Тишина.
— Вы… вы требуете немыслимого, — голос Эдера звякнул над ухом.
— Лишь того, что прописано в законах. Ты что-то имеешь против, человек?
Воздух словно накалился. Напряжение хлынуло в него горячими волнами. И в то же время внутри всё сжалось, застыло от холода — так, что я не могла двинуться вперёд. Только обернулась к жениху. Нет. Что он сейчас чувствует? Эдер…
— Лина, подойди, — решил отец. — Проверка и правда краткая.
Несколько секунд я пыталась поверить.
Но отец смотрел твёрдо. Он никогда не терпел пререкательств — не любил, когда ему перечили. Разумеется, мы с Марисой пытались всё равно, но сейчас? Сёстра, мой младший брат Крис, которого мать держала за плечи, гости — все растерянно переглядывались. Многие вдруг решили отвернуться, делали вид, что ничего не случилось. Видимо, не желая оскорбить ни дракона, ни Эдера.
Возможно, мне стоило воспротивиться уже там.
Но я почувствовала, как Эдер отпустил мою руку — и кивнул.
Все боялись. Даже он не мог ничего сделать.
К сфере я шла на деревянных ногах, толком не соображая. В голове крутилось: “Все так и продолжат отворачиваться. Забудут это, как позорный эпизод, о котором нельзя говорить. Но ничего и не случится на самом деле. Это просто проверка, драконий закон — дурацкий, унизительный для нас, но не имеющий смысла!”
Драконам подходит одна из полусотни. Скорее всего, в этом зале такой нет. И я медленно шла к вестнику, глядя в ртутные глаза. Приблизилась, встала за Селией и стала ждать.
Весь зал ждал.
Первой стояла Мариса. Расправив плечи, улыбалась драконьему вестнику. Я вдруг почувствовала её эмоции кожей. Возбужденную дрожь, страх и радость. Дышала она часто и смотрела на сферу так, словно упрашивала снизойти до неё.
Может, Эдер ей нравился, но драконы всегда были чем-то особым. Ещё в детстве она рассказывала, какие они сильные. Сколько у них власти и богатств. Попадёшь к такому — и всю жизнь не будешь ни в чём нуждаться, палец о палец не ударишь! Всё это она явно взяла из сказок матери, но не раз бросала в ссорах, как здорово будет, если драконий артефакт выберет её и ей не придётся водиться с такой неудачницей, как я.
Она приложила побледневшую руку к сфере.
Несколько секунд ничего не происходило. А потом вспыхнул красный свет.
Он осветил волосы и фигуру Марисы. Осветил её всю — застывшую как статую. Она стояла на месте, я не видела её лица и не понимала, что думать.
Пару минут назад я бы порадовалась за неё, но сейчас…
— Достаточно. Увы, в тебе нет нужной магии, — прозвенел голос вестника. — Прошу, следующая.
Плечи Марисы дрогнули, и она сорвалась с места.
Сердце кольнуло, я закусила губу, но даже не смогла сосредоточиться на этом. Проверка продолжалась. После Марисы была Хелла — простовая дочь лорда Даллена. И её сёстра. И Селия — как ни странно, тоже поглядывавшая на дракона с надеждой! Только ответ все получали один: сфера никого не признавала, а я всё сильнее сжимала руки.
Это ерунда. Ерунда! Им повезло, даже если они этого не понимают, — и так же повезёт и мне. Потом нам с Эдером будет стыдно друг перед другом, зато мы поймём, что едва друг друга не потеряли — и это лишь сильнее нас сблизит.
С этими мыслями я коснулась проклятого шара, застывшего в воздухе.
Вопреки ожиданиям, никакая лавина чувств меня не накрыла. Поверхность драгоценного камня была холодной — не нагретой руками других девушек, а словно мёртвой. В первые мгновения. А потом я подумала, что какое-то тепло в ней всё же есть.
Жмуриться или мысленно сбегать я не собиралась. Я была зла, раздражена — и посмотрела прямо в жестокие глаза драконьего вестника.
Смотрела, пока под моей рукой не загорелся свет.
Зеленоватое свечение ворвалось в сознание, как чей-нибудь голос сквозь сон.
Я перевела взгляд на руку — и отшатнулась.
Сфере это не помешало. Она продолжала гореть, переливаться, в ней клубился дым. Зелёный, как болотная ряска, даже хуже — какой-то тошнотворный, кислотный, неестественный!
Я не могу сказать, что почувствовала.
Не помню.
Знаю, что стояла на месте, и где-то на краю разума колотилась мысль: этого не могло случиться.
Не со мной.
Нет!
Оглянувшись, я увидела лицо матери. Её руку, прикрывавшую рот. Широкие глаза отца. Брата и сестру — Крис, ещё слишком маленький для серьёзных действий, поражённо моргал, а Мариса пятилась. И её лицо исказила такая искренняя обида, что захотелось протереть глаза.
— Вот видите, — произнёс драконий вестник. — Ради этого я и следую законам. Могла произойти ужасная ошибка: леди Илину отдали бы в жёны человеку. Она никогда бы не прославила ваш род и не принесла бы вам богатства.
Он говорил — говорил что-то ещё такое же невозможно дикое! А я не могла слушать.
Каждые три-четыре года сотни девушек хотят стать невестами драконов, но… шанс почти ничтожен. И если бы он прибыл всего на день позже, я бы…
Я обернулась к Эдеру — абсолютно бледному, тяжело дышавшему и впившегося рукой в белый ворот, словно тот его душил.
— Это неправильно. Я вышла за…
— Слава великим драконам! — первой воскликнула, перебив меня, мать.
И зал подхватил:
— Слава великим драконам!
В этот раз они не ждали слов отца. Но я поняла, почему, лишь взглянув на него — потому что он приложил руку к груди и опустился на колено.
А следом на колено опустился и Эдер. И больше на меня не смотрел.
В других взглядах не было ни злости, ни поддержки. Из всего-всего зала только старый Найтер сжал губы с болью и нескрываемой горечью. Он же оказался последним, кто спросил меня, за кого я хочу выйти замуж.
Драконы не спрашивали.
Так я сюда и попала.
Глава 2
Врата цитадели раскрываются с грохотом, от которого закладывает уши. За ними — неожиданно светлые улицы и деревья.
Мы заходим в драконий город. Под конвоем. Измученные последними днями и надзором, маленькие рядом с драконьими мужчинами и особенно — с монументальными зданиями вокруг.
Они… просто давят. Первый же дом рядом напоминает размерами наш храм. Зелёные и синие крыши отражают солнце. Но ещё больше здесь белого и золотого: блеск эмали и узоров набрасывается со всех сторон, и мы вдруг тонем в невиданной роскоши.
Город драконов слепит. Девушки вокруг оживляются. Несколько восхищённо ахают, впервые за несколько часов заговаривают бойко — обсуждая узоры и развевающиеся на стенах полотна. Но долго смотреть на город и его жителей нам никто не даёт — охранники опускают пики, и нас очень быстро ведут прямо во дворец.
Он совсем не похож на замки людей. Огромный и рубленый, словно его вытесали прямо из белой