– Она о нем даже не знает! Это девушка с обложки журнала! – Теодор сокрушенно покачал головой. – И зачем я только давал ему журналы!
– М-да… – протянул коала. – Ну, надеюсь, у него все получится.
– Марио, помогите мне его спасти!
– Как? В делах сердечных я ничего не смыслю.
– Да нет же! – воскликнул Теодор. – Я ведь говорил про охотников за головами! Если они его схватили, то наверняка попытаются выгоднее продать. А сегодня как раз проходит…
– Научный аукцион, – закончил за него Марио.
Теодор схватил его за лапу:
– Так вы о нем слышали!
– Конечно. Я же шпион. Теодор, научный аукцион – ужасное мероприятие.
Но тигр не слушал.
– Где он проходит?! Как на него попасть?!
– Подробности мне неизвестны, но… – Марио повернулся к Константину с Евгением. – Слушайте, а почему вы пожаловали с этим ко мне, а не к Улиссу?
А про себя коала добавил: «И тогда я бы сейчас наслаждался прекрасной раритетной музыкой, а не занимался вот этой ерундой».
– Во-первых, потому, что ты шпион и можешь знать про аукцион, – ответил Евгений.
– А во-вторых, Улисса не было дома, – добавил Константин.
«Повезло же мне», – мысленно простонал Марио, а вслух спросил:
– Как он выглядит, этот снежный зверь?
– Лохматый, – ответил Теодор.
– Нет, на кого он похож? На какого зверя?
– Практически на любого.
– То есть как это?
– Говорю же, он лохматый. Кто там скрывается под шерстью, понять не просто.
– Но вы же друзья, – заметил Марио.
– Вот именно, – кивнул Теодор. – У меня нет привычки заглядывать друзьям под шерсть.
Марио поднялся с места. Неожиданно для самого себя он ощутил профессиональный азарт.
– Задача ясна. Я выйду на кухню и позвоню коллегам-шпионам, чтобы узнать, где и когда проходит аукцион ученых. Не вздумайте подслушивать!
Он вернулся через несколько минут.
– Подъем, господа! Нас ждут ливень и одно из самых чудовищных мероприятий в славном городе Градбурге!
Первым на призыв откликнулся Константин. Кот вскочил и воскликнул:
– В путь! Марио, надень свой кафтан, и вперед! Карета ждет! И не смотри на меня так!
2Марио и его спутники вбежали в здание Музея науки. Изначально они планировали войти чинно и с достоинством, но усилившийся ливень внес в их план коррективы.
– Брр! – Продрогший Константин дрожал всем телом. – Теодор, передай своим горцам, чтобы впредь сбегали в Градбург только летом.
– Нам нужно вниз, на склады, – сообщил Марио и поманил остальных за собой. – Аукцион проходит там.
– Только теперь давайте чинно и с достоинством, – сказал Евгений.
Они чинно и с достоинством миновали зал электричества. Следующую за ним галерею водных механизмов, атаковавшую их слух невыносимыми звуками падающей воды, они почти пробежали, но на служебную лестницу вышли снова чинно и с достоинством. Спустились на два этажа вниз и уткнулись в запертую дверь с надписью: «Вход только для готовых ради науки на любые преступления».
– Я готов, – сказал Теодор Башенка. – Ради спасения друга.
– Я готов, – сказал Евгений. – Ради торжества знаний.
– Я готов, – сказал Константин. – Потому что мне пофиг.
– Отлично, – кивнул Марио и уверенно постучал в дверь.
«Я не готов, но им это знать ни к чему», – подумал он, а вслух предупредил:
– Имейте в виду, на аукционе мы притворяемся учеными. Покупателями.
– У нас нет денег, – заметил Евгений.
– Мы не собираемся участвовать, – внес ясность Теодор. – Только присутствовать и наблюдать.
Щелкнул замок, и массивная складская дверь отъехала в сторону. На пороге возник охранник-хорек.
– Ученые? – строго спросил он.
– Да.
– Покупатели?
– Да.
– Покажите деньги.
– Еще чего!
Охранник кивнул и посторонился:
– Проходите.
Взглядам Марио и его спутников открылось просторное помещение, полное зверей. Это были ученые, готовые на все ради своих исследований. Даже на то, чтобы добыть подопытный материал на подпольном аукционе.
У дальней стены было воздвигнуто из досок возвышение для ведущего. Издалека оно напоминало алтарь в языческом храме.
«Наука требует жертв», – догадались псевдоученые.
На возвышении за кафедрой стоял ведущий – шакал в костюме-тройке. Когда друзья вошли в зал, он как раз объявлял новый лот. Марио и его спутники уселись в углу и стали наблюдать.
– Лот номер пять! – возгласил шакал. – Зомби со Старого кладбища! Начальная цена сто банкнот!
Два служителя-волка вывели в зал еще одного волка. Последний выглядел весьма скверно – было заметно, что он прожил нелегкую жизнь и перенес еще более нелегкую смерть.
– Кому нужен зомби? – криво усмехнулся Константин.
– О, ты удивишься… – заметил на это Марио и оказался прав.
В воздух начали подниматься лапы. Ведущий умело вылавливал их взглядом и объявлял:
– Господин биолог из секретной лаборатории, о которой мы якобы ничего не знаем, – двести банкнот! Господин с незажженной сигарой в зубах, представитель картеля физиков-теоретиков, – триста банкнот! Кто больше? Госпожа химик из Сумрачного Кампуса, хранящая в сумочке ампулу с подозрительным белым порошком, – четыреста банкнот! Четыреста банкнот – раз! Четыреста банкнот – два! Одинокий геолог со спрятанным в сапоге стилетом – пятьсот банкнот! Пятьсот – раз! Пятьсот – два! Пятьсот – три! Продано!
– Зачем геологу зомби? – удивился Евгений.
– Очень просто, – ответил Марио. – Если он наткнется где-нибудь в земных пластах с другими зомби, то его зомби с ними договорится.
– Ты серьезно?
– Нет, конечно! Откуда мне знать, зачем геологу зомби? Но можете быть уверены: этого зомби ждет что-то ужасное.
– С ним уже произошло что-то ужасное! Он же зомби!
– То были цветочки, Евгений, то были цветочки…
Между тем зомби отконвоировали прочь, и ведущий объявил:
– Лот номер двадцать три! Бессмертный лабораторный таракан!
– Я думал, все тараканы бессмертны, – задумчиво произнес Константин.
– Что ты! – возразил Марио. – Наверняка только этот! Представляешь, какая находка для лаборатории, где подопытные мрут слишком часто?
«Находка» досталась господину биологу из якобы никому не известной секретной лаборатории, и друзья решили, что такой результат вполне логичен.
Следующим лотом оказались компоненты для вечного двигателя.
– Обман! – возмутился Евгений. – Вечный двигатель невозможен – это доказано учеными!
– Но компоненты-то возможны, – пожал плечами Марио. – И потом, посмотри вокруг… Вот они, эти ученые. Сплошь научные картели и исследовательские кланы, держащие в страхе весь город. И ты им веришь?
Компоненты для вечного двигателя достались астроному, готовому выложить за них астрономическую сумму.
– Ну правильно, – сказал Марио. – Астрономы побольше других имеют дело с вечностью.
– Слушайте, нет здесь никакого снежного зверя! – неожиданно возмутился Константин. – Мы зря теряем время, когда могли бы вообще ничего не делать!
– Лот номер тридцать три! Снежный зверь!
Четверка искателей дружно ойкнула, подалась вперед и впилась взглядом в лохматую фигуру, выведенную на возвышение равнодушными охранниками.
– Настоящий снежный зверь, йети как он есть! – объявил ведущий. – Прекрасный образец! Можно сказать, единственный!
Немедленно начался торг.
Теодор разочарованно вздохнул:
– Это не он.
– Что значит не он? – нахмурился Марио. – Сколько, по-твоему, снежных зверей бегает по Градбургу?
– Видимо, не меньше двух, – пожал плечами Теодор. – Этот йети гораздо ниже моего, и шерсть у него другого оттенка. Мне она вообще кажется искусственной – уж больно ровная и гладкая для дикого обитателя гор. К тому же она почти не закрывает морду. Этот йети, видать, только из