Стелла и Джеральд посмотрели друг на друга широко распахнутыми глазами. Волосы ну него на затылке встали дыбом.
«Сукин ты сын…»
— Поясни, что значит «нашли», — велел он ледяным тоном.
— Как ты оказалась с Джеком и Жасмин, Оливия? — вышла вперед Стелла. — И что случилось с твоей рукой, милая?
У Джеральда чесались ладони, пульс зашкаливал. С момента вспышки минуло несколько недель, но от отбросов человечества все еще приходилось избавляться. Джеральд собственными глазами видел, на что способны люди ради выживания, столкнувшись со смертью лицом к лицу. Он угрожающе шагнул к Джеку.
— Помоги мне Бог, если ты обидел девочку…
— Нет! — закричала Оливия, встав между мужчинами. — Он ничего мне не сделал, клянусь. Они спасли меня. Жасмин — моя тетя. Они меня нашли. Мои родители не… — ее маленькое тело затряслось от рыданий, и она рухнула на колени, спрятав лицо в ладонях. — Я поранилась, пролезая через маленькое отверстие под нагревателем в подвале.
Злобно посмотрев на Джеральда, Жасмин опустилась перед Оливией на колени и попыталась ее утешить.
— Мы что, похожи на людей, похищающих детей с улиц? Ну вы даете, — она обняла девочку и заворковала. — Все хорошо, детка. Просто дядя большой злюка. Он не хотел тебя расстроить, — Жасмин подняла на него взгляд. — Не так ли, капитан?
— Да, он злюка, — рассмеялась Стелла и, выгнув бровь, с усмешкой посмотрела на Джеральда.
Цокнув языком, он покосился на нее.
— Прошу прощения, — вздохнул Джеральд. Чем дольше он смотрел на парня, тем больше убеждался, что тот не представлял собой угрозы. Джек расслабился. И хоть мнение Джеральда о молодом человеке и его девушке ни на йоту не улучшилось, они не были опасны. Скорее всего, глупы, но не более. Ох, не его проблемы. Ему и своих хватало. Например, найти для Стеллы убежище. — Ладно, можете идти, куда шли.
— Джеральд! — отчитала его Стелла. — Ты серьезно? С ними ребенок. Мы не можем выгнать их из лагеря, только чтобы подстраховаться. То есть… ты только взгляни на Оливию. Сколько ей? Двенадцать?
— В прошлом месяце исполнилось тринадцать, — девочка перестала плакать и вытерла красные припухшие глаза.
— О, значит, ты почти взрослая! — подмигнула Стелла. — Возможно, нам стоит тебя оставить, чтобы ты нас защитила. Вы так долго справлялись… — она подбоченилась и нахмурилась. — Джеральд.
Он чуть не застонал, зная, что ее не переспорить. Стелла практически пригласила незваных гостей на ночь, и у него не осталось выбора. Джеральд заставил себя улыбнуться ради малышки, сидевшей на земле и внимательно наблюдавшей за ним с надеждой в добрых голубых глазах.
— Ладно. Можете пойти с нами в форт Леонард Вуд.
Вскочив на ноги, Оливия восторженно захлопала в ладоши и, бросившись к Джеральду, крепко его обняла.
— Спасибо!
Он похлопал ее по спине, и с его губ сорвался хриплый смешок. Даже в суровом новом мире Джеральд не ожесточился настолько, чтобы не порадоваться объятиям ребенка, ищущего защиту и утешение.
— Но вам придется отрабатывать содержание. Всем троим. Нужно не только брать, но и отдавать. Не даешь — не берешь.
— Я была скаутом и заработала значок за сбор! — Оливия отпустила его и широко улыбнулась. — Я знаю, какие ягоды и растения не ядовиты!
— Рад слышать, — кивнул Джеральд и указал на кустарник невдалеке. — Посмотри, что можно там найти. Остальные за дровами.
Джек распрямил спину и отсалютовал.
— Есть, сэр! — отчеканил он.
Стелла предупреждающе откашлялась, пока Джеральд не начал учить парня правильно салютовать. Поэтому он решил делать то, что умел лучше всего — отдавать приказы.
— Приносите сюда все, что найдете, и ищите дальше. Мы со Стеллой поймаем рыбу на ужин.
Новоприбывшие ушли выполнять задание, и Стелла последовала за Джеральдом к ручью.
— Не припоминаю, чтобы ты был таким нелюдимым, — упрекнула она, шагая с ним по лесу к берегу, где ранее они оставили удочки.
— То было раньше, — просто ответил Джеральд. Если кто-то и должен был подозревать всех подряд и сомневаться в людях, то это Стелла. По крайней мере, он так считал.
Опустившись на колени у ручья, она привязала леску к палке и, покрепче затянув узелок, закинула удочку.
— Вынуждена не согласиться. Что я точно поняла после начала конца света, так это ценность человеческой жизни. Любой жизни. Каждый из нас важен, — хмыкнув, Стелла покосилась в сторону лагеря. — Даже те, кто…ну, ты понял.
— Ты не согласна со мной? — Джеральд опустился на берег рядом с ней. — И почему я не удивлен, любимая?
— Если мы когда-нибудь сойдемся во мнениях, значит, наступил настоящий Армагеддон, — она игриво толкнула его плечом и, изогнув губы, приподняла бровь. — Хм. Забудь. Кажется, даже тогда мы не договоримся, — тихо хохотнув, Стелла глубоко вздохнула. — Как бы то ни было, в одном ты прав. Мир кардинально изменился. Разве теперь мы не должны объединиться? Только взгляни на нас. Живем как охотники и собиратели. Медленно деградируем. Очень не хочется признавать, но нам как никогда нужны другие люди.
— Кто ты и куда дела Стеллу? — скривился Джеральд, глядя на нее с прищуром.
— Не будь какашкой, капитан Джеральд Тэнди из Тундры. Я лишь сказала, что Глупыш и Несмышленыш могут неплохо дополнить нашу группу.
— Группу? Когда это мы решили…
В лесу раздался пронзительный крик, эхом пронесшийся по всей долине. Стелла с Джеральдом вскочили на ноги и, позабыв о рыбалке, побежали между деревьями обратно к лагерю.
— Похоже, кричала девочка! — громко сказала Стелла, лишь на несколько шагов отставая от Джеральда.
— Да…что бы там ни происходило, стой позади меня!
— Есть, капитан, — даже не оборачиваясь, Джеральд знал, что она закатила глаза.
Когда они почти добежали до места, ветер донес до них безумные мольбы Жасмин.
— Брысь! Кыш! Убирайтесь! — кричал Джек.
Выхватив оружие, Джеральд прорвался через последний ряд деревьев к лагерю.
— Твою мать! — выругался он, увидев причину криков.
Три большие собаки скалились, надвигаясь на Джека. Из пасти каждой текла слюна. Жасмин и Оливия сжались у него за спиной, наблюдая за происходящим с беспомощностью и ужасом.
Джеральд прицелился в собаку, представлявшую наибольшую угрозу — в огромного золотистого ретривера. Несомненно, домашний питомец, судя по ухоженному меху и ярко-синему ошейнику с биркой. Джеральд невольно задался вопросом, не загрыз ли нежно любимый пес своих хозяев. Плевать. Бешеная собака подлежала уничтожению.
— Никаких резких движений, — велел Джеральд. — Я держу их на мушке…
— Чувак, это просто глупые собаки. У