— Где мы? — хотел спросить я, но при попытке заговорить закашлялся. Оказывается, сильно пересохло горло. Иоланда куда-то отошла и сразу вернулась с бурдюком в руках.
— Где мы? — напившись холодной воды, все же смог спросить я.
— В горах, Макс. Скрываемся.
— В горах? — удивленно переспросил я, приподнявшись на локтях и оглядываясь.
Охренеть! Мы находились в огромной пещере, которая была частично освещена закрепленными на стенах факелами. Но были мы здесь не одни. Сотни разумных, в основном женщины и дети, заполняли почти все пространство пещеры. Кто-то спал, лежа на тоненьких одеялах, а то и вовсе прислонившись спиной к стене или соседу. Некоторые сидели, сбившись в маленькие группы, и о чем-то тихо разговаривали. Немного дальше, в глубине пещеры, горел костер и кто-то, похоже, готовил еду.
Внезапно навалились воспоминания. Локно. Десант Дроу и эльфов-мутантов. Вспыхнувшие по всему городу бои. Взрыв под ногами, из-за которого меня долбануло об стену. Потеря сознания и разговор с Богом.
Твою мать! Может мне все это приснилось, и у Богов нет ко мне претензий? Глюки такие веселые? А если нет? Тогда получается, что мне писец! Что я могу противопоставить сущности, для которой не проблема уничтожить целое герцогство? Да ничего! Хотя, самому Торсону и делать-то ничего не надо. Если станет известно, что мы с Кером больше не Призванные, то очень многие захотят нам выставить счет за прошлые обиды. Да тот же Император вышлет на хрен из страны. А то и вовсе грохнет, на всякий случай.
— Где остальные? — спросил я у девушки, не увидев рядом никого из нашей компании.
— Дежурят снаружи. По горам бродит много поисковых отрядов противника. Нам удалось уйти достаточно далеко и замести следы, но рано или поздно кто-нибудь сюда сунется.
— Откуда столько много разумных? — задал я очередной вопрос, еще раз обведя взглядом пещеру.
— Беженцы. Здесь находятся те немногие, кто уцелел во время вторжения. После того, как ты потерял сознание, наш отряд смог дать отпор нападавшим. Удалось немного отойти вглубь города и объединиться с эльфами. И как-то само собой получилось, что к нам стали прибиваться беженцы. Мужчины прикрывали отход, благо в Локно всегда много аристократов, которые почти все мастера меча. В итоге нам удалось вывести из города хоть кого-то. Правда, что делать дальше никто не знает. Погибло слишком много мужчин, а с оставшимися силами вывести из окружения беженцев нереально.
— Наши все живы?
— Крейн умер, — грустно сказала Иоланда, опустив голову. — Уже здесь, от раны. Я не успела ему помочь. Энакр был ранен, но не очень серьезно и сейчас уже полностью поправился. Остальные в порядке.
— А среди беженцев много раненых?
— Да, и некоторые не доживут до следующего утра. Кроме меня тут есть еще только один целитель, из эльфов. Но мы не справляемся. Не хватает Силы. Лантиэль сейчас вообще лежит без чувств, полностью выложился, — сказав это, девушка не сдержала слез и начала тихонько всхлипывать.
Я, не без труда, встал, и, присев рядом с Иоландой, прижал ее к себе.
— Тихо, тихо, девочка, — гладя ее по волосам, шептал я, — все будет хорошо. Мы обязательно выберемся. Придумаем как — и выберемся. Ты снова будешь учиться в академии, и работать в госпитале. А еще…
Долго успокаивать девушку не пришлось. Она, видимо, держалась на ногах из последних сил и спустя пару минут заснула в моих объятиях. Аккуратно положил ее на свое место и укрыл одеялом. Затем встал и прислушался к своим ощущениям. Ничего не болело, онемение прошло и если бы не чувство голода, то было бы вообще замечательно. Подумав, направился в «столовую». Может быть, удастся выпросить чего-нибудь пожрать. Тут были разведены два больших костра, над которыми на самодельных треногах висели здоровые котлы. Возле них суетились четыре женщины и один мужчина. Последний, по-видимому, был магом бытовиком и он в меру своих сил устранял дым каким-то незнакомым мне заклинанием. Увидев меня, одна из женщин без лишних вопросов наложила полную миску каши и выделила кусок хлеба. Поблагодарив ее, я вернулся к Иоланде и принялся за еду.
К тому времени, как я разделался с кашей и облизывал ложку, вернулась наша компания. Лица у них были хмурые и уставшие, но при виде меня, настроение у всех резко поменялось. Вильколиэль и Сея кинулись ко мне и обхватили с разных сторон, прижавшись. От неожиданности я чуть было не проглотил ложку. Кер и Ирек ограничились дружескими тычками в доступные части моего организма. А так как на мне висели девушки, то доступными были только живот и грудь. Со стороны это, должно быть, очень забавно смотрелось. Стою я с ложкой во рту, по бокам на моих руках висят девушки, а два мужика нехило лупят меня в живот, с радостными шуточками. Подумав об этом, я огляделся по сторонам в поисках свидетелей моего позора. И нашел. Сразу за парнями стоял тот самый эльф, который танцевал с Вильколиэль. И этот гад смотрел на наши обнимашки и хихикал.
— Какого хрена? — хотел спросить я, но получилось что-то вроде: — Гмг — мгм — мг?
После этого хихикали уже все, а я тихо зверел. Чего ржать-то? Тут, блин, война! Раненые кругом, а они ржут! Кое-как удалось отвоевать у Сеи свою руку и избавиться от ненавистной ложки.
— Вы тут что, с ума все сошли? — строго спросил их, чем вызвал новую волну улыбок. В итоге я сдался и, тоже улыбнувшись, обхватил девушек за талии. Хрен с ним, с эльфом. Потом разберемся. А сейчас я действительно рад был всех видеть.
Отступление первое
Столица империи Ерения. Императорский дворец
— Докладывай, Влад!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — Шоу удобнее устроился в кресле и начал доклад: — Локно захвачен. Гарнизон уничтожен, а местное население почти полностью вырезано. Тех, кому удалось бежать, активно ищут. Пленных не берут. Среди нападавших преобладают Дроу и пираты, но есть и представители неизвестной расы. По сообщениям оставшихся агентов, в порт прибывают все новые и новые корабли противника. На данный момент они перераспределяют силы и готовятся выступить вглубь империи. Это вторжение, Ваше Величество!
— Каковы действия нашей армии? — этот вопрос император адресовал главнокомандующему.
— Мы стягиваем войска к Родексу, Ваше Величество, — встав со своего места, ответил главнокомандующий Сирел, крепкий невысокий мужчина под пятьдесят. — Локно уже потерян, и отбивать его сейчас бессмысленно. К соседним городам, расположенным на побережье, отправлен флот и четыре тысячи бойцов морской пехоты. Мирное население эвакуируют вглубь страны. В случае нападения с моря мы найдем, что им ответить. Основные же войска, как я уже говорил, стягиваем к Родексу. Там уже есть три легиона, и в ближайшие несколько дней подойдут еще два. Другого пути