Повернув голову, Счастливчик посмотрел на Лапочку — новую Альфу стаи и… его подругу. Собака-бегунья свернулась клубком у него под боком, согревая приятеля уютным теплом, её грудь мерно вздымалась и опадала. Прекрасная узкая морда Лапочки чуть подёргивалась, она едва слышно похрапывала во сне.
Счастливчик зажмурился, его усы задрожали от привычной нежности. Не выдержав, он наклонился и лизнул Лапочку в нос. Она фыркнула, но не проснулась.
Счастливчик встал, потянулся и осмотрелся по сторонам. Они обосновались в пещере — вернее, в подобии логова, устроенного в зарослях живой изгороди и густо оплетённого плющом. Логово, конечно, вышло так себе, однако это было лучшее убежище на всей территории, куда некогда привёл свою стаю бывший Альфа, жестокий полуволк, ставший предателем. Счастливчик поёжился, вспомнив о нём.
«Гнусный предатель! Трус. Переметнулся к Стали и её банде Свирепых…»
Счастливчик вышел из логова на хрустящую от мороза траву. Деревья и склон холма защищали территорию от злых порывов ветра, задувавшего с Бескрайнего Озера, но всё равно было так холодно, что пёс задрожал, клацнув зубами. Над землёй тяжёлой чёрной шкурой раскинулось ночное небо, крохотные звёзды горели, словно чьи-то зоркие глаза.
Счастливчик прошёл мимо спящих товарищей, жавшихся к веткам кустарника. Не всем членам стаи понравилась идея остаться здесь, в скалах, в опасной близости от заброшенного города, где обосновались Свирепые псы. Но Лапочка была непреклонна и сумела убедить остальных. Главное, чтобы у стаи было постоянное логово, а на охоту можно ходить за холмы, где водилась какая-никакая дичь. Со странствиями должно быть покончено, хотя бы на время: бесконечные переходы изматывают собак, а в пору холодов им требовались силы. И постоянная территория, которую они смогут назвать домом и защищать, как настоящее логово.
Никто из собак не стал оспаривать решение Лапочки.
Счастливчику тоже надоело скитаться, но у него были и свои причины считать, что им нужна остановка.
Пробираясь между собаками, он не сводил глаз с Грозы. Даже во сне она была напряжена, словно перед прыжком, её верхняя губа задралась, обнажая белые клыки. Мышцы грозно перекатывались под гладкой шкурой Грозы, во сне она выглядела свирепой и грозной, как смерть.
Счастливчик постоял немного, чуть отведя назад уши, гадая, что снится Грозе. Почему она так напряжена? С кем сражается во сне, кого ненавидит?
«Одно я знаю точно — ей не может сниться Большой Рык. Когда он случился, Гроза ещё даже не родилась», — подумал Счастливчик.
С губ Грозы сорвалось низкое рычание. Счастливчик вздрогнул, растерянно переступил с лапы на лапу.
«Что она видит? Может, снова переживает свой жестокий поединок с Клыком?»
Собака-Луна уже успела сделать полный переход с того страшного дня, жуткие багровые шрамы, изуродовавшие морду и тело Грозы, успели зажить, но Счастливчик чувствовал, что шрамы на её сердце ещё долго не зарастут. Свирепые псы хотели, чтобы поединок закончился убийством проигравшего, но Гроза решила иначе. И она, и Клык остались живы. Несмотря на предательство брата, несмотря на страшные раны, которые он нанёс ей в свирепом бою, Гроза сохранила ему жизнь.
У Счастливчика даже сейчас на глаза наворачивались слёзы, когда он вспоминал о том дне. Верность, доброта, выдержка и стойкость Грозы заставляли его сердце таять от гордости.
Неожиданно спящая Гроза дёрнулась всем телом, вскочила и широко распахнула глаза, её ещё мутный ото сна взгляд метнулся в темноту, обшарил окрестности, как будто молодая собака ждала появления врага. Заметив Счастливчика, она села и добродушно вильнула хвостом.
Он подошёл к ней, потёрся носом о её нос.
— Как ты себя чувствуешь?
Гроза вытянула переднюю лапу, покрутила подушечкой.
— Гораздо лучше! Вот, погляди! Лапа больше не болит, даже когда я на неё опираюсь. — Она вскочила и обежала Счастливчика.
Он внимательно осмотрел морду Грозы. Раны вокруг носа и челюсти уже затянулись, но кусок левого уха уже не отрастёт. Счастливчик покосился на спящих вокруг собак.
— Давай отойдём подальше.
Гроза кивнула и молча пошла за ним к редкой рощице, сбегавшей к небольшому озерцу.
— Почему ты поднялся раньше Собаки-Солнца? — спросила она по дороге.
Счастливчик вздохнул. Он не хотел рассказывать Грозе о своих снах. Зачем тревожить её попусту? Мало ли, что может присниться? Возможно, его сон вообще ничего не значил!
— В разгар Ледяного Ветра ночи становятся длиннее, потому что Собака-Солнце спит долго, а встаёт поздно. Но мы, обычные собаки, не можем себе этого позволить. — Счастливчик отвернулся и незаметно принюхался, стараясь не привлекать внимания Грозы. Ему показалось, будто он учуял в воздухе какой-то резкий запах.
— Это правильно, — легко согласилась Гроза. — Чем дольше мы буем спать, тем легче враги смогут застичь нас врасплох. — Она помолчала, склонив голову. — Как думаешь, может, дичь тоже стала спать дольше? Давай проверим? Представляешь, как все удивятся, когда мы вернёмся с полными пастями добычи?
Счастливчик с воодушевлением помахал хвостом.
— Давай попробуем!
Ему необходимо было размяться, как следует пробежаться по холодку, порыскать среди деревьев и исследовать всю территорию до самых скал. Собаки-патрульные днём и ночью прочёсывали всю территорию, но пока не обнаружили никаких следов врагов. После битвы между Грозой и Клыком всё стихло, Свирепые псы словно исчезли. Но Счастливчик знал, что спокойствие обманчиво. Пока Сталь и её псы будут рядом, стая Счастливчика всегда будет в опасности.
Собака-Солнце уже расправила усы над горизонтом, когда Гроза вернулась к Счастливчику и бросила ему под лапы крупную упитанную птицу с со светло-рыжими, в серую крапинку, крыльями. Счастливчик тоже поймал такую.
Птицы были необычные — чёрные, длинношеие, с совершенно чёрными головами и толстыми белыми полосами под клювами. Несколько дней назад Счастливчик видел их огромные стаи, пролетавшие над Бескрайним Озером. Все летели в одну сторону и строго следовали за своими Альфами.
«Откуда они знают, куда им надо?» — уже не в первый раз задумался Счастливчик. Возможно, птицы чувствуют нечто такое, что недоступно собакам — например, зов тёплых небес? Может, они следуют за Собакой-Солнцем в те края, где она никогда не впадает в спячку и всегда светит ярко?
Часть птиц облюбовали камни возле утёсов. Именно там Счастливчик и Гроза поймали свою дичь. Да, высоко в небе птицы были стремительны и грациозны, но на земле они неуклюже ковыляли по камням, и поймать их не составляло большого труда.
Счастливчик и Гроза подобрали свою добычу и отправились обратно в лагерь. Остальные собаки уже проснулись и сладко потягивались в тусклом свете занимающегося утра, и только Дейзи, охранявшая лагерь во время сна стаи, спала в логове патрульных. Заслышав шаги возвращающихся Счастливчика и Грозы, она чутко вскинула голову