Остальные присмотрелись к снежному зверю. И правда, смахивает на лиса. На довольно знакомого лиса. Очень даже знакомого.
– Улисс! – вскричал Евгений.
На него зашикали, а снежный зверь вздрогнул и посмотрел в сторону Евгения и его друзей. И хотя уже через мгновение он отвел взгляд, этого мгновения хватило, чтобы понять – йети откликнулся на прозвучавшее имя.
Теодор Башенка растерянно перевел взгляд со снежного зверя на потерявших дар речи спутников.
– Что происходит?
– Это Улисс… – прошептали обескураженные спутники.
– Тот самый?
– Тот самый, – ответил Марио. – Единственный нам известный.
– Но как это возможно?
– Хороший вопрос, Теодор. Дай-ка подумать. Мм… Какой хороший вопрос!
– А я всегда знал, что Улисс – снежный зверь! – заявил Константин.
– Что ты мелешь?! – накинулся на него Евгений. – Улисс никогда не был снежным зверем! И не будет!
Его позиция нашла поддержку у Марио:
– Думаю, ты прав. Улисс зачем-то притворяется снежным зверем.
– Но зачем?!
– Мм… Какой хороший вопрос!
Тем временем торг разгорелся не на шутку, и предлагаемая сумма уже достигла пятиста банкнот.
Осознав это, Евгений сильно разволновался:
– Его же сейчас купят… Нашего Улисса купят! Как какого-то… Какого-то…
– Снежного зверя? – подсказал Константин.
– Как единственного снежного зверя, – с досадой в голосе произнес Теодор Башенка. – Ведущий назвал его единственным. Значит, моего друга здесь нет…
Но Евгения сейчас беспокоило совсем другое:
– Его купят! Нашего Улисса! Какие-то безумные ученые!
– Ну да, – согласился Марио. – Думаю, его план в этом и состоит.
– А если нет? Если… Я знаю! Мы сами должны его купить!
Все уставились на Евгения. Константин и Марио выразили несогласие с эмоциональным порывом друга, но аргументы они привели разные.
– Мы не должны ему мешать! – сказал коала.
– У нас нет денег! – сказал кот.
Ни один аргумент не сработал. Евгений вскинул вверх крыло.
– Ты что творишь?! – воскликнули друзья, но было поздно.
Ведущий объявил:
– О, в гонку вступают новые силы! Неизвестный мне пингвин – семьсот банкнот! Кто больше?
Шерсть на Константине встала дыбом.
– Ты сдурел?! – яростно прошипел кот. – У нас на всех вместе наберется от силы банкнот двадцать!
Снежного зверя тоже обеспокоила выходка пингвина. Он сделал друзьям страшные глаза и быстро помотал головой из стороны в сторону.
– Видишь! – Марио толкнул Евгения. – Он дает тебе знак не мешать!
– Откуда ты знаешь! – яростно возразил пингвин. – Может, он, наоборот, говорит: «Не отступайте!»
В этот момент кто-то увеличил сумму, и не успели кот и коала воскликнуть «не смей!», как Евгений поднял крыло.
– Богатый пингвин – девятьсот! – торжественно объявил ведущий.
– Только бы кто-то перебил, только бы кто-то перебил, – испуганно залепетал Константин.
Словно в ответ ему раздалось предложение в тысячу банкнот.
– Да! – воскликнул Константин.
Евгений вскинул крыло.
– Нет! – воскликнул Константин.
– Тысяча сто банкнот! – ликовал ведущий.
Зал азартно взревел, а снежный зверь спрятал морду в лапах.
– Марио, Теодор, бежим отсюда! – призвал Константин. – Пускай богатый пингвин сам отдувается!
В другом углу зала в воздух взлетела лапа соперника. Цена подскочила до тысячи двухсот банкнот.
– Что же делать… – с дрожью в голосе промолвил Евгений, – У меня нет тысячи трехсот банкнот…
– Очень здравое заявление, – съязвил Марио. – Главное, своевременное.
В то же время в Константине, как это с ним частенько бывало, взыграл дух противоречия.
– У тебя и тысячи ста не было! Давай поднимай крыло!
Евгений же уставился в одну точку и твердил:
– Не могу… Это слишком много…
Фантазия пингвина не допускала наличия у него такой огромной суммы. Тысяча сто банкнот оказались пределом.
– И-и-и… продано! – объявил ведущий.
– Все пропало… Улисс ушел с молотка, – пролепетал Евгений.
– Посмотри на это с хорошей стороны, – хмыкнул Марио. – Твои деньги остались при тебе!
Евгений уставился в точку перед собой.
– Мы должны проследить за ним… – вымолвил он и оторвал взгляд от точки. – Кто покупатель?
– Какой-то… ученый, – пожал плечами Константин.
Марио, будучи профессиональным шпионом, оказался куда более наблюдательным.
– Некий волк. Ведущий назвал его представителем биотехнологической организованной группировки. Он вышел из зала сразу после торга.
Пингвин вскинул голову:
– Скорее за ним!
– Согласен! – сказал Теодор. – Что бы там ни планировал ваш друг Улисс, ему может грозить опасность. Кроме того, тот биотехнолог купил его, думая, что он снежный зверь! Может, эта цепочка приведет нас и к моему другу?..
– Может быть, – кивнул Марио. – А теперь все успокойтесь. Покупателя мы упустили. Поэтому тихо сидите здесь и ждите моего возвращения. Пойду позвоню кое-кому из коллег, на входе в музей я видел телефон…
– Чем тебе коллеги помогут? – удивился Константин. – Подскажут адрес волка?
– Важен не волк, а стоящая за ним организация. Биотехнологическая организованная группировка…
3Находясь в ящике, Улисс не мог понять, куда его везут. Подражая героям книг, он прислушивался к внешним звукам и считал повороты. Сделанные выводы были таковы: ливень действительно очень шумная штука, а сбиться со счета проще, чем кажется.
Поэтому, когда грузовик остановился и ящик куда-то переместили, Улисс испытал облегчение – поездка ему изрядно наскучила.
Раздался стук молотка, и одна из стенок отъехала в сторону. Улисс прикрыл отвыкшие от света глаза лапой, а когда зрение вернулось, увидел, что одна тюрьма сменилась другой: за пределами ящика его ждала клетка. Что ж, он знал, на что идет. Старательно изображая неуверенность, «снежный зверь» перебрался в клетку, которую тут же захлопнули, небрежно отодвинув в сторону ставший ненужным ящик.
Улисс оказался в замкнутом помещении без окон. Похоже на подвал. Единственным источником света служила лампа над клеткой. Кроме «снежного зверя», в помещении находился тот самый волк, который его купил. Представитель биотехнологической организованной группировки в упор глядел на свое приобретение, не выказывая ни малейших эмоций.
«Как бы в этой ситуации повел себя истинный дикарь? – прикинул Улисс. – А вот как», – ответил он сам себе и с грозным рыком бросился на прутья клетки, делая вид, что пытается добраться до пленителя.
Улисс понимал, что рискует: такое поведение чревато наказанием. Но выбора нет, он должен вести себя сообразно выбранному образу.
Что же предпримет волк? В голову лезли нехорошие картины с участием палок, ледяной воды, электрошока и прочих малоприятных средств усмирения.
Однако реакция покупателя оказалась совершенно неожиданной. Да что там, просто ошеломительной. Сохраняя все тот же невозмутимый вид, волк сказал:
– Вы, должно быть, сошли с ума – разгуливать в таком виде по городу. Неудивительно, что вас схватили эти придурки – охотники за головами. Глупый, ничем не оправданный риск!
Улисс растерялся. Он не понимал, как реагировать на слова пленителя, а решать надо было быстро!
На его удачу в этот момент раздался звонок висящего на стене телефона. Волк отвлекся от пораженного «снежного зверя», снял трубку и произнес:
– Да… Конечно… Рано судить. Понял, иду!
Он повесил трубку и заторопился к двери, на ходу бросив Улиссу:
– Выпустить пока не могу. Извините.
И удалился.
В глубокой задумчивости Улисс опустился на пол.
Что это было? Почему биотехнологический волк разговаривал с ним как… с Улиссом? И как на это реагировать? Продолжать притворяться или в этом нет смысла?
Но главный вопрос: если волк знает,