- Агент Рэндалл? Говорит полицейское управление. Вы знали профессора Кеннета Лестера, археолога?
- Да. я встречала его на Юпитере, - прошептала Джоан в миниатюрный передатчик. - Он был замешан в деле Космического императора.
- Лестера только что убили в его кабинете в Институте Межпланетных наук. Поскольку вы знали его лично, то, возможно, сможете помочь в расследовании. Я знаю, что вы находитесь на службе, но вы все равно поможете?
- Конечно, - быстро согласилась Джоан. - Я буду в Институте через двадцать минут.
Она подняла взгляд на Курта и Отто. Капитан Будущее выглядел мрачным.
- Пойду с вами, - объявил он.
- Но вы же в отпуске, - запротестовала она.
- Лестер и я стали друзьями в том деле на Юпитере, - напомнил ей Капитан Будущее. - Если смогу, я хотел бы, чтобы его убийца предстал перед судом...
ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ МИНУТ Курт и Отто последовали за Джоан в мягко освещенный, переполненный людьми кабинет убитого археолога. Офицер планетарной полиции в темной форме преградил им путь.
- Вы можете сопровождать мисс Рэндалл, но вам нельзя входить, - сухо заявил он. - Сюда допускаются только сотрудники полиции.
Курт молча достал из-за пояса большое кольцо. Вокруг его светящегося солнца- драгоценности медленно вращались девять планет-драгоценностей.
- Капитан Будущее! - выдохнул офицер. - Извините. Не признал. Идите прямо туда...
Внутри Курт увидел Халка Андерса, командира полиции с бульдожьим лицом, и маршала Эзру Герни; чье морщинистое старое лицо осветилось при виде него.
- Капитан Будущее! - воскликнул ветеран полиции. - Чертовски рад, что ты здесь! Но я думал, что ты в отпуске далеко за пределами системы.
- Нет Эзра. Я был неподалеку, на Земле. Я только что услышал о Лестере и пришел с Джоан.
- Капитан Будущее будет работать над простым убийством? - спросил командир.
- Лестер был моим другом, - мрачно повторил Курт - Ты ведь помнишь его, Эзра?
Эзра кивнул.
- Прекрасный молодой человек, а теперь взгляните на него, - обернулся Курт Ньютон. На полу лежал человек, лицо которого был перекошено от ужаса. И тем не менее это был Кеннет Лестер. Это была кипящая масса на последней стадии разложения - тело, чьи ткани стремились пожрать друг друга.
- Самое отвратительное, что я когда-либо видел, - раздался хриплый голос командира. - Что может вызвать такую реакцию?
- Не знаю, что именно использовалось для этого, но я знаю, что это такое, - мрачно ответил Курт Ньютон. - Древний марсианский «дезинтегратор жизни» разрушает взаимодействие клеток организма. Они больше не работают вместе, а стремятся пожрать друг друга. Как это было сделано, неизвестно. Это - секрет древней марсианской науки.
Говоря это, он внимательно посмотрел на Отто.
Он увидел в прищуренных зеленых глазах андроида то же самое предположение, что и у него.
- Древняя марсианская наука? - прошипел Отто. - Есть что-то чертовски странное в этом совпадении, если оно вообще есть.
Глава 3. Третий космический камень
В МЕЖПЛАНЕТНОМ ЦИРКЕ вот-вот должно было начаться большое представление, и Уль Кворн, «Волшебник Марса», закончил последний номер «ученого-легенды». В зале раздался рев аплодисментов. «Артист» покинул сцену, но наблюдал за зрителями из-за кулис. Во взгляде его проницательных черных глаз читалось презрение, когда он повернулся к девушке, которая тихо подошла к нему.
- Я показываю фокусы дуракам, разинувшим от удивления рты! - процедил он сквозь зубы. - Унижаюсь до того, чтобы развлекать глупую толпу!
- Осталось ненадолго, мой господин, - заметила девушка на мягком, невнятном марсианском наречии.
Она была чистокровной марсианкой - и настоящей бестией. В ее идеальных чертах была ленивая, насмешливая красота, но в ее взгляде, когда она с тревогой смотрела на красивое, задумчивое лицо Уля Кворна, читалось беспокойство.
- Да, Н'Рала, это ненадолго, - задумчиво ответил он. - А это мое уродливое шоу лучшее решение. Так мы можем собрать средства и обеспечить прикрытие для нашей деятельности. Но когда у меня будут все космические камни...
Его прервал синекожий сатурнианин, которого называли Человеком-хамелеоном.
- Они ждут в вашем павильоне, хозяин, - прошептал уродец.
Мертвенно-бледный нептунианин, Слухач, тоже приблизился.
- Учитель, есть кое-что. что вы должны знать.
- Позже, - нетерпеливо отмахнулся Кворн. - Пойдем, Н:Рала.
Марсианка скользнула вслед за Кворном в его личную гардеробную. Там их ждали три марсианина. Это были странного вида люди с ввалившимися глазами, напряженные. Они вскочили, когда вошли Кворн и Н Рала.
- Рад видеть вас, Сыны двух лун, - произнес Кворн, согласно принятому среди марсиан этикету.
- Приветствую тебя, Сын двух лун, - ответил старший из троих.
Уль Кворн сел, но его черные глаза были сердиты, когда он заговорил со старым марсианином.
- Зачем вы пришли сюда. Си Твих? Вы хотите, чтобы все знали, что я принадлежу к вашей организации?
- Доктор Кворн, Высший совет Сынов двух лун послал нас к вам. Совет хочет знать, почему вы не добились большего прогресса.
- Я же говорил, что на воплощение плана потребуется время.
- У вас было время, - возразил Си Твих. - Год назад вы обещали принести полный успех великой цели нашего культа - восстановлению славы древнего Марса. Какая цель может требовать большей преданности, чем эта? Какой марсианин не отдал бы всего, чтобы увидеть, как наш мир вновь обретает свое законное положение?
- Разве я не посвятил себя душой и сердцем нашей великой цели с тех пор, как присоединился к Сыновьям двух лун? - спросил Кворн.
- Ну да. Вы обещали, что сможете восстановить славу Марса. Вы только и делали, что бродили из мира в мир с этим цирком. Члены нашей организации теряют терпение.
Гладкое лицо Кворна было холодным, когда он ответил:
- Единственное, что может восстановить славу Марса, - это огромная тайная сила, открытая много веков назад Туро Тууном, величайшим ученым древнего Марса. Я говорил вам, что пока у меня нет этой тайны. Мы не можем ничего делать открыто. Семь космических камней, на которых Туро Туун записал свою тайну, были разбросаны в более поздние века среди миров Солнечной системы. Один из этих космических камней нашли на Меркурии. Я получил этот камень в прошлом месяце. Другой был недавно доставлен с Юпитера на Землю. Тот камень, который я добыл сегодня. Здесь, на Земле, есть и третий, который я намерен обеспечить сегодня ночью. На Венере есть еще один камень, который я получу, когда туда отправится цирк. Это составит четыре космических камня. Но где же остальные три? Разве на-ши члены обнаружили их?
- Мы очень стараемся найти их, - извиняющимся тоном ответил старый Си Твих. - Мы полагаем, что один из