Приюты порождают сотни и тысячи озлобленных на существующие порядки подростков, которые владеют Силой по праву крови. Такие пополняют уличные банды, откуда у бастарда будет два пути: на каторгу или в могилу. А те, кому повезет, попадут в частные военные корпорации. Или на службу в семью. Если выживут до конца контракта — получат право стать членом клана.
Но только за этот призрачный шанс вербовщики семей привлекают сотни рекрутов каждый год. Потому что у аристократов есть все: деньги, сила, связи, влияние. Даже Императору приходится считаться с сильными и древними кланами.
Чуть поодаль на сером здании красовалась разноцветная вывеска боевой школы колдовства. А в зале за большими витринными стеклами занимались два десятка учеников. И при виде такого зрелища водитель поморщился от отвращения.
— Зачем эти школы только придумали? — пробурчал он сварливо.
— Чтобы развиваться, — беспечно заметил я.
— Жить надо по природе. Как анператор-батюшка завещал. А не вот то все новомодное, что супротив Синода идет. Развелось всяких блогеров да рэперов. Плюнуть некуда, чтобы ненароком в какую-нибудь погань мракобесную не попасть.
Я едва смог скрыть улыбку. Откинулся на подголовник. Таких консерваторов из простолюдинов было превеликое множество. Они считали Императора наместником Спасителя на земле, а аристократов — светлым воинством. Потому и не принимали прогресса, не жаловали изменений. Все идущее из-за границы считалось ересью.
— Раньше бывалоча костры до небес взвивались…
— Во времена мамонтов… — Я важно кивнул.
— И никто не смел супротив законов идти. — Водитель не заметил моего сарказма. — А теперь придумали — жить, как хотят, всякую Силу мешать да в себе открывать. Нельзя идти против природы! Иначе, — он сделал ударение на этом слове, — не будет мира в нашем государстве. Распутины и прочие мракобесы даже титулы получают. От самого государя-анператора. Тьфу!
— Деньги, — усмехнулся я, — позволяют если не все, то многое. Как будто раньше они не решали проблем.
— Решали. — Водитель кивнул. — Но люди были другие. Делали все не так нагло. У всех на виду. Будто так и надо. Понаехали с западу всякие корпораты и портят молодежь. Внушают им мысли крамольные про свободы и прогрессы. Надобно отбирать имущество у еретиков и отдавать Синоду да анператору. Больше пользы будет.
— Я бы еще плети вернул. Чтобы наказывать некоторых плебеев за язык распущенный, — предложил я и небрежно стряхнул с ладони лепесток дыма.
Видимо, водитель понял, что я не разделяю его взглядов, и остаток дороги мы проехали молча.
За перилами моста, украшенного бронзовыми львами, показался Александровский район. Имперский замок на площади Основателей. Чуть дальше высился, сияя на солнце, шпиль Военно-морской школы. Широкий парк Рюриковичей, за которым блестел ангел, установленный на куполе Собора Петра и Павла. Белокрылый херувим с суровым лицом и завязанными глазами. Он поднимал руку, словно бы собираясь озарить крестным знамением весь Петербург. А в центре района красовалось Охранное отделение. Одно из самых высоких зданий города. Выше был только Объединенный коммерческий банк и штаб-квартира Конгломерата на Деловой стороне. Ну, это и неудивительно. Что правит Союзом, не знали разве только малые дети. Деньги.
Часы едва пробили пять, и народу в «Диадоре» было еще не так много. За столом в углу помещения отмечала увольнительную пятерка драгунов Михайловского гвардейского полка. Вокруг отдыхающих вояк образовалась некая зона отчуждения. Оно и понятно. Зачастую такие вот попойки приводят к ругани, а от нее, как водится, к драке. В другом конце зала сидели две девушки в форме учениц Императорского университета Государственной службы. Судя по шевронам на плечах расстегнутых синих курточек, девочки окончили первый курс. В центре зала, сдвинув столы, расположились кадеты в черных шинелях Военно-Морской школы. А в затененном углу за столом о чем-то общались двое мужчин в белых рясах служителей Священного Синода. Несмотря на пост, жрецы плотно обедали ароматным сочным мясом. Видимо, силою Спасителя они окрестили блюдо капустой.
Я улыбнулся сидевшим у входа миловидным официанткам и прошел к бару.
— Здрав будь, Матвей, — сердечно поприветствовал бармена и уселся на высокое сиденье. Небрежно кинул пиджак на стул рядом.
— Водки? — хмуро спросил Матвей, глядя на меня исподлобья.
Я кивнул.
— Бутылку «Павловской». Клюквенной.
Бармен застыл, словно бы обдумывая мою просьбу.
— Может, не надо? — неуверенно спросил он.
Я мягко улыбнулся и положил на стойку купюру из того запаса, что вместе с пиджаком передала мне Софья. И уверенно сказал:
— Надо. Солнце близится к закату, а я все еще трезв. Это не дело.
Матвей с явной неохотой поставил на стойку бутылку и начищенную до блеска стопку. Я налил себе клюквенной водки, сделал первый обжигающий глоток. В голове приятно зашумело. А в душе начала просыпаться тяга к приключениям. И я с интересом посмотрел на девочек-студенток.
Они были поразительно похожи друг на друга. Очаровательные, со светлой кожей и выразительными чертами лица. Большие голубые глаза подчеркивали длинные пушистые ресницы, а темные брови, придавали особое выражение, делая девушек необычным, запоминающимся. Чуточку пухлые розовые губки довершали образ милашек. Различались они только цветом волос. И размером груди.
Блондинка заметила мой полный интереса взгляд и застенчиво улыбнулась. Взяла со стола стакан с коктейлем и обхватила губами трубочку. Наморщила носик, словно пытаясь вспомнить, где она меня уже видела. А затем улыбнулась, склонилась к сидевшей рядом подруге и начала ей что-то шептать. По мере того как блондинка говорила, глаза темноволосой расширялись от удивления. Она повернулась к собеседнице, покачала головой, отчего ее затянутые в хвостики волосы смешно закачались из стороны в сторону. Светловолосая снова подалась к ее уху и начала говорить. Так продолжалось несколько минут. Я как раз успел прикончить второй стакан, как более смелая девушка встала из-за стола, взяла брюнетку за руку и потащила подругу в мою сторону.
Форма Института государственной службы мне нравилась. И делала девушек просто неотразимыми. Черные юбки чуть выше колен, белые блузки и синие курточки. Пришлось взять со стула пиджак и бросить его на колени.
— Простите, — робко начала светловолосая, — кажется, я вас где-то видела.
— Моя подруга уверена, что вы музыкант Билли, — оттесняя блондинку, вклинилась в разговор брюнетка.
— Так и есть, — улыбнувшись, ответил я, закатывая рукава рубашки. Предплечья были покрыты вязью татуировок, среди которых явственно выделялся лейбл музыкальной компании «Газлайтинг».
Девушки завороженно уставились на рисунок, будто видели метку великокняжеского рода.
— Ух ты!
Брюнетка, не стесняясь, провела ладонью по татуировке. И от кончиков ее пальцев по коже прошел слабый электрический разряд. Лукаво посмотрела на меня из-под длинных полуопущенных ресниц.
— Я присяду? Не каждый день удается встретить звезду.
— Бывшую, — поправил ее я. — Я вышел из лейбла.
— Я выросла на вашей музыке, — словно не слушая меня, проворковала девушка. — Какие треки! Настоящая социальная драма и сатира. А еще мы с Кристиной приходили на поэтические