Жасмин рухнула на колени и крепко обхватила ноги нанимателя руками.
— Пощадите, господин Рокс! — провыла со всхлипами. — Не мы такие, жизнь такая! Как же я буду без вашей милости?! Помру ведь, как пить дать помру голодной смертью! Никто и не помянет добрым словом! Простите, господин! Клянусь, больше никогда вас не разочарую! Скажете прыгнуть с моста — прыгну, захотите утешиться в постели — утешу, прикажете убить — убью! Вы только зла не держите! Помните: мы, асиане, немного дикие, у нас даже справки есть. Про-остите!
— Что?.. — Клиент заметно растерялся и попытался высвободиться. — Ты что творишь, ненормальная?!
Жасмин задрала подбородок и посмотрела ему в глаза.
— А разве не так вас обычно привечают? — спросила ровным голосом. — Какие-то проблемы? Мало почтения, смирения и унижения? Может, вам обувь вылизать или задницу поцеловать?
— Наглая дрянь! Тебе не жить!
— Да пошел ты. Надоел.
В следующий миг заказчик оказался на улице вместе с оконным стеклом и оборванной шторой.
— Жас! Дождь забивает! — До сих пор лишь наблюдавший за представлением от двери напарник вытащил из-за картотеки фанерный щит и привычным движением прикрыл разбитое окно. — Хоть иногда думай, что делаешь. Буря на дворе!
Жасмин вздохнула и виновато опустила глаза.
— Сколько я продержалась?
— Ты поставила рекорд. Я горжусь тобой, Жас. Честное слово.
— Он сам виноват, — в ее голосе скользила неуверенность.
— Он виноват, стекло — нет. Просил же бросать только в дверь. Или давай на стене мишень нарисуем.
Жасмин скорчила недовольную рожицу.
— Не смешно! Дилен Рокс был нормальным человеком, а этот… Сынок! Наследничек! Мразь распоследняя! Не удивлюсь, если он сам убил отца, а теперь разыскивает свидетелей, чтобы перестраховаться.
— У Дилена Рокса хватало недостатков. И сквозь окно он летал дважды.
Жасмин немного помолчала, не находя, что возразить.
— Я ни разу не хотела его расчленить, — сказала задумчиво. — И ему хватало обычных извинений. Он был хорошим, пусть и назойливым. Надеюсь, убийство Дилена раскроют, а то некоторые начинают болтать о естественной смерти, представляешь? Как будто Роксы умирают сами по себе. Кстати, наш контракт утратил силу с его смертью или нет? В любом случае надо выполнить последний заказ. Ну, тот, насчет чудиков в перьях. Колдуны-птицепоклонники, ха! Это дело совести.
Глава 2. Незнакомцы в ночи
Узкую улицу заливала вода. Местами она доходила до лодыжек, а у заваленного мусором канализационного люка образовалось небольшое озерце. Даже силуэты однотипных приземистых строений терялись в сумерках и потоках дождя.
Ветер сбивал с ног и мешал рассмотреть номера домов. Это был не самый приличный район, поэтому на многих зданиях таблички попросту отсутствовали. Флора знала, что семьсот шестой находится где-то здесь, но не могла заставить себя положиться на волю случая и позвонить в первую попавшуюся дверь.
Она уже жалела о необдуманном решении. Стоило остаться в подземном переходе и не искать лишние неприятности на свою голову. Авось утром, когда полгорода спешит на работу, получилось бы проскочить в поезд без билета и вернуться в Тори-Эйл. А сейчас, что называется, ни туда, ни сюда.
Ливень хлестал нещадно, да и вдобавок зарядил мелкий град.
Атмосферу на Вианде еще в прошлом веке испоганили выбросы промышленных заводов, ныне превратившихся в уродливые памятники недальновидности колонизаторов. Из-за этого падавшие с неба потоки воды имели желтовато-коричневый оттенок и ощутимо пованивали болотом. От них зудела кожа, слезились глаза и начинался кашель.
Защитные строения Тори-Эйл отфильтровывали вредные вещества и ослабляли силу стихии, однако здесь, на окраине, бурю не сдерживало ничто. О том, как этот цветной ароматный «дождик» скажется на здоровье и одежде, Флора старалась не думать.
«Мне нужно укрытие!» — она наклонила голову, пряча покрасневшее от холода лицо, и решительно двинулась к ближайшему крыльцу.
Под ногой хрустнуло битое стекло.
— Эй, ты… — раздалось словно из-под земли. — Эй…
Град стал крупнее и реже, каждый удар приносил боль. Флора прикрыла затылок руками и вскрикнула, когда кусочек льда попал по костяшке мизинца.
— Где вы? — Быстро темнело, но уличное освещение не включалось из-за бешеного ветра. — Что с вами?! — Вой урагана превращал чужой голос в шепот.
— Помоги… Заплачу… Много…
Она вроде бы определилась с направлением. Наклонилась, сопротивляясь урагану, сделала пять неуверенных шагов… Так и есть — слева, между мусорным баком и разрисованной граффити стеной, в глубокой вонючей луже сидел облепленный грязью человек с опухшим лицом.
В первый миг показалось, что это — похититель из поезда, но Флора мысленно прикрикнула на себя за глупые страхи. Ее точно не будут поджидать в таком месте и в такое время. Скорчившийся перед ней мужчина либо аллергик, либо получил травму. Ему нужно помочь, причем срочно и своими силами, потому что инфосети нет и вызвать медиков невозможно.
— Вам плохо? Аллергия, да? — Каждый третий житель Вианды страдал от этого. — Есть лекарства?
— Помоги…
Флора склонилась к нему и быстро обшарила карманы мокрого насквозь светлого пиджака.
— Ампула треснула! — Осколок пластика впился в палец, как иголка. — Ничего, не волнуйтесь… Поднимайтесь, вам нужно срочно убраться отсюда!
Легко сказать! Этот человек был высоким и крупным. Рядом с ним Флора чувствовала себя девочкой-подростком, пытающейся сдвинуть с места упавшую лошадь. Н-да, в ее юности случалось и такое… Правда, гривастый питомец помогал всеми силами, а незнакомец будто потерял волю к жизни.
— Ну же! Постарайтесь! Вы должны зайти в сухое место!
— Заплачу… Много…
— Да я сама вам заплачу, если сделаете усилие и подниметесь!
— Что?..
Флора схватила его правую руку и положила на край мусорного бака, затем крепко вцепилась в левую и стиснула зубы.
— Раз, два, три! Как хотите, но умереть я вам не позволю! Давайте же! Вверх!
Мужчина встал с громким стоном и почти сразу навалился на стену.
— Не позволишь?.. — пробормотал, запинаясь. — Ты хоть знаешь, кто я?
— Тот, кого я больше никогда не увижу. — Флора обхватила его за пояс и потащила к ближайшему крыльцу. — Там козырек есть. Потерпите немного, скоро я найду дверь, которую нам откроют.
— Вряд ли. — Зубы незнакомца начали отбивать неровный ритм. — Этот клоповник насквозь прогнил. Все прогнило на Вианде. Абсолютно все.
— Не тратьте силы на разговоры! Шагайте! Ой! Стойте!
Из-за поворота вынырнул длинный блестящий автомобиль и понесся прямо на них, ослепляя фарами и разбрызгивая воду из луж. Флора придержала своего спутника, боясь, как бы он не попал под колеса, но тормоза взвизгнули аккурат напротив их временного укрытия. Из машины выскочили двое верзил, грубо оттолкнули ее на каменные ступени и бережно усадили незнакомца с аллергией на мягкое сиденье — к человеку в белом халате, державшему наготове шприц.
Дверка опустилась,