До сих пор Флора не сталкивалась с чрезвычайными ситуациями. Ее жизнь протекала не особо легко, зато ровно и без неприятностей. Она выросла в семье, где никогда не голодали, но и не баловали себя излишествами. Покинула дом в твердой уверенности, что в любой момент может вернуться обратно и начать все заново.
Отучилась положенный срок, без чрезмерных страданий пережила безответную любовь к однокурснику, получила диплом с отличием и приглашение в дом Дилена Рокса. Приглашение, к слову, основывалось на пожелании восьмилетнего Касиала Рокса, выбравшего учительницу методом тыка из двух десятков кандидатов, а не на симпатии со стороны его отца.
Месяц работы, первая (более чем щедрая!) зарплата, грандиозные мечты… И вчерашний день, изменивший все.
Касиал отправился в военное училище. Флору проинформировали, что из Тори-Эйл она должна убраться в течение трех дней, и пообещали внушительную компенсацию за нарушение контракта. Флора рассчитывала получить ее завтра с утра и пробыть на Вианде еще пару месяцев. Ну а потом как сложится… Если не получится найти работу, придется возвратиться домой и признать: с независимостью ничего не вышло.
Но сейчас между какими-никакими планами и реальностью простилались десятки километров, грозовая ночь и пустые карманы. Флора не представляла, что делать. Она никогда не задумывалась над подобными ситуациями. С ее точки зрения, они попросту не могли случиться с тем, кто следует правилам и не нарушает закон.
— Девушка, метро закрывается. Пожалуйста, покиньте станцию.
Измотанный служащий говорил монотонно и без неприязни. Казалось, он тоже не в восторге от того, что приходится выгонять человека под ледяной ливень, но некое веление сверху не оставляет выбора.
Флора вышла в подземный переход. Остановилась поодаль от небольшой группы с виду бездомных людей, гревшихся у зажженного мусора, тоскливо посмотрела на пелену дождя. Попробовать добежать до ближайшего кафе? Она вообще не ориентировалась в этом районе и не представляла, какие заведения находятся поблизости.
«Хоть бы инфонет работал!» — взмолилась мысленно, заметив общедоступную инфопанель, полускрытую защитным козырьком.
Инфонет работал. Панель — нет. Пала жертвой чьего-то плохого настроения и щерилась выдранными с корнем проводками.
— Потерялась, красава? — Позади кто-то грубо расхохотался. — Присоединяйся, компания у нас теплая. Будешь милой, не только обогреем, но и накормим. Или тебя домой проводить? А? Живешь где, болезная?
Флора резко обернулась. Нет, она не собиралась больше бояться! Похищение, ограбление, странности с полицией — на сегодня адреналина хватит! Вианда — это не джунгли, а цивилизованная планета с уровнем жизни около среднего. Нечего себя накручивать!
— Ави-Эйл, семьсот шесть далеко отсюда? — Этот адрес засел в памяти и сорвался с губ, потому что иных тем для беседы на ум не пришло
Люди у огня всполошились, будто прозвучало опаснейшее кодовое слово.
— Да чтоб тебя!.. Тоже из этих?.. Вам тут медом намазано?!
«Кому — нам?!» — но спрашивать было некого — подземный переход опустел в мгновение ока.
— Ее боятся? — прошептала Флора. — Эта Жасмин такая страшная? Кто она? Ой! Вот же ж я растяпа!
Рядом с угробленной инфопанелью висела небольшая, щедро разрисованная карта, на первый взгляд мало отличимая от расписанных стен. Несмотря на обилие меток и неприличных комментариев, сориентироваться по ней не составило бы труда. Ави-Эйл, семьсот шесть располагался в сотне метров от выхода из метро.
«…Обращайтесь в любое время суток», — мелькнуло воспоминание об объявлении.
И неведомая Жасмин тоже интересовалась смертью Дилена Рокса…
Неужели сама судьба намекала на встречу?
* * *
Жасмин ненавидела процентов семьдесят своих клиентов. Почти всегда они сами не знали, чего хотят. Мямлили, увиливали от прямых вопросов, сулили золотые горы, но, получив желаемое, держались за каждый обещанный вианит. Порой казалось, что к ней обращаются сплошь ущербные жмоты со склонностью к внезапным истерикам. Им требовалось не столько решение проблем, сколько утешение и поглаживание обиженного самолюбия. Эти жалкие людишки, неспособные справиться с элементарными житейскими трудностями, вызывали тошноту и желание принять душ.
Нынешний наниматель вел себя по-другому. Не прятал взгляд, не вытирал вспотевшие ладони о штанины, не бормотал что-то вроде: «…о вас болтают только гадости, но у меня нет выбора». И все же по уровню раздражительности он с легкостью переплюнул всех предыдущих клиентов вместе взятых.
Жасмин покосилась на карманную инфопанель, надеясь, что нарушенная бурей инфосеть каким-то чудом восстановилась и удастся отправить напарнику сообщение о проблемном заказчике. Этот тип провел в ее кабинете всего полчаса, и за это время она успела мысленно пришибить его тридцатью разными способами. Личный рекорд, между прочим. До сих пор хватало десятка.
— Ты — абсолютное разочарование, асианка. Любой идиот мог разместить объявление. Тебе платят не за тупость, которой славится ваш народ!
«Говорят, в древности преступников сажали на кол. Этому кретину стоило родиться в то время», — Жасмин скрипнула зубами и в который раз повторила, что займется делом с утра, когда пройдет буря и начнется новый рабочий день.
— Асианское отродье! Ты принадлежишь мне! — Наниматель широким шагом пересек кабинет и распахнул окно. Ветер тут же швырнул ему в лицо капли дождя, запачкал рыжеватой водой светло-серый деловой костюм, бросил горсть мелких градин в тщательно уложенную иссиня-черную шевелюру. — Разве это ураган?! — Заказчик захлопнул ставни, оцарапав стекло большим синим камнем с перстня. — Совсем страх потеряла?! Как долго тебя прикармливал отец? Пора бы отработать доброе отношение!
Жасмин согласно кивнула и вышла из-за стола, думая о своем. Жаль, что с деревьями на Вианде туго. Привязать бы его к двум согнутым березкам и отпустить в свободный полет…
— Твой контракт с моей семьей заканчивается в следующем году. До тех пор ты будешь делать то, что я скажу! — Зеленовато-карие глаза клиента метали молнии, резко очерченные губы кривились в презрительной усмешке, крылья узкого носа трепетали от ярости. — Понятно?!
— Да, господин Рокс.
Он удовлетворенно потер руки и окинул взглядом кабинет.
— Какое убожество!
«О да, с Тори-Эйл нам не сравниться», — Жасмин провела ладонью по лицу, убеждаясь, что держит себя в руках.
Они с напарником обустроили это помещение по собственному вкусу и считали его очень уютным. Нежно-зеленые обои с растительным узором, большой мягкий диван в углу, два кресла, широкий полукруглый стол из поддельной древесины в центре, современная инфопанель, несколько акварельных пейзажей далекой Земли, пушистый антикварный ковер, ненавязчивое «дневное» освещение… Большинство заказчиков назвали бы это все непозволительной роскошью!
— Ты точно частный детектив? — Клиент подошел впритык и недобро сощурился. — Больше похожа на профессиональную шлюху. Неудивительно, что отец оплачивал все ваши счета без вопросов.
«Интересно, можно ли залить в глотку расплавленное олово с помощью обычной металлической лейки?» — Жасмин на ум лезли школьные воспоминания о физике и химии.
Дверь не скрипнула, но легкий поток свежего воздуха подсказал, что ее открыли.
— Если завтра не будет