Тремя часами ранее

Края, в которые нас занесли поиски древнего бога, на картах Ассамблеи были помечены как большое белое пятно. Церковь ничего не знала о здешних местах — так далеко граничники просто не заходили, незачем было. Старые же спутниковые снимки, сделанные до наступления Темных Веков, утверждали, что забрались мы на побережье Аральского моря.

Самого моря, что характерно, не было и в помине, зато в достатке было песка и солончаков. Даже слишком много, как по мне. Зато ни демоны, ни Темные Слуги, ни даже самые захудалые сектанты тут не водились. Здесь вообще было довольно тяжело жить — песок, жара и редко встречающиеся водоемы.

Однако имелась где-то в данных краях одна достопримечательность. Если верить все тем же спутниковым снимкам, а также Гриню, который в здешних широтах уже успел побывать, тут располагался один из древних комплексов, позволявших нашим предкам осуществлять космическую экспансию — орбитальный лифт. Ни я, ни мой подопечный не удивились, когда узнали от мага, что именно эту площадку приспособил под свою базу Сет.

— Он любит песок, — пояснил Гринь, когда Стеф уточнил у него, зачем было Падшему забираться в такую глушь. — А пустынь на Земле немного осталось.

Сказал он это таким уверенным голосом, будто своими ногами обошел нашу планету вдоль и поперек, и лично в том убедился. А я подумал, что маг, несмотря на сближение с моим подопечным — вон, вместе идут уничтожать пробудившегося древнего бога — до сих пор ни разу не откровенничал.

Он служил Кругу Посвященных, некой организации, которая, как и Церковь, боролась за право людей жить на Земле и не быть рабами выходцев из Ада. Только методы использовала другие — магию, в частности.

Как выглядел орбитальный лифт в ту пору, когда люди летали среди звезд, я знал. Даже имел в архиве несколько снимков этого места и одно видео. Но то, что мы увидели, добравшись до цели, не имело ничего общего с теми изображениями.

Раньше это был поистине циклопический комплекс: стартовый стол для взлета судов с реактивными двигателями, гравитационный хаб самого орбитального лифта, откуда на орбиту Земли отправлялись люди и грузы, множество крытых складов и открытых площадок для товаров. Гостиницы, наконец: через данные врата проходило множество путешественников.

Сейчас о былом великолепии напоминало только огромное сооружение странной формы, похожее на воронку. Что-то вроде тех, которые используют общинники для залива молока в емкости с узким горлом, только размером с гору. Широкая часть стояла на земле, занесенная примерно на треть высоты песком, а вершина, сужаясь, превращалась в гигантскую пушку, направленную в небеса. Прочие строения базы были либо разрушены временем, либо погребены пустыней, а это держалось и даже выглядело нетронутым.

В общем, классическая технологическая «заброшка», разве что относительно неплохо сохранившаяся за триста лет. Большую часть таких комплексов сейчас даже отыскать сложно — затянуло болотами или разросшимися лесами. Эту же спасла от полного исчезновения сама местность. Деревья тут почти не росли — карликовые скрюченные уродцы не в счет, а песок, хоть и истрепал сооружения, скрыть их полностью не смог.

— Внушает, согласись! — Гринь указал на «воронку» с видом первооткрывателя. Мы остановились в километре от цели и проводили разведку. — Не знаю, как работала эта бандура раньше, но…

— Эта бандура по гравитационному лучу, проходящему между ней и такой же бандурой на орбите, отправляла в космос и принимала оттуда грузы и людей, — скучающим тоном эксперта произнес Стеф. Я-то ему рассказал, все что знал, вот он и выделывался. — Стыдно, господин эмиссар Круга! Мне-то казалось, что твои хозяева больше знают о прошлом нашей цивилизации.

О том, что сам он узнал про принцип работы орбитального лифта около получаса назад, Страж предпочел умолчать. Однако Гриня это не обмануло.

— Не у всех в голове сидит всеведающий помощник!

«Я не всеведущ!»

— Оли говорит, что ему приятна твоя похвала.

Вообще, поход на древнего бога, выбравшего именно это место для своего пробуждения, сейчас выглядел полной авантюрой. Когда две недели назад мы только обсуждали эту возможность, все казалось не таким безнадежным. По словам Гриня, Падший пробудился совсем недавно и еще не успел войти в свою полную силу. Был кем-то вроде не очень сильного мага — так утверждал нехристь. Легко справимся, если поторопимся, говорил он.

А теперь мы смотрели на древние руины и пытались понять, как тут отыскать нужного нам бога, особенно с учетом, что оно вряд ли захочет нам в этом помочь. Да и окружение давило. Песок словно бы шептал: уходите отсюда, здесь только смерть.

— Предлагаю начать с центрального здания, — высказался Страж. — Больше тут прятаться негде.

Это его заявление было оспорено буквально минут через десять. Стоило нам спуститься с возвышенности и войти на территорию базы Падшего, как на нас напали. И не какое-то отребье с заточенными кольями — примерно такую охрану Сета предсказывал Гринь — а люди, вооруженные стрелковым оружием. Выскочили прямо из песка — норы они там нарыли, что ли?

Одно хорошо — стреляли засадники из рук вон плохо. С энтузиазмом неофитов, но так, что пули уходили куда угодно, но только не туда, куда они целились. Одна лишь вскользь задела Стражу плечо, а другая отскочила от магического щита нехристя. Для залпа из двух десятков стволов — паршивенький результат.

Стеф при первых выстрелах упал на землю и начал прицельно садить по внезапно появившемуся противнику из крупнокалиберного пистолета. Рельсотрон, который он держал в руках до этого, пока отложил — не для людей оружие, а для демонов.

Расстояние до атакующих было смешное, около полутора сотен метров, так что каждая пуля безошибочно находила мишень. Понеся первые потери, но так и не зацепив никого из нас, слуги Сета дрогнули и стали понемногу отступать.

А потом еще и наш ручной колдун добавил огня — в прямом смысле этого слова. Несколько загоревшихся язычников, с воплями катающихся по земле, окончательно охладили решимость этой братии. Выжившие бросились бежать так, будто за ними демоны гнались.

— А они подготовились к нашему визиту, — поднимаясь бросил Стеф.

Был он спокоен, словно только что не отстрелял полный магазин по живым людям. У него это всегда так — до дела доходит, и сомнения исчезают, а нервы превращаются в канаты.

— Их тут немного! — отмахнулся Гринь. — Правда, раньше я