Жук со всех лап бросился к вернувшимся, на ходу облизывая клык. Его сестра ни на шаг не отставала и сразу же кинулась обнюхивать принесённых птиц.

— Это что такое? — неуверенно спросила она, трогая добычу вытянутой лапой. — В жизни не видела существ с такой длинной шеей!

Жук захлопал вытаращенными глазами:

— Только Счастливчик мог поймать такую необычную дичь! — с глубоким почтением протявкал он. — Видно, сами Всесобаки тебе помогали!

Счастливчик сам не знал, как называются пойманные ими птицы, но ему не пришлось отвечать, потому что за него это сделала подошедшая Луна:

— Это гуси, — сухо сказала она, дёрнув чёрными ушами.

Но её ответ нисколько не поколебал безграничной веры Жука в сверхъестественные возможности Счастливчика.

— Счастливчик, а вдруг твоим отцом был кто-нибудь из Всесобак? — протявкал он.

Тут из логова вышла Лапочка и с улыбкой склонила голову, бросив лукавый взгляд на друга.

«Она опять смеётся надо мной! — с отчаянием подумал Счастливчик. — Глупый Жук, зачем он так не вовремя выскочил со своим обожанием!»

— Н-нет, — пробормотал он, сгорая от стыда. — Нет, Жук, конечно нет!

Он исподлобья посмотрел на молодого пса Жук был меньше ростом и чуть более щуплым, чем его бойкая сестра Шерсть у него была чёрная с белым, в мать, но при этом он был коренастым, плечистым и короткомордым.

«С каждым днём он всё больше похож на Пороха, — подумал Счастливчик. — Наверное, бедный малыш отчаянно ищет того, кто мог бы заменить ему отца».

После того как стая честно поделила принесённых гусей, соблюдая строгую очерёдность от Лапочки до Солнышко, Омеги стаи, часть собак пошли на боевую тренировку с Грозой. Молодая Свирепая собака учила их, как отражать и блокировать броски и удары противника.

— Самое главное — скорость, — говорила Гроза. — Запомните: враг не должен предугадать, что вы задумали. Разите без предупреждения, ошеломите его, застигните врасплох! Ваша задача — любой ценой выиграть преимущество, повалить противника на землю и схватить за глотку.

Счастливчик зорко следил за собравшимися на урок, ловя их реакцию. Микки и Кусака изо всех сил старались повторять движения Грозы, они вытягивали лапы, прыгали и рычали, скаля зубы. Бруно с кряхтением выбросил вперёд лапу, а Белла и Марта по очереди отрабатывали с Грозой отражение ударов. Даже Нытик, вечно скулящий и жалующийся на тренировки, с искренним интересом наблюдал за занятием.

Счастливчик украдкой перевёл дух. Судя по всему, никто из собак не видел ничего зазорного в том, чтобы учиться у юной Грозы.

«После того как мы избавились от Альфы, всем стало легче дышать, — думал Счастливчик. — Как хорошо, что теперь нет строгих правил, унижений и жестокости! Если у Грозы есть умения и знания, которыми она может поделиться со стаей, то нужно быть последним болваном, чтобы отказывать ей в этом праве! Стая — это не иерархия и жестокие правила, а совместная работа на общее благо».

— Дейзи, ты не против, если я покажу этот приём на тебе? — спросила Гроза. — Не бойся, это не больно.

Весёлая жесткошёрстная собака с радостным тявканьем подбежала к Грозе и приняла стойку. Гроза молниеносно бросилась на неё с оскаленной пастью. Дейзи попыталась отразить удар, но Гроза пригнулась, метнулась в сторону и, увернувшись от удара Дейзи, схватила её зубами за горло. Бросок — и вот уже Дейзи очутилась на земле, придавленная лапой Грозы. Молодая Свирепая собака обвела зрителей внимательным взглядом, кивнула и убрала лапу. Дейзи стремительно отскочила в сторону. Гроза дружески лизнула её в щеку и повернулась к остальным.

— А теперь вы попробуйте!

— Для меня это сложновато, — проскулила Колючка. — У меня челюсти в три раза меньше твоих! Даже когда я стану совсем взрослой, то всё равно не смогу обхватить собаку зубами за шею!

Но Гроза очень серьёзно посмотрела на неё, потом обвела взглядом стаю.

— Этот приём по силам любой собаке, даже самой маленькой. Тут главное не размер, а уверенность в своих силах и быстрота Тебе и не нужно хватать врага за горло всей пастью! Любая собака впадёт в панику, как только почувствует твои клыки на своей глотке!

Счастливчик в этом нисколько не сомневался, но ему было интересно, откуда это знает Гроза. И кстати, где и когда она успела научиться всем этим приёмам? Она выросла в дикой стае, а не среди Свирепых псов. Никто и никогда не учил её смертельным приёмам.

«Наверное, это у неё в крови».

Как хорошо, что полуволк этого не узнал! Прежний Альфа ненавидел Грозу и не доверял ей. Счастливчик до сих пор опускал хвост при воспоминании о том, как полуволк постоянно оскорблял и унижал молодую Свирепую собаку.

Тем временем Жук встал перед Колючкой, и Счастливчик отметил про себя, что молодой пёс весь напрягся и едва сдерживается, чтобы не попятиться назад.

«Неужели он боится, что родная сестра вцепиться ему в глотку? — поразился Счастливчик. — Возможно, этот приём всё-таки слишком жесток для наших собак. Мы же не Свирепые псы!»

Подражая Грозе, Колючка прыгнула на брата и грозно щёлкнула зубами возле его горла. Прыжок получился у неё так хорошо, что Колючка издала победный визг, но оказалось, что она недооценила брата. Жук отскочил в сторону, стряхнул сестру с себя и сшиб её с лап. Колючка неловко завалилась на бок, а торжествующий Жук с размаху ударил её передними лапами в бок и прижал к земле. После этого он виновато посмотрел на Грозу.

— Я всё сделал не так, да? Извини, я просто…

Он съёжился и отступил в сторону, низко опустив голову.

Колючка с жалобным визгом вскочила с земли.

Счастливчик растерянно заморгал. Щенки Луны были немногим старше Грозы, однако инстинктивно боялись её. Почему?

«Возможно, это тоже врождённое свойство Грозы? Может быть, она по своей природе Альфа?»

Молодая Свирепая собака дружелюбно ткнула Колючку носом.

— Не огорчайся, ты же только учишься! Сразу никогда ничего не получается.

Она посмотрела на Жука и оскалила белые клыки в добродушной улыбке.

— Ну а тебе уж точно не за что извиняться! Отличная реакция — это не ошибка, а дар Всесобак! Скажи спасибо своим инстинктам, возможно, когда-нибудь они спасут тебе жизнь в бою!

Счастливчик снова расслабился и с облегчением помахал хвостом.

«Видел бы её сейчас Альфа! В Грозе нет ничего от агрессивной Свирепой собаки, за которую он её принимал. Она гораздо больше похожа на нас, чем на свою страшную родню».

Переполненный гордостью, он встал и побрёл в сторону рощи.

«Я должен доверять Грозе. Она не нуждается в моём постоянном присмотре».

Обожжённая заморозками трава сухо похрустывала под лапами Счастливчика. Немного поразмыслив, он повернулся и пошёл к скалам, высившимся над простором Бескрайнего Озера. Холодный солёный воздух хлестнул его по морде, взъерошил шерсть, пробрал до костей. Серые тучи низко висели над Озером, обещая дальнейшее ухудшение погоды. Счастливчик зажмурился от ветра и тут