Он закрыл глаза и сделал вид, что дремлет. Хорваты начали спорить. Затем успокоились и, вдруг, стали кричать друг на друга. Александр немножко прислушался и смог различить слова и даже целые фразы:
– Турэмна служба… сложено али добро оплачиваямя…
– Погода на отоке… уж…
– Една сытня…
Часа через два они ушли, а Мальцев понял, что хорваты едут в Аргентину, чтобы устроиться работать по контракту охранниками в «какую-то жуткую тюрьму» на острове Огненная Земля. Двое из них уже раньше там «отслужили» по три года.
«Вот бред, а? Ехать на край света, чтобы работать в тюрьме! Странные желания у людей!»
Мальцев вспомнил, где на карте находится этот остров Огненная Земля. И вздрогнул.
«Оттуда же до Антарктиды рукой подать! Но, как я понял, заработки у них хорошие там. Но я ни за какие деньги в те места не поехал бы».
Теперь каждый день Александр, после завтрака, уходил на кормовую палубу, удобно устраивался на бухте толстого пенькового троса и смотрел в бескрайнюю водяную пустыню. Потом он обедал и вновь исчезал из каюты. Находиться с сирийцами было выше его сил. Много времени проводили на палубе и хорваты. Александр теперь о них кое-что знал, ведь эти ребята с военной выправкой, не скрываясь, разговорили о своей жизни и будущем.
«Запоминай, Паблито! Пригодится! Может быть». – Говорил Мальцев сам себе.
В один из дней здесь его и нашёл Мануэль Гарридо.
– Добрый день! – он протянул руку Александру и добавил уже шёпотом: товарищ!
– Вы, Пабло в каком воинском формировании Республиканской армии служили?
«Начинается! Надо быть очень осторожным!» – Мальцев напрягся.
– В бригаде подполковника Овьедо.
– Об этой бригаде я слышал, слышал… – произнёс Гарридо.
– Началось! – с тоской подумал Мальцев, – надо уводить его с этой темы.
– Пабло, вы, наверное, были офицером? – поинтересовался Гарридо, заглядывая ему в глаза.
– Что вы? Что вы? Я был обыкновенным шофёром. Грузовик водил. – Александр сделал жест руками, как будто крутя руль.
– А я тоже не был офицером! Просто служащий в отделе пропаганды в Министерстве обороны. – Сообщил о себе Мануэль и вновь, очень внимательно, посмотрел в глаза Мальцеву.
«Врёт, сволочь! Врёт! С такими повадками и пропагандист? Нет! Он точно – республиканский чекист!»
– А в Аргентину почему? – спросил Гарридо.
– А куда ещё? – вопросом на вопрос ответил Александр.
– А у вас есть знакомые в Аргентине? – продолжал его «пытать» Мануэль.
– Нет.
– Значит надеетесь на свои силы и молодость? – несколько презрительно, оттопырив нижнюю губу, сделал заключение Гарридо.
– Ага! – с видом простака кивнул Мальцев.
После этого разговора Гарридо потерял, почему-то, к нему всякий интерес. Этому обстоятельству Александр был очень рад.
Становилось очень жарко.
– Приближаемся к экватору, дружище! – на очень хорошем испанском сообщил Мальцеву один из хорватов.
– Я уже понял! Чувствуется!
В каюте, даже с открытым иллюминатором, невозможно было находиться. Александр, несмотря на предупредительные таблички, даже ночевал на палубе. Вместе с ним там почти всё время находились хорваты.
Остальные: украинцы и еврейские семьи, выходили только посмотреть на солнце, подышать свежим воздухом. А вот сирийцы, те всё время сидели в каюте.
На верхней палубе для пассажиров первого класса устроили большой праздник по случаю пересечения экватора. Музыка, крики, песни продолжались с раннего утра до глубокой ночи.
Ну а затем начались штормы. Корабль валился с борта на борт, потом с носа на корму… Снова с борта на борта, с кормы на нос…
Мальцева тошнило. Он ничего не ел. Его рвало… В каюте было душно, а палубу захлёстывало водой. Александр садился на лестницу в коридоре и, схватившись за поручни, проклинал свою жизнь.
«Когда мы с Быковым, вдвоём, сдерживали наступление марокканцев, мне было страшно. Очень страшно! Но я не мучался, как сейчас. А сейчас мне и страшно, и жутко. И от страданий хочется умереть. Выворачивает всего. Три дня не ем, а продолжаю блевать. Чем только? Интересно! Господи, какие страдания… Боже, помоги мне выдержать всё это».
Мальцев никогда не верил в Бога, как и его отец. Но вот мама… Она не ходила в церковь, но часто крестилась и знала молитвы. В их комнате, в самом дальнем углу, даже висела маленькая иконка с изображением Исуса Христа. Папа делал вид, что её не видит.
В их семье никогда не говорили о религии, не упоминали Господа. Но вот, когда Александр оказался в Испании, в самые страшные моменты своей жизни, он, почему-то начал обращаться к Всевышнему. Так и сейчас, в этот жуткий шторм, Мальцев вновь стал просить милости божьей.
Когда «Хосе Менендес» ошвартовался у причала в порту Буэнос-Айреса, Мальцев был похож на скелета, обтянутого кожей серо-зеленого цвета. Впалые щёки, мешки под красными глазами…
– Слава Богу, приехали! – сказал Александр и, неожиданно для себя, перекрестился.
– Всем оставаться на своих местах! – раздалось хрипение из корабельных громкоговорителей. – Всем оставаться на своих местах! Всем оставаться на местах!
Мальцев, с чемоданом в руках, собрался было уже бежать к трапу. Остановился, как вкопанный.
– Ты, дружище, никуда не спеши! – усмехнулся усатый хорват. – Сейчас медицинская комиссия на борт поднимется. Сначала осмотрят пассажиров первого класса, а потом уже нас. В Аргентине, я хочу тебе сказать, никто и никогда не спешит.
Ждать пришлось часа три. Мальцев уже сходил с ума. Ему хотелось сойти на берег и забыть, как страшный кошмар, это путешествие.
– Пассажиры второго класса, поднимаются на верхнюю палубу. – Прохрипел громкоговоритель.
– Раздевайтесь, молодой человек. – Устало произнёс лысый дед в белом халате. – Полностью раздевайтесь!
– Вы что не доедали? У вас недостаток веса. Вам необходимо усиленное питание! Венерическим болезнями болели?
– Нет, сеньор доктор! – бодро ответил Мальцев.
– Туберкулёз?
– Нет, сеньор доктор!
– Перенесённые операции?
– Нет, сеньор доктор?
– Здоров! – корявым почерком вывел на листе бумаги лысый дед.
Когда Александр спустился на берег, уже смеркалось. Было холодно. Его бил озноб.
– Чего стоишь? Давай дуй в Отель для иммигрантов! – недовольно просипел толстый мужик в мундире с бляхой на груди.
– А где он, этот отель? – вежливо поинтересовался Мальцев.
– Так ты у его входа стоишь. – Мужик ткнул пальцем в двери огромного бетонного здания в четыре этажа.
Александр вошёл.
– Молодой человек, таможня и миграционное отделение уже закрыты. Завтра оформитесь! – вместо приветствия объяснил ему мужчина лет пятидесяти, в сером мундире.
– А сейчас, сейчас, что делать? – поинтересовался Мальцев, «придавленный» мрачной казённой обстановкой, царившей вокруг него.
– А сейчас, молодой человек, проходите в столовую. Вы как раз на ужин успели!
– Спасибо! – ответил Александр и пошёл прямо по коридору.
Огромный, нет не огромный, а просто гигантский, зал с длинными столами и лавками кишел людьми. Кого только здесь не было! Бородатые евреи в своих чёрных шляпах, украинцы в бараньих полушубках… Мужчины в пальто и пиджаках. Женщины, с лицами, закрытыми паранджой. Какие-то юноши в обветшавшей то ли гимназической, то ли военной форме. И дети, дети и дети.
От гула голосов, выкриков в этом зале стоял сильный шум.
Мальцев поздоровался и сел на свободное место, где стояли тарелка с кукурузной кашей, металлическая кружка.
– Сидай,