Проблемой любой игры было то, что противник со временем решал прекратить игру. Отец Светлячок вдруг бросился к Юну, пробивался сквозь лес, нити слизи раздвигали ветви, словно занавес.
— Будь благодарен! — взревел дух. — Ведь мы станем едины!
1
Незавершенные дела
Брат По как-то сказал Куджи, что меч дао звали «смелостью всех людей». Берешь в руки крепкий меч, который легко мог рассечь врага, и тут же ощущаешь себя храбрее.
Куджи не ощущал себя храбрее, сжимая рукоять дао липкими ладонями и глядя на дверь. И его клинок не казался крепким. Он был ржавым, со следами ударов на остриё, и казалось, что он разобьётся, если Куджи взмахнет им слишком сильно. Как самый младший член Триады Золотого крыла, он ждал в конце очереди, по которой передавали оружие. Этот меч попал к нему со дна ящика.
— Теперь ты настоящий солдат, да? — пошутил тогда кто-то. — Не как мы, с топорами.
Брат По стоял у двери, сжимал свой маленький топор, любимое оружие многих опытных бойцов Триады. Он выглядел спокойно снаружи, но Куджи видел, как его кадык покачивался, он снова и снова сглатывал, так он делал, когда собирался играть на большую сумму денег в пай-шо.
Если что и могло защитить, по мнению Куджи, то это земля его банды — городской район Лунгкау был почти крепостью. Снаружи Лунгкау не отличался от соседних районов Нижнего кольца Ба Синг Се. Видимая часть квартала поднималась на пару этажей в воздух, словно гриб, противореча притяжению и не выглядя надежно.
Но многие знали, что комплекс незаконно тянулся в землю слой за слоем. Каждый уровень был вырыт под предыдущим без плана или понимания безопасности, этажи поддерживали деревянные балки, кирпичи и куски ржавого металла. Но все же Лунгкау оставался крепким, не обваливался, наверное, с помощью духов.
Внутри район был полон поворотов, лестниц и пустых шахт. Скопления убогих жилищ теснились так, что проходы становились узкими и душными. Лунгкау был полон естественных ловушек, как комната, в которой ждали Куджи и По, потому представители закона не ходили в этот район.
До этого. Начальнику сообщили, что крепость Золотого крыла могла пострадать в этот день. Каждого брата заставили занять места, пока угроза не минует. Куджи не знал, какой враг мог так всполошить старших. Он считал, что потребовалось бы больше чиновников, чем есть в Нижнем кольце, чтобы устроить осаду у Лунгкау.
Но план был неплохим. Любой, кто хотел попасть на этаже ниже, должен был пройти через узкий проем, пересекающий эту комнату. Куджи и Нинг могли одолеть нарушителя, двое против одного.
И вряд ли они увидят действие, напомнил себе Куджи. На этаже выше был Горлорез Гонг, лучший убийца банды. Гонг мог подойти и убить драконьего мангуста в его логове в джунглях. Количеством голов, которые он отрезал, можно было набить сарай…
Грохот донесся с этажа выше. Но не раздалось криков. Маленькая комната стала ощущаться не как крепость, а как клетка, в которой они были заперты.
По махнул топориком.
— Мы услышим, как они спускаются по лестнице, — прошептал он. — Тогда и ударим.
Куджи повернул голову, прислушиваясь. Он так отчаянно желал услышать сигнал, что потерял равновесие и споткнулся. По закатил глаза.
— Слишком громко, — прошипел он.
Словно в доказательство, кто-то ворвался в двери, гремя петлями, и врезался в Куджи. Он завизжал и взмахнул дао, но смог только ударить человека по голове эфесом. По схватил напавшего и поднял топорик для удара, но спохватился в последний миг.
Это был Горлорез Гонг, без сознания и в крови. Его запястья были выгнуты неправильно, а лодыжки были связаны его удавкой.
— Брат Гонг! — закричал По, забыв о своем уроке о скрытности. — Что случилось?
Из стены напротив коридора, за которым они должны были следить, вырвалась пара рук в перчатках, пробив кирпич. Руки сжали шею По сзади, оборвали его слова. Куджи увидел, как глаза старшего побелели от ужаса, а потом По утащили из комнаты через стену.
Куджи смотрел на пустоту, остолбенев от потрясения. По был крупным, но он пропал за мгновение. Дыра, в которой он исчез, открывала только тьму.
Снаружи половицы скрипнули от шагов, словно враг мог носить тишину как плащ и сбрасывать, когда ему хотелось. Тяжелая поступь приближалась.
В дверном проеме появилась высокая фигура, закрыв собой тусклый свет из коридора, и шагнула внутрь. Струйка крови стекала с горла, словно голову оторвали, а потом приклеили. Платье из зеленого шелка развевалось ниже раны. Лицо было белой маской, а глаза были жуткими красными полосками.
Дрожа, Куджи поднял меч. Он двигался так медленно, что казалось, что он плыл в грязи. Существо смотрело, как он взмахнул мечом, смотрело на металл, и он откуда-то знал, что оно могло остановить движение. Если бы хотело.
Край дао впился в плечо противника. Раздался треск, внезапная боль ударила по его щеке. Меч сломался, верхняя половина отлетела в лицо Куджи.
Это был дух. Точно. Это был дух, который мог проходить сквозь стены, парить над полом, и его не мог убить клинок. Куджи бросил бесполезный обломок меча. Мама говорила ему когда-то, что имя Аватара могло защитить от зла. Он знал с детства, что она выдумывала истории. Но это не означало, что он не мог поверить в них сейчас. И сейчас он верил сильнее, чем во что-либо в жизни.
— Аватар защитит меня, — прошептал он, пока мог говорить. Он резко сел и пополз спиной вперед в угол комнаты, скрытый длинной тенью духа. — Янгчен защитит меня!
Женщина-дух следовала за ним, опустила к нему красно-белое лицо. Человек осудил бы то, как дрожал Куджи. Холодное пренебрежение в ее глазах было хуже жалости или насмешки.
— Янгчен тут сейчас нет, — сказала она властным голосом, который был бы красивым, если бы она не выражала им равнодушие к его жизни. — Я есть.
Куджи всхлипывал, большая сильная ладонь схватила его за подбородок большим и указательным пальцами. Это было нежно, но ощущалось, что она могла оторвать его голову, если захотела бы. Женщина отклонила его голову.
— Теперь скажи, где я могу найти твоего начальника.
* * *
Шея Киоши жутко зудела. Удавка была покрыта толченым стеклом, и хоть она не дала ей впиться глубоко, мелкие осколки все еще вонзались в кожу. Это было ей за неуклюжесть. Местный убийца с удавкой был тихим, но не на том уровне, что компания, с которой она водилась в свои дни даофэй.
Кстати, она рискнула, не выведя из строя юношу, как сделала с его старшими. Но он напомнил ей Лека. То, как его глупое детское лицо старалось выглядеть решительно, как он старался, чтобы получить одобрение собратьев по клятве. Дурацкая храбрость. Он был слишком юным, чтобы жить с