Обводя взглядом гудевший зал, Александр вдруг встретился глазами с профессором Принстонского института перспективных исследований Фрименом Хиллом. Американец разглядывал его пристально, чуть нахмурившись и плотно сжав губы. Представитель госдепартамента США Лон Дэвнс Клюсс шептал ему что-то на ухо. Но Хилл отрицательно мотнул головой. Взгляд профессора из Принстона словно ледяной водой окатил Ивашова, и он поспешно отвел глаза дальше, туда, где лица светились откровенной радостью и ожиданием.
Последовавшая вслед за выступлением советского ученого пресс-конференция длилась более трех часов. Бесконечные вспышки фотоблицев, вопросы, кинокамеры, магнитофоны, внимательно следящие за каждым его словом, за каждым движением людей… Все это сплелось в продолжительный спектакль, где ему отводилась главная роль, и он играл ее с уверенной улыбкой, лишь слегка прищуриваясь от внезапных фотовспышек.
…Неужели наконец земляне обрели в космосе братьев по разуму? Как советский ученый расценивает возможность научно-технического контакта с инопланетянами? Господин Ивашов, не кажется ли вам, что за всем этим может крыться завуалированная попытка космического шпионажа чужезвездных агрессоров? Каковы специфические условия получения информации от объекта Икс во сне? Находит ли советский профессор достаточным оснащение коммунистических лабораторий для установления полноценною контакта с объектом Икс? Не считает ли герр Ивашов антигуманными попытки своего правительства узурпировать достижения инопланетян, сосредоточив в своих руках всю полноту контакта?
Вопросы сыпались безостановочно, дружелюбные и искренние, восторженные и провокационные, исполненные неподдельной радости и oткрытo антикоммунистические. Александр обстоятельно отвечал, давая понять, что Советский Союз не намерен воспользоваться контактом с чужой цивилизацией во вред делу мира, что утаивать полученные научно-технические сведения советские ученые не собираются и, даже более того, Академия Наук СССР создаст специальную Комиссию по контакту с объектом Икс, в которую будут приглашены представители всех заинтересованных сторон, ибо не одна какая-нибудь страна, а все мировое сообщество людей должно стать партнером в беседах с инопланетянами. Все люди планеты должны, наконец, осознать, что мы представляем собой одно неразрывное целое, что теперь нет места раздорам и войнам. Мы сейчас стоим на поворотном пункте истории, и в скором времени должна возникнуть единая общность людей — земляне!
Зал взорвался овациями, люди вставали со своих мест и восторженно рукоплескали, а из головы Ивашова все не выходил тот ледяной взгляд, который бросил на него профессор Фримен Хилл. И Александр внезапно ясно понял, что процесс ломки старых представлений о жизни будет совсем не таким легким и безболезненным…
Далеко за полночь, когда отряды полиции, расталкивая в стороны толпы любопытных и газетчиков, освободили выход из здания, Ивашов, сопровождаемый светом юпитеров, криками и свистом, вместе с двумя советскими коллегами сел в массивный черный автомобиль. Затемненные стекла машины приглушали крики и вспышки. Мотор завелся легко, и автомобиль быстро набрал скорость. Ярко освещенная площадь перед зданием сменилась полусумраком улиц, переполненных неоновыми рекламами и заманчивыми витринами. Людей на улицах было необычно мало — видимо, все собрались у телевизоров, передававших сообщения с пресс-конференции Ивашова. На шоссе тоже пустынно, машины большей частью припаркованы к тротуарам. Еще бы! Кого оставит безразличным весть о том, что объявились братья по разуму!
— Александр Константинович!
Ивашов очнулся от своих мыслей и обернулся к своему спутнику.
— Вы, наверное, очень устали?
— Скорее наоборот. Все эти дебаты горячат мою кровь. Мне ведь хотелось как можно больше рассказать им о том, как мы понимаем проблему контакта с внеземными цивилизациями, убедить в правильности наших установок! — Александр скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на своего собеседника.
Профессор Демин задумчиво кивнул.
— И все же сейчас вам как никогда необходим отдых. Сами понимаете, сегодня только вы способны воспринимать сигналы объекта Икс* Руководители делегации сожалеют, что вы участвовали в заседании комиссии и пресс-конференции. Вам ни в коем случае нельзя переутомляться.
— Чепуха! — Ивашов сделал решительный жест рукой, словно отметая все возражения, — я чувствую себя прекрасно, и обмен мнениями с зарубежными коллегами лишь укрепил мою уверенность в правильности избранною нами пути.
— Завтра в Москву, — сказал сидевший впереди представитель посольства СССР Котов, — самолет в одиннадцать ноль-ноль утра. Машину за вами пришлем в десять. Будьте готовы.
— Хорошо.
Александр снова повернулся к окну и задумчиво глядел на проносящиеся мимо громады темных зданий. Дорога стремительно неслась вперед, время от времени возносясь на эстакады или проваливаясь в темноту тоннелей. Впереди неизменно маячили красные огни сопровождающих машин. Александр оглянулся — сзади тем же курсом шел еще один полицейский автофургон.
Заметив его удивление, Котов пояснил:
— Для сопровождения нам выделены две автомашины городской полиции и два автомобиля службы безопасности. Как видите, нас здесь уважают! — в его голосе послышалась усмешка.
— Зачем нам такая усиленная охрана? — удивился Ивашов.
— В последнее время в стране участились случаи террористических актов. Кабинет правительства опасается, что на этот раз, чтобы привлечь к себе внимание международной общественности, какая-нибудь из этих террористических организаций решится напасть на нас.
— Но зачем?
— Здесь иногда бывает очень трудно понять, зачем свершается то или иное действие. Надо быть готовым ко всему. Курите?
— Нет. Спасибо.
— А я закурю.
Машина, миновав огромную площадь, погрузилась в тоннель. Затемненные окна приглушали свет желтых ламп. Стало темно. Отчетливо вырисовывалась приборная доска водителя с зелеными и красными лампочками. Чиркнула зажигалка, и неровное пламя осветило лицо представителя посольства. Шумно затянувшись, Котов выпустил струйку дыма в приоткрытое окно и снова повернулся к Ивашову.
— Честно говоря, у меня на сердце было очень неспокойно все время, пока вы вели пресс-конференцию. Даже и сейчас…
Последняя фраза была затушена резким скрипом тормозов. Тревожно вспыхнули и мгновенно приблизились тормозные огни впереди идущей машины. Александр дернулся и по инерции ткнулся в переднее сидение. Резко притормозивший автомобиль врезался в переднюю машину. Резкий толчок, скрежет, грохот. Потом сзади ударил другой автомобиль. Снова грохот и скрежет. Откуда-то появился плотный синий дым.
— Что я говорил! — закричал представитель посольства.
Демин напряженно оглядывался, пытаясь разглядеть, что произошло.
Водитель выскочил из машины, стараясь оценить повреждения. В наплывающих клубах сизого дыма все потонуло во мраке.
Резко и азартно раздалась автоматная очередь. Тут же отчаянно заклацали пистолетные выстрелы. Гулкое зхо наполнило тоннель.
В Живо из машины! — приказал Котов и, распахнув дверь, вывалился наружу.
Александр последовал его примеру и, пригибаясь, вслед за Деминым и Котовым рванулся к выходу. От дыма щипало глаза. Пробегая мимо полицейского автомобиля, он заметил, что водитель неподвижно откинулся