– Ме-е-е!
– Что это? – воскликнула Элпис, окончательно потеряв прежний настрой.
– Вот черти, сказал же после обеда! – разозлился Доран и быстро слез с кровати.
Он направился ко входу в пещеру.
– Ме-е-е! Ме-е-е!
– Ты объяснишь мне, в чем дело? – гневно бросила ему вслед Элпис, но ответа так и не последовало.
Проводив взглядом его исчезающую в проходе тень, ведьма схватила валяющееся на полу платье ярко зеленного цвета и натянула на себя. Быстро затянув шнуровку и завязав в бант, она расправила юбку и бросилась дракону вдогонку.
Выбежав на свет, Элпис замерла на выходе из пещеры. По зеленному лугу гуляло целое стадо овец! Не меньше тридцати голов! «Кому в голову пришло пасти их тут?», ― подумала ведьма, покосившись на Дорана, стоявшего чуть поодаль и кого― то высматривающего вдалеке. Драконы любители полакомиться этими животными, ни один пастух бы их сюда не привел.
– Что это? – гневно спросила Элпис.
– Подарок, ― нервно натянул улыбку Доран.
«Этот паразит явно что-то скрывает», ― подумала ведьма.
– Добрый день, господа, ― из-за соседних кустов вышел рослый мужчина на вид лет сорока. Его черную длинную бороду, как и густые брови местами проредила седина, а лысая макушка ярко поблескивала в свете утреннего солнца. На щеке у громилы красовался огромный длинный шрам. Он прищурил лисьи карие глазенки и оценивающе посмотрел на Элпис.
Она ответила ему тем же. Сначала ее внимание привлек огромный меч, торчавший из пояса, а затем кожаная майка, плотно облегающая накаченный торс. Когда взгляд ведьмы пал на его плечо, она вжалась в стену. На нем зияла голова льва с открытой пастью!
– Ловец! – воскликнула она и сразу бросила испуганный взгляд на дракона.
Доран стоял виновато потупив взор.
– Хороша, ― заключил мужчина, закончив осмотр товара. – Лесная ведьма или водная?
– И та, и та.
– Редкая комплектация! – восхищенно протянул тот.
– Что все это значит? – тихо спросила Элпис.
Доран повернулся к ней и сделал шаг вперед, но все же передумал приближаться слишком близко и остановился.
– Понимаешь, стало совсем худо, малыш, ― ласково сказал дракон. – Еды нет, денег тоже. Ты пропила последние вчера с нимфами.
– Ты мне сам их дал! Я и знать не знала, что они были последние! – разозлилась Элпис.
– Просто зима близко…
– Сейчас середина лета!
– Пойми, эта пещера не для тебя. Такой красавице место в замке. Я просто нищий дракон, я не смогу дать тебе всего того, что ты заслуживаешь.
Кулаки сжались сами собой. Вена на виске запульсировала. Губы искривились и задрожали от ненависти. Это все не могло укрыться от взгляда дракона. Он медленно принялся пятиться назад, а Элпис стала грозно наступать, отмеряя каждый шаг злобным пыхтением. Белоснежные волосы ведьмы вздыбились, образовав ореол вокруг ее головы, голубые глаза озарились свечением, ногти выросли на глазах, превращаясь в когти.
– Элпис, не дури!
– Сейчас тебе будет не дури! Ирод ты проклятый! – она сделала еще несколько шагов вперед, Доран еще больше попятился назад, врезавшись спиной в ловца. Тот брезгливо отпихнул его, не забыв при этом ехидно ухмыльнуться.
– Элпис, ― протянул Доран, приподняв одну бровь и состроив несчастную смазливую рожицу, ― мы же уже целый месяц вместе. Ты меня знаешь…
– Знаю? Да, как ты вообще мог! Люблю! Не могу! Змея ты кривоногая!
Доран оценивающе осмотрел свои ноги, но так и не найдя в них никакого изъяна, перешел в наступление:
– Ну, какая любовь, Элпис. Мы с тобой всего месяц вместе, а ты уже всю пещеру своими вещами закидала! Ковры навешала, склянки повсюду! Аромат духов с запахом зельев перемешался! У меня денег раньше― то мало было, а теперь их вообще нет! То платье тебе надо, то сережки! То рог единорога для масочки!
– Да, я же на свои все и покупала! – заорала на него Элпис.
Она вытянула руку. Ваза слетела со стола и устремилась прямо к ее ладони. Крепко обхватив узкое горлышко, она замахнулась и сделала точный бросок. Доран чудом уклонился, а ваза стремь глав понеслась на ловца. Тот быстро выхватил меч и разрезал ее еще на подлете. Осколки разлетелись в разные стороны.
– Это была мамина! – вскинул руки к небу Доран, а затем хлопнул себя по щекам и, покачивая головой, с грустью произнес: ― Она ее так любила!
– Какая мамина?! Я ее на барахолке за три монеты купила на прошлой неделе!
– Да?
– Да!
Руки Элпис окутал зеленый магический туман, она выставила вперед ладони и с ненавистью оттолкнула от себя воздух. Зеленая дымка бросилась в атаку на Дорана. Тот ринулся бежать прочь, но магия была быстрее и хитрее. Удар настиг спину петляющего дракона и отбросил его вперед. Пролетев пару метров, он рухнул на землю, впившись в нее носом. Элпис встряхнула кистями, и ладони вновь обволок зеленый туман и тут же исчез. Она вновь повторила движение, но результата не последовало.
– Почудили и хватит, ― сказал ловец, демонстрируя черную железную палку с висящими на ней стеклянными шариками, что крепились серебряными цепями к ее вершине. Он крутил палку, зажав между ладонями, то в одну, то в другую сторону. Шарики бились друг об друга, издавая еле слышный звон.
«Антимагический оберег!», ― с досадой подумала Элпис.
Глава 2. Замок королевы
Дел у принца в королевстве Зарева было немало. С утра, например, дрова колол. За этим его занятием прислуга очень любила наблюдать, в основном, конечно, девушки. Рельефный торс, могучие ручищи, плечи на которых могли с легкостью разместиться две служанки. Не говоря уже о том, как он был хорош собой. Таких красивых изумрудных больших глаз не было даже у эльфийских принцесс. А какие выразительные скулы! Чувственные губы! Одного взгляда на его лицо хватило бы, чтобы влюбиться. Красавец! Мужественный и сильный! Он с легкостью поднимал тяжелый топор, а он у принца был в три раза больше обычного. Одним ударом разрубал увесистые полена, да так, что аж щепки в разные стороны летели.
– Ах, ― томно вздыхали служанки, не отводя взгляд от полуобнаженного принца.
– Эх, ― слышался удрученный голос конюхов, ревнующих своих красавец.
Одно радовало мужскую половину обитателей замка – принцу девушки были по боку. Ибо слух ходил с его шестнадцати лет, что хвор он был, и дамам в делах постельных не помощник. Поговаривали, будто водила к нему королева девушек разных, чтобы сына страстям обучить и ласкам. Только ни одну из них он так и не опробовал. А в чем там именно дело было, одни боги ведают.
– Хватит пялиться! – рявкнула на собравшихся служанок тучная кухарка, вышедшая из-за угла. – Лучше б помогли, сегодня вечером в замке пир будет!
– Неужто новых невест везут? – спохватился молодой конюх.
– Их каждый год сюда возят! – рассмеялся парень постарше.
Тот второй был завидным женихом в этих краях. Смазливый, голос