрожающий звук похож на нарастающую симфонию ужаса.
Первый голос поддержал второй, потом ещё один. И ещё. Пока, подхваченные ветром, голоса зверей не слились в дикую какофонию, разносимую по всей округе.
При первых же звуках воя лошади словно взбесились. Пару раз даже встали дыбом, но Безумный Шляпник лишь заливался смехом:
— Ну так что? Последнее предложение: поедем, красотка, кататься?
Будь у Ирины иная возможность, она бы ею радостно воспользовалась вместо того, чтобы пускаться в неведомое ночное путешествие с тем, в ком она по-прежнему видела лишь сумасшедшего.
Но…
— Не то чтобы у меня был выбор, — процедила она, стрелой взлетая по металлическим подножкам в тёмное нутро кареты.
На рысях, с бешенной скоростью, они понеслись вперёд по извилистой тёмной дороге.
Как размышлять над тем, что не в силах понять и осознать? Всё происходящее было странно и жутко. Страх Ирины был столь велик, что она боялась пошевелиться или вдохнуть поглубже, изо всех сил стараясь не смотреть в окно, чтобы не испугаться ещё сильнее.
Когда же любопытство победило, то всё, что удавалось разглядеть были бегущие вдоль дороги деревья, образующие нечто вроде естественного свода или зелёного тоннеля.
В ясный летний день тут, наверное, живописно? Однако сейчас была лунная ночь.
Наконец на фоне чёрного неба и полной, яркой, словно нарисованной, луны вырос необъятный замок, окружённый крепостными стенами. На приближающихся высокомерно взирали узкие, как бойницы, окна.
— Эй, красотка? — послышался язвительный весёлый голос Шляпника. — Приехали! Из кареты выбираться тебя тоже уговаривать придётся? Или сама, как молоденькая коза, выпрыгнешь?
Ирина медленно спустилась с подножки кареты, нервно озираясь по сторонам.
Перед ней возвышалась величественная дверь, усаженной крупными железными гвоздями. К двери вёл массивный, широко выступающий каменный порог. Даже при тусклом лунном свете можно было разглядеть, что камень вокруг входной двери покрыт какими-то знаками, напоминающими руны.
По любым меркам знаки выглядели древними. Они больше, чем наполовину стёрлись от времени и непогоды.
Ирина провела рукой по глазам, словно смахивая с лица паутину. Всё казалось кошмаром, от которого она обязательно вот-вот очнётся, оказавшись на своей уютной маленькой кухоньке, за столом, покрытом скатертью в ярко-красную клетку. Из маленького плазменного телевизора станут привычно изливаться новости уходящего дня.
Но кошмар продолжался.
За дверью послышались тяжёлые шаги. В узкой дверной щели, выполняющей роль глазка, мелькнул слабый свет. Забряцали тяжёлые цепи, заскрипели задвижки, ключ с усилием провернулся в замке, и огромная дверь отворилась.
Ирина в нерешительности обернулась на стоявшего рядом, по-прежнему смеющегося, словно клоун, Безумного Шляпника.
— Ну, иди, красавица, — подбодрил он, подмигивая. — Тебя ждут.
Встретила Ирину высокая статная дама неопределённых лет. Ей легко можно было дать как сорок, так и шестьдесят. Возможно, свою роль тут играла строгая чёрная одежда, обтекающая её с головы до пят.
В руке дама держала серебряную лампу без стекла и колпака. Пламя горело тускло, разбрасывая длинные дрожащие тени. Оно металось из стороны в сторону при малейшем дуновении сквозняка.
Дама вежливо отступила перед гостьей, жестом приглашая войти.
— Новая претендентка на властелиншу мира, — похихикивая, бросил им в спину Безумный Шляпник.
— Приветствую вас, — прозвучало на русском, но со странным акцентом.
То, что с первого взгляда показалось Ирине входом в дом было всего лишь проходом в стене, ведущим к внутренним постройкам — нескольким корпусам, длинным,