— О чем ты?
— Мы стоим под омелой.
— Ну и стой до посинения.
— Как знаешь, — пожал он плечами и вернулся в кресло за елкой.
До Уитни с опозданием дошло, что именно имел в виду Принц. Она оцепенела на секунду, а потом направилась следом за нахалом и недоверчиво уточнила:
— Серьезно?! Ты предложил мне поцелуй из благотворительности?!
— Да, Рождество ведь. Время душевной щедрости. Скрудж когда-то смог, и я смогу.
Она ахнула.
— Невероятно. Ты самый высокомерный человек на свете.
— А ты знакома со всеми людьми на земле?
— Еще и зануда.
— Тогда почему ты еще здесь?
— Э-э… кхм… чтобы сказать тебе, какой ты черствый сноб.
— Я и без тебя знаю.
Она растерялась, не понимая, почему и правда стоит перед ним до сих пор.
— Тебе любопытно, Майлз, признайся.
— ?!
— …как я целуюсь. Думаешь: неужто он такой сухарь в постели, как и в жизни? Во время поцелуя явно рта не раскрывает, а потом вытирает губы антибактериальной салфеткой.
Уитни подавила улыбку, уловив шутливую нотку в голосе Паркера. Неужто он не издевался, а подбадривал ее, пытался помочь, отвлечь от ситуации с Чейзом? Вау. Неожиданно. Приятно.
Слезы испарились, стало легче, потому что Уитни разделила очередное поражение на фронтах любви с кем-то, кто понимал ее разочарование. Тронутая до глубины души, она тоже улыбнулась, присев на бархатистый подлокотник кресла.
— Так и есть. Мне немного любопытно. Ты ведь Принц Паркер, а Золушка сбежала от тебя к простому менестрелю. Неужели ты до такой степени плох?
Он невозмутимо вытянул длинные ноги и пятерней зачесал волосы.
— Пока не проверишь, не узнаешь.
Уитни скользнула взглядом по кружке с остывшим шоколадом на столике рядом и скривилась пренебрежительно.
— Спасибо, но нет. Ты не в моем вкусе.
— А ты глаза закрой, я тоже закрою, — продолжил он подкалывать.
— Ты пахнешь горьким шоколадом. Мне не нравится.
— А как тебе нравится?
— Когда это не ты, — выдала она диагноз и поднялась от греха подальше. Торопливо направилась вон из кабинета, закрыла за собой дверь… и тихо рассмеялась.
Как бы она ни относилась к Крису, но сегодня — ровно в полночь Рождества — он помог ей с достоинством выйти из унизительной ситуации. Уитни была ему чуточку благодарна за это. О Чейзе она тут же и думать забыла, потому что до рассвета ее не покидал вопрос: как целуется Принц Паркер?
Ясно же, что плохо. Или более-менее?
Ой, всё. Какая разница? Хватит ей любовных приключений — на ближайшие лет двадцать точно. Отныне Уитни решила сосредоточиться на профессиональном росте, и никаких больше парней.
***Зима миновала, наступил март. Девятнадцатый день рождения, первое письмо от поэта-преследователя. Но обращаться за помощью к Паркеру?! Зачем Олсен вообще о нем упомянула? Чем Крис способен помочь? Он забросает сталкера непрошенными советами? Доведет нотациями до слез? Предложит поцеловаться?
Стоило бы поделиться тревогой с Тони и Джун, но у них в Иден-Парке дел накопилось по горло. Они собирались пожениться через пару месяцев, в июне, и добавлять дегтя в бочку меда не хотелось. Тем более одно письмо — это еще не проблема.
Для спокойствия Уитни по совету Олсен установила дома камеру наружного наблюдения и решила не загоняться. Она погрузилась в учебу, постигая основы кинопроцесса, и с воодушевлением работала над проектом музыкального клипа, выбросив мысли о возможном сталкере из головы.
…Второе письмо пришло 15 апреля. Полиция не обнаружила отпечатков на карточках. Сказали, пока нет прямых угроз, то сделать ничего нельзя. Поклонники есть у многих блогеров, а послание написано подростком, скорее всего. Цветоазбука, стишок. А кроме того, до лета еще дожить нужно, автор строк ведь летней ночью мечтает заявиться. В общем, беспокоиться не о чем. Пока что.
…Третье послание прибыло 15 мая. Снова без обратного адреса. Теперь уже складывался вполне читабельный поэтический опус, который и правда походил на творчество школьника.
Пффф. И на том спасибо. Хоть зла не причинит. Он расправится нежно и следы преступления тщательно уберет.
— Иди ты знаешь куда? — процедила Уитни и бросила письмо к остальным на кухонную полку.
Чертовы малолетки.
Глава 3
Насыщенные краски июня превратились для Уитни в азбуку. Она смотрела на яркий мир вокруг, а видела буквы. Десятого числа, на свадьбе Тони и Джун в Иден-Парке, она читала по кустам роз. Красный — значит «А». Желтый — «У».
А-у-у-у!!!
Именно это хотелось закричать, чтобы призвать тайного поклонника к совести. И хотя он не подавал признаков агрессии, помимо сомнительных посланий, Уитни была на взводе. Мало того, что она не могла найти подходящего актера в клип, а сроки поджимали, так еще и эти проклятые письма покоя не давали. Ожидание 15 числа стало навязчивым.
После церемонии бракосочетания в Изумрудном саду поместья Андерсонов Уитни всеми силами пыталась поддерживать праздничное настроение. Как-никак она была одной из трех подружек невесты. То и дело нервно одергивая узкое платье изумрудного оттенка, она много шутила и смеялась, общаясь с гостями. Она даже решилась в очередной раз попытать счастья с Чейзом, который выступал одним из трех свидетелей жениха. Ей хотелось отвлечься. Развеяться. Переключиться в мыслях на адекватного парня, который дружил не только со львами, но и с собственной головой.
— Представляешь такое? — шушукались девчонки у столика с напитками, и Уитни притормозила, навострив уши.
— А что происходит?
— Видела, какой Паркер мрачный сегодня? — спросила Холли Беккет, та самая начинающая певица, для которой Уитни создавала клип.
— Нет. Мне нет дела до Паркера. — Она показательно игнорировала Принца, несмотря на то, что он был главным свидетелем жениха.
— Его бывшая, Сиенна, объявила о помолвке.
— С кем???
— С моим бас-гитаристом, — хмыкнула Холли.
— О-о-О!
Ничего себе. Золушка собралась замуж за музыканта, с которым изменила Принцу накануне Рождества. Паркер, наверное, в шоке. Но его проблемы Уитни не касались, так что никаких одиноких принцев в этом сезоне. Чейз — вот кто достоин внимания. Жаль, его типаж не подходил на роль в клипе, а то пригласила бы не раздумывая. Но Чейз был слишком открытым, веселым, азартным парнем, а требовался человек более жесткий, желательно боец-любитель. Огонь и лед. Внутренняя драма.
Съемки были запланированы на конец июня, а исполнителя на главную роль Уитни так и не утвердила: никто не нравился, не вызывал «щелчка», что вот оно — бинго. Это был ее первый серьезный проект, в который она вложила душу и сотни часов, и соглашаться на полумеры не собиралась. Либо делать хорошо, либо не браться совсем.
— Уитни! — подошла к ней Олсен Паркер. В серых глазах подруги плескалось неподдельное беспокойство. — Ты рассеянная какая-то. И похудела. Это из-за писем?
— Нет, работа над клипом отвлекает, забываю поесть, — призналась она, теребя кулон, который то и дело