— Что не делает эту авантюру менее легкомысленной.
— Эти люди выстраиваются в очередь, чтобы их одурачили, — говорит Гектор. — Мне намного проще обмануть их, чем кому-бы-то ни было. Просто невозможно упустить такую возможность. Платят больше, чем ты можешь себе представить. Могу я предложить тебе выпить? Где-то здесь припрятана бутылка другая, хотя я не уверен в наличии бокалов.
Он пытается разобраться в содержимом на столе, отодвинув в сторону груды газет и клетку для птиц.
— Нет, благодарю, — отвечает мужчина в сером костюме, сдвигаясь вперед в кресле и опираясь руками на свою трость. — Я нашел твоё выступление любопытным, а реакцию твоей публики, несколько сбивающей с толку. Тебе недоставало точности.
— Выступление не может быть слишком хорошим, если я хочу, чтобы они считали меня фальшивкой, как и остальные, — говорит со смехом Гектор. — Я благодарен тебе за приезд и за страдания, через которые ты прошел за время моего представления. Я даже удивлен, твоим появлением, а то уже начал терять надежду. Я зарезервировал эту ложу для тебя на всю неделю.
— Я не часто отклоняю приглашения. В твоем письме было сказано, что у тебя для меня есть предложение.
— У меня, безусловно, есть! — говорит Гектор, сводя руки в резком хлопке. — Я надеялся, что ты сможешь присутствовать на игре. Много воды утекло с тех пор, как мы играли в последний раз. Но сначала, тебе следует познакомиться с моим новым проектом.
— Я был под впечатлением, когда узнал, что ты подался в учителя.
— Да, так получилось, что от этого единственного случая я не смог отвертеться.
Гектор подходит к двери, почти полностью скрытой за стоящим продолговатым зеркалом.
— Селия, дорогая, — кричит он в соседнюю комнату перед тем, как вернуться в кресло.
Мгновение спустя в дверном проеме появляется маленькая девочка, которая одета слишком красиво, чтобы находится среди окружающей убогости. Вся в лентах и кружевах, идеальных, как на только что купленной куколке, за исключением нескольких непокорных кудряшек, выбившихся из косичек. Она колеблется, замирает на пороге, когда видит, что ее отец не один.
— Все в порядке, дорогая. Входи, входи, — говорит Гектор, подзывая ее взмахом руки. — Это мой коллега, не стоит стесняться. — Она делает несколько шагов и присаживается в идеальном реверансе, кружевной подол ее платья ложится на истоптанный дощатый пол. — Это моя дочь — Селия, — говорит Гектор мужчине в сером костюме, кладя руку на голову девочки, — Селия, это Александр.
— Приятно познакомится, — говорит она. Ее голос чуть громче шепота и звучит ниже, чем можно было ожидать от девочки ее роста.
Мужчина в сером костюме вежливо ей кивает.
— Мне бы хотелось, чтобы ты показала этому джентльмену, что ты умеешь, — говорит Гектор.
Он тянет из кармана жилета серебряные часы на длинной цепочки и кладет их на стол.
— Вперед.
Глаза девчушки округлились.
— Ты сказал, что мне не следует показывать это перед кем-либо, — сказала она, — ты взял с меня обещание.
— Этот джентльмен не абы-кто, — отвечает, смеясь, Гектор.
— Ты сказал — никаких исключений, — настаивает Селия.
Улыбка исчезает с лица отца. Он берет ее за плечи и строго смотрит ей в глаза.
— Это особый случай, — говорит он. — Пожалуйста, покажи, что ты умеешь. Сделай так, как делаешь на уроках.
Он подталкивает ее к столу с часами.
Девочка кивает с серьезным видом и переносит все свое внимание на часы, скрестив руки за спиной. Через мгновение часы начинают медленно вращаться, образуя круги на поверхности стола, сворачивая цепочку в виде спирали. Потом часы поднимаются со стола, повисают в воздухе и парят, словно застыли в воде.
Гектор смотрит на человека в сером костюме, ожидая его реакции.
— Впечатляет, — говорит мужчина. — Но это всего лишь азы.
Брови Селии сходятся над ее карими глазами, она хмурится, а часы раскалываются и все шестеренки разлетаются по воздуху.
— Селия, — говорит отец.
Из-за резкости его тона она краснеет и бормочет извинения. Шестеренки опускаются на часы, расставляются по местам до тех пор, пока часы не собраны, стрелки отсчитывают секунды, как будто ничего и не случилось.
— А вот это более эффектно, — признает мужчина в сером костюме. — У нее есть характер.
— Она еще юна, — говорит Гектор, поглаживая макушку Селии и не обращая внимания на то, что она хмурится. — Нет еще года, как она обучается; со временем она вырастет и станет бесподобной.
— Я могу взять любого ребенка с улицы и обучить его тому же. Бесподобность в данном случае — всего лишь твое сугубо личное мнение и его легко опровергнуть.
— Ха! — восклицает Гектор. — Тогда ты согласишься сыграть.
Мужчина в сером костюме колеблется лишь мгновение перед тем, как кивнуть.
— Лишь несколько сложнее, чем в прошлый раз и, да, это может меня заинтересовать, — говорит он. — Возможно.
— Конечно, это будет сложнее! — говорит Гектор. — У меня есть природное дарование, с которым можно сыграть. Я не ставлю пари на что-то простое.
— Природный талант — это спорно. Склонность возможно, но врожденная способность крайне редка.
— Она мой ребенок, безусловно, у нее врожденные способности.
— Ты признаешь, что она обучалась, — говорит мужчина в сером костюме. — Как ты можешь быть уверен?
— Селия, когда начались твои занятия? — спрашивает Гектор, не глядя на нее.
— В марте, — отвечает она.
— В каком году, дорогая? — добавляет Гектор.
— В этом, — говорит она, как будто это особенно глупый вопрос.
— Восемь месяцев занятий, — разъясняет Гектор. — В неполные шесть лет. Если я правильно помню, твои ученики начинают обучение порой в более юном возрасте. Селия несомненно более развита, чем она могла бы быть, если бы у нее не было врожденных способностей. Она смогла заставить часы левитировать с первой попытки.
Мужчина в сером костюме обращает свое внимание на Селию.
— Ты сломала их случайно, не так ли? — спрашивает он, кивая на часы, расположенные на столе. Селия хмурится и слегка кивает ему. — Она замечательно владеет собой для столь юной особы, — отмечает он перед Гектором. — Но подобный нрав всегда, к сожалению, изменчив. Это может привести к импульсивному поведению.
— Она вырастет из этого или научится контролировать. Это несущественный вопрос.
Мужчина в сером костюме смотрит на девочку, но слова предназначены Гектору. Для Селии звуки более не сводятся в слова, и она хмурится, пока ее отец отвечает также непонятно.
— Ты будешь держать пари на своего собственного ребенка?
— Она не проиграет, — говорит Гектор. — Я предлагаю найти тебе ученика, с которым тебе не жалко будет расставаться, если у тебя до сих пор такого еще нет.
— Я полагаю, ее мать не в курсе происходящего?
— Твое предположение верно.
Мужчина в сером некоторое время рассматривает девочку перед тем, как заговорить вновь, и опять она не понимает ни слова.
— Я понимаю твою уверенность в её способностях, однако, призываю тебя, по крайней мере, предположить, что они могут быть утеряны, если пари сыграет ей не на пользу. Я найду игрока, который по-настоящему сможет бросить ей