— Ну что, может все-таки извинишься — скучно спросил Нед, поглядывая на утреннее солнце, золотившее верхушки деревьев — или настаиваешь на поединке до смерти?
— Приношу свои извинения — хрипло каркнул парень, опустив глаза к земле и зажав разрез на груди — если вы не против, то бой закончен.
— Хорошо — согласно кивнул Нед — извинения приняты. Кстати — ты великолепный мастер меча. Поздравляю тебя.
— Издеваешься? — сверкнул глазами парень — тебе недостаточно, что ты меня победил?
— Упаси меня боги! — искренне удивился Нед — я действительно считаю, что ты великолепный мастер, и мне было интересно с тобой сражаться. Никто, с кем я встречался до сих пор в бою, тебе и в подметки не годятся. А я с многими встречался. Поправка — почти никто… (Нед вспомнил Мастера, который учил его мечному бою в далеком провинциальном городке. Тираз побил бы этого парня, точно. Но… не сразу.)
— Странно — растерянно ответил парень, придерживая рассеченную на груди рубаху — а мне сказали, что ты какой-то деревенский болван, который еле-еле удерживает в руках меч. И что ты оскорбил честь офицерства, и тебя нужно наказать. Меня что, получается, подставили?
— Знаешь что — предложил Нед — давай сейчас сходим к лекарю, твои царапины подлечат, а потом зайдем в трактир, возьмем по кружке пива, посидим, поговорим, обсудим ситуацию и вообще поговорим о жизни. Если не против, конечно. Если тебе не противно сидеть рядом с простолюдином.
— Нуу… пошли — протянул парень — мое имя Харалд. Я из Шороканов.
— Я Нед Черный, если не знаешь — улыбнулся Нед — Шороканы, это не те, что двести лет назад предводительствовали в Ниусской битве? Когда Замар сражался с Исфиром и выиграл малыми силами?
— Да — улыбнулся Харалд — ты знаешь? Ну да, нам же преподавали. Я из семьи потомственных военных. Охх — он вздрогнул и пошатнулся — голова кружится. Что-то я не совсем в порядке. Видно крови потерял много. Вроде и царапины небольшие — хуже бывало — а такое ощущение, будто из меня выкачали всю кровь. Ты не против — я брата позову? Вон он, из-за кустов выглядывает. Пусть меч подберет, а то у меня руки не держат. (Ещё бы! — подумал Нед — демон из тебя немало, видать, качнул жизненной энергии. Проголодалась тварь.)
— Конечно! Зови. Пошли к лекарю. К школьному пойдем?
— Нет. Тому только лошадей лечить — мотнул головой Харалд — здесь, неподалеку, есть лекарь, очень неплохой, лекарь-маг. Туда нужно. Быстро царапины залечит.
— Да, да — подтвердил парнишка лет пятнадцати, подбирая валяющийся меч и вкладывая его в черные лаковые ножны — мы постоянно туда обращаемся. Дядька вредный, ворчливый, но дело хорошо знает и берет вполне недорого, не то что лекари в центре.
— Представляю — мой брат, урожденный Шорокан, звать его Исадор. Можно проще — Иса. Иса, дай я обопрусь о тебя — мне что-то нехорошо — Харалд снова поморщился и тяжело оперся о плечо, с готовностью подставленное братом — ну что, пошли? Шассар, спасибо за помощь! — Харалд повернулся к распорядителю дуэли, и тот кивнул головой, вставая с камня — за мной должок! Как-нибудь посидим в трактире за мой счет.
— Нет проблем, посидим — улыбнулся Шассар и легко зашагал по дороге в направлении выхода из парка. За ним потянулись курсанты, которые повылазили из кустов. Нед сходу насчитал человек тридцать, и они все ещё появлялись, как червяки после дождя, пока он не сбился со счету на сороковом зрителе.
— Да сколько же их повылазило?! — буркнул Нед, уже не обращая внимания на любопытных, оглядывающихся на медленно шагающую троицу.
— Хе хе — тут половина школы небось собралась — весело рассмеялся Исадор — а что, само собой, такой эпический бой! О нем будут рассказывать ещё год! Хара известная личность, победитель, и как ты смог его победить — уму непостижимо! Расскажешь — где научился этому искусству? Я разбираюсь в мечевом бое, с детства занимаюсь. Дед учит, как и Хару.
— А отец не учит? — рассеянно спросил Нед, оглядываясь по сторонам. Ему определенно что-то не нравилось в окружающем пейзаже, что-то неуловимое, непонятное, раздражающее чувства бойца.
— Нет отца — просто пояснил парнишка — погиб на охоте. Какой-то зверь напал и растерзал. Только мы не верим, что это зверь. Не мог отец поддаться какому-то там зверю. Убили его.
— Кто убил? — понял брови Нед, но парень не успел ответить. Внезапно из кустов перед ними выскочили несколько вооруженных людей с мечами в руках. Их лица были замотаны темной тканью, одежда же ничем не отличалась от той, в которой ходят жители столицы — если не обращать внимание на короткие мечи, очень напоминающие мечи Неда, можно было подумать что это торговцы зеленью, пирожками или просто праздношатающиеся горожане, зашедшие в городской парк подышать воздухом.
Незнакомцы не кричали, ничего не говорили, не тратили время на бесполезные разговоры — молча, без лишних звуков и телодвижений они напали на трех парней, рассекая воздух сверкающими в утреннем солнце клинками.
Правый и Левый будто сами собой оказались в руках Неда и первые двое напавших тут же свалились к его ногам, заливаясь кровью и подергиваясь в предсмертных судорогах. В жилах Неда пела кровь, жизненная энергия, передаваемая «своими» демонами бодрила, поднимала силу и скорость так, что движения нападавших казались такими медленными, такими банальными, как если бы маленькая девочка напала на мастера единоборств с бумажным веером, рассчитывая на скорую победу.
Зззынь! Клаш! Клаш! — труп. Клаш! Ззынь! Чвак! — голова нападавшего будто сама по себе отделилась от плеч и покатилась по земле, моргнув на прощание удивленными глазами.
Краем глаза увидел — Харалд левой рукой отбивается от двух незнакомцев, защищая брата, выглядывающего из-за его спины и пытающегося кинжалом пырнуть супостата куда-то в пах.
Эти двое полегли за три секунды — Нед не дал им ни малейшего шанса, разрубив каждого из них почти что на две части. Внезапно нападающие исчезли, скрылись за деревьями — организованно, так же молча, не делая попыток подобрать своих бойцов. На земле остались лежать пятеро мертвых в разной степени изрубленности.
Нед, не расслабляясь, обвел глазами деревья, кусты парка и через несколько секунд почувствовал, что опасность миновала. Это чувство было неуловимо, непонятно — но Нед знал — все, ушли. Враги ушли. Как он ощутил это — да кто знает… может у него остались зачатки исчезнувшей способности слышать мысли людей, а может громадный опыт Юрагора, совершенного убийцы, помогал своему носителю, Неду. Неизвестно. Но факт есть факт — в очередной раз Нед избежал нападения бойцов секты Ширдуан. Долго, очень долго