— Забрали, конечно, но…мы небогаты — пожал плечами Геор — у нас мало серебра, а тем более золота. Вся наша ценность — это имущество, дома, корабли. И все это осталось там, в Ардии.
— Погоди еще — усмехнулся Нед — вернем. Когда-нибудь вернем.
— Это было бы неплохо — впервые улыбнулся ард, и наклонившись, пощупал шею Устры — нормально. Она в обмороке. Крови много потеряла. Ей бы отлежаться, да как следует поесть. Пусть полежит здесь. А я соберу наш род, объявлю им, что мы теперь…замарцы.
— Давай. И увидишь Бордонара — гони его сюда. Он опять увеличивает поголовье рода с какой-то из женщин. Неугомонный!
— Это женщины у нас неугомонные — усмехнулся Геор — а что делать? Род уменьшился. Нужно много детей, очень много — чтобы восстановиться хотя бы до прежнего количества. Им придется много потрудиться, рожать. И нам, мужчинам, придется потрудиться! Надеюсь — ты поучаствуешь в восстановлении рода? Поработаешь на благо своего народа?
— Ты имеешь в виду…кхе кхе — закашлялся Нед, глядя на Амелу — там посмотрим.
— Она была бы не против — пожал плечами Геор — твоя жена. Устра говорит — она очень хорошая девушка, понимающая. Кстати — ты, как конор, можешь быть с любой женщиной рода. Это — согласно закона. Все будут счастливы иметь ребенка именно от тебя. Подумай над этим. Твои парни хорошо потрудились эти дни, надеюсь, и ты поможешь роду.
— Я подумаю над этим — слегка беспомощно пообещал Нед, глядя в смеющиеся глаза арда. Тот будто понимал смятение Неда и откровенно забавлялся, глядя на растерянного командира.
Впрочем — когда Нед прощупал его чувства — ничего кроме доброжелательного отношения и уважения он не ощутил. Для арда, видимо, все сказанное было таким обыденным делом, что тот и подумать не мог, будто Нед думает по-другому. Дело житейское…
Геор уже ушел, а Нед еще минуты три смотрел ему вслед, соображая — чего же он, Нед, такое затеял? И чем это все кончится…
* * *Нед взял с собой триста бойцов. Больше было нельзя — часть ранены, часть нужна для охраны лагеря. Харалда брать не стал, несмотря на его яростные протесты и вопли — кто будет заботиться об Амеле? Кроме него, Нед никому не доверял. Знал — случись что — Харалд и с Амелой на плечах поубивает целый отряд, а если не сможет — убежит с ней быстрее лошади, не бросит сестру.
Васабу забрал с собой, как и Бордонара.
В деревне, насколько Нед помнил, жило человек семьсот, или побольше. Из них человек двести — мужчины того возраста, в котором можно держать оружие. Против ардов деревенские были пустым местом — само собой — но…лучше уж действовать наверняка, и сразу показать преимущество в силе. Чтобы даже мысли не было о том, чтобы сопротивляться. Потому — максимальное количество бойцов.
Нед не собирался церемониться с «добрыми» деревенскими жителями, о которых он помнил все, до мелочей. А еще — предвкушал встречу с добрым «папой». Как Нед поступит, когда его увидит — пока не знал. Честно сказать, у него руки тряслись — так хотелось придушить это дерьмеца. Много крови он попил у Неда…
Тропинка тянулась и тянулась — по холмам, по перелескам, с горки на горку, через ручьи, стекающие с гор, через лес, звенящий тишиной и покоем.
Нед вдыхал чистый, напоенный ароматами лугов воздух, и в его голове всплывали воспоминания — вот тут они с Нардой взбегали на гору, а тут когда-то разводили костер — здесь остались следы костровища.
Нед глубоко, с сожалением вздохнул, вспоминая счастливые минуты прошлого. Ведь были такие…и тогда. Хотя и мало. В основном — беспросветная, полуголодная тяжелая жизнь — жизнь раба, а не свободного человека. И вот теперь Нед возвращается в деревню, где его помнят как пастуха, приемыша Бранка, фактически раба…убийцу односельчан. Узнают они ли в нем теперь того мальчишку, которого шпынял всяк, кому не лень? Интересно будет посмотреть на их рожи!
Деревня открылась как всегда неожиданно — груда домишек на склонах речушки-ручья, мост, возле которого любила собираться молодежь, причал, к которому приставали рыбацкие лодки, лодки ловцов жемчуга и суденышки, занесенные волей богов в этот край света. Море было тихо и спокойно, что редко бывает в этом краю ветров. Море — есть море — покой, тишина ему не свойственны.
— Хочу искупаться в этом море! — заявила молодая женщина лет двадцати пяти, одетая в одежду, похожую на мужскую. От мужской одежу воительницы отличала лишь причудливая яркая вышивка по куртке и штанам. Женщина потела — погода была теплой, ардам же она казалось просто пеклом.
— Искупаешься — усмехнулся Нед — вода теплая, прозрачная…а если нырнуть вон там, поглубже — можно достать ракушек. Их тут называют амрии. Из них достают розовый жемчуг — довольно дорогой, насколько я представляю. А еще — амрии вкусные. Если их запечь на костре, в котелке — получается очень, очень вкусно!
— А еще — усмехнулся ард рядом с Недом — эти самые амрии, когда их запекают, дают белый сок. И этот сок возбуждает мужчин. Наешься — и как жеребец, готов покрыть всех женщин, что попадутся на дороге! Мне рассказывали мореходы.
— Ты напомни мне об этих ракушках вечером — женщина облизнула губы и прикусила губу, делая ее сочнее и краснее — а то в прошлую ночь ты был как-то не особо трудолюбив! Придется звать кого-нибудь еще — на помощь! Вот его — она указала на принца, гордо шагающего рядом с Недом — женщины парня очень хвалят! Нежен, трудолюбив…и всегда готов. А ты…
— Ну что я, что я — запротестовал высоченный воин, поправляя деревянный круглый щит, притороченный к спине — врешь ты все! Сама храпела, пока я трудился! Все проспала! У тебя длинный язык, как метла! Дождешься, я его тебе подкорочу!
В колонне начали смеяться, и перебранка продолжилась. К ней подключились и другие пары, начали подшучивать друг над другом, и скоро арды хохотали, хихикали и улыбались — как дети, которых вывели на прогулку.
— Геор — тихо спросил Нед, чуть опережая колонну — скажи такую вещь — прошлая ночь была ночью