Когда Счастливчик, обогнув Озеро, приблизился к дальнему краю лагеря, Собака-Солнце уже взобралась высоко на небо и весело прыгала по макушкам низкорослых деревьев, разгоняя облака своим золотым хвостом. Воздух обжигал нос морозом. Счастливчик остановился и задумчиво склонил голову набок.

«Почему в пору Ледяного Ветра даже в самые ясные дни Собака-Солнце не делится с нами своим теплом?»

Он снова поёжился, вспомнив загадочную тень, мелькнувшую за деревьями, и ускорил шаг. Возможно, он напрасно так разволновался, однако нужно было обо всём рассказать Лапочке.

Выйдя на поляну, Счастливчик с удивлением увидел, что все собаки сидят кружком и беспокойно перетявкиваются. Завидев Счастливчика, Лапочка резко вскинула голову и недовольно тявкнула:

— Где ты был?

Счастливчик подбежал к ней, торопливо лизнул в нос.

— Ходил прогуляться.

Он уже открыл пасть, чтобы рассказать ей о таинственной тёмной тени, но Лапочка его перебила.

— Стрела и Луна только что вернулись из патруля и доложили, что видели… что-то очень странное.

Луна вышла из круга, сверкнула голубыми глазами.

— Мы патрулировали границу вдоль окраины города до берега Бескрайнего Озера.

Счастливчик пошевелил усами.

— Вдвоём?! Как вы могли? Вы же знаете, что там живут Свирепые псы!

Пастушья собака резко вскинула голову.

— В этом-то и дело! Мы не почуяли никакого запаха Свирепых псов.

— Они как будто исчезли, — фыркнула Стрела. Поджарая быстроногая собака нервно расхаживала вокруг Луны, то и дело бросая настороженные взгляды в сторону дальних утёсов.

— Но это ещё не всё, — проворчала Луна, растягивая губы в недобром оскале. Счастливчик насторожился, увидев, как она взволнованно прижимает уши. — Длиннолапые! — с отвращением рявкнула Луна. — А мы-то надеялись, что избавились от них навсегда!

Белла и Микки прижались друг к дружке, остальные собаки нервно переглянулись.

Луна посмотрела на Лапочку.

— Похоже, их там очень много, но мы не решились проверять самостоятельно. Мы подумали, что не можем принимать такое важное решение, не посоветовавшись с нашей Альфой.

Белла озадаченно склонила голову.

— Так вы хотите сказать, что Длиннолапые вернулись? После всего, что случилось?

Счастливчик задумчиво повернулся в сторону скал. Длиннолапые пропадали так долго, за это время столько всего изменилось… Ему уже не верилось, что когда-то он бегал по оживлённым улицам города, выпрашивал еду возле Дома Еды, спал в парке. После Большого Рыка жизнь стала совсем другой…

Солнышко втиснулась между Бруно и Мартой, оживлённо завиляла грязным хвостиком.

— Ой, Длиннолапые? О-оой, они вернулись? Ой! Вернулись в свои города и дома? Ой-ой-ой!

Но Лапочка даже не взглянула на неё.

— Сейчас нам важнее всего ответить на самый главный вопрос — что это за Длиннолапые? Кто они? Вдруг это те мерзкие, злобные желтошкурые негодяи, которые похитили нашего Пороха и убивали его ядовитой водой?

Луна вздыбила шерсть и грозно зарычала.

— Мы к ним не подходили, но если эти желтошкурые убийцы посмели прийти сюда, я им этого не спущу! Клянусь памятью Пороха, они отведают моих клыков!

Жук и Колючка одобрительно затявкали, потом принялись с рычанием бегать кругами по поляне.

— Мы им покажем! — тоненько рычала Колючка, с яростью выбрасывая вперёд свои сильные лапы. — Идём скорее, дадим им бой!

Счастливчик встал со своего места.

— Прежде чем что-то предпринимать, мы должны выяснить, что это за Длиннолапые, и узнать, чем они тут занимаются. Нужно торопиться, дни стали короткие, Собака-Солнце скоро уйдёт в своё логово на ночлег.

Но Лапочка покачала головой и строго взглянула на него:

— Сегодня мы никуда не пойдём, — отрезала она. — Ты прав, Собака-Солнце не любит долго гулять в пору Ледяного Ветра, она вот-вот начнёт спускаться с неба. В темноте путешествовать опасно, я этого не допущу. Завтра утром я сама поведу разведывательный отряд, и мы выясним, кто такие эти Длиннолапые и зачем они сюда явились. Со мной пойдут Белла, Луна, Микки, Марта и… — Она обвела взглядом притихших собак. — И Омега, — Лапочка очень серьёзно взглянула на Солнышко.

Некогда белая, а сейчас просто грязная маленькая собачка удивлённо тявкнула, вытаращив глаза.

— Ой? Ты хочешь взять меня? Ой… в патруль?

Малютка яростно закрутила хвостиком, царапая коготками землю. Счастливчик покосился на свою подругу. Он был рад за Солнышко, но ещё больше он был горд за Лапочку, которая умела ценить собак не за их место в иерархии стаи, а за их таланты и достоинства. Солнышко слишком долго подвергалась травле и бесконечным унижениям, поэтому для неё было жизненно важно снова почувствовать себя нужной и полезной.

Но тут его приятные размышления были грубо прерваны звонким лаем Грозы.

— Я тоже должна пойти! — воскликнула она. — Мало ли, что может случиться, вдруг вам понадобится помощь? Я смогу за нас постоять!

Счастливчик насторожился. Этого им только не хватало! Если стая Стали, вопреки сообщению патрульных, всё-таки осталась в городе, то Грозе лучше не попадаться им на глаза. Свирепые псы не простили стае Счастливчика унижения, понесённого ими в ходе так называемого Суда Ярости, поэтому они не упустят случая отомстить Грозе или заставить её снова сразиться с кем-нибудь из своей стаи.

— Нет, тебе лучше остаться здесь, — поспешно сказал Счастливчик. — Если мы все уйдём в город, кто будет охранять лагерь? Ты сильная и храбрая собака, тебе мы можем доверить защиту оставшихся.

Лапочка украдкой бросила на Счастливчика признательный взгляд. Он не сомневался, что подруга категорически не хотела брать Грозу с собой, но боялась обидеть молодую собаку отказом.

Гроза громко фыркнула. Конечно, ей вовсе не улыбалось торчать в лагере, пока другие будут участвовать в рискованной операции, но похвала Счастливчика примирила её с таким решением.

— Хорошо, — кивнула молодая собака. — Можете на меня положиться, лагерь будет в безопасности!

На следующее утро, как только Собака-Солнце показала усы над макушками деревьев,