— Но ведь она всегда возвращалась в тот же день, — настойчиво заявила Сисси. — Полиция проверила все дороги на сто миль от города. Твой отец проехал по семнадцатому шоссе от Миртл-Бич до самого Чарльстона… Не хотела тебе говорить, но ночью мне снился сон. Как будто я падаю.
Я невидящим взглядом уставилась на черные буквы, мерцающие на экране компьютера, — эти безликие символы мгновенно утратили для меня свое значение.
— Ты приземлилась?
— Не помню. — Сисси надолго замолчала. — Прошу тебя, Ларкин, приезжай. У меня плохое предчувствие. Я хочу, чтобы ты вернулась домой. Мы все хотим, чтобы ты вернулась домой.
Я закрыла глаза и мысленным взором увидела родные края, ручьи и болота моего детства, впадающие в бескрайний Атлантический океан. Когда я была маленькая, папа говорил, что у меня в жилах течет морская вода. Наверное, именно поэтому я приезжаю домой только на Рождество: боюсь, что меня утащит приливом и я растворюсь в океане. Существует много разных способов утонуть.
— Ладно. — Я открыла глаза, ожидая почувствовать прикосновение травы к босым ногам, но вместо этого обнаружила лишь металлический рабочий стол и лампу дневного света. — Сяду на первый рейс до Чарльстона и возьму машину. Позвоню из аэропорта, чтобы ты знала, когда меня ждать.
— Спасибо. Скажу твоему папе.
— Позвони, если появятся новости о маме.
— Разумеется.
— Ты уже звонила Битти?
— Не думаю, что ей стоит… — возразила Сисси.
— Тогда я сама ей позвоню, — перебила я. — Если с мамой действительно что-то случилось, она захочет приехать.
— От нее одна только суматоха.
— Возможно. — И все же, несмотря на взбалмошный нрав, Битти дарила мне спокойствие во время бурь. — Битти любит маму не меньше твоего. Она должна знать, что произошло.
— Ладно. Звони, если хочешь, — недовольно буркнула Сисси. — Только приезжай как можно скорее.
Стоило мне повесить трубку, мобильник снова зажужжал. Я узнала код «843», однако номер был мне незнаком. Решив, что это могут быть новости о маме, я ответила:
— Алло?
Раздался низкий мужской голос, знакомый, как шум дождя, льющегося в полноводную протоку:
— Привет, Ларкин. Это Беннетт.
Не ответив, я сбросила звонок и перевела телефон в режим «без звука». Я как будто вернулась в свой сон — падаю и падаю в темную пропасть, не зная, сколько еще лететь, прежде чем ударюсь о твердую землю.
Три
Сисси 2010Сисси стояла во дворе между входом на кухню и гаражом, пытаясь восстановить путь Айви и понять, что ей было нужно. Она осмотрела старый стол, похожий на гигантскую выпотрошенную рыбу, — полировка ободрана, ящики вынуты наружу, — потом еще раз проверила кладовую и кухонный сервант, чтобы определить, не пропало ли что-нибудь.
Однако Сисси так ничего и не нашла, и от этого тревога лишь усилилась. Она решила снова заглянуть в гараж, но тут раздался кашель мотора. На подъездной дорожке показался шлейф черного дыма. Сисси сразу поняла, кто это, еще до того как заметила пылающую на солнце огненно-рыжую шевелюру и выцветшую, облезлую обшивку некогда бледно-голубого автомобиля «Фольксваген Жук» семидесятого года выпуска.
Уже в семидесятых Битти была малость старовата для «жука», а теперь и подавно. Она утверждает, что этот автомобильчик точно ей по размеру, но все равно выглядит в нем нелепо, особенно с рыжими волосами и в несуразном цветастом балахоне. У нее вечно такой вид, будто она только что со школьной вечеринки, где все поливают друг друга краской. Незамужняя, отвергшая множество безутешных поклонников учительница рисования на пенсии, Битти обитала в Фолли-Бич, вела богемный образ жизни и ради заработка писала картины, изредка вторгаясь в размеренную жизнь Сисси.
Впрочем, Сисси не возражала. Когда-то, по словам ее матери, они были неразлейвода: Битти, Сисси и Маргарет, три девочки в коротких платьицах и лакированных сандалиях, неразлучные со школьной скамьи. Однако со временем их дружба потускнела и окислилась, словно медная кастрюля.
Битти подъехала ближе и дважды нажала на клаксон, заставив Сисси вздрогнуть от неожиданности — не иначе нарочно. Заскрежетали тормоза, и вот уже Битти проворно бежит навстречу, раскинув руки. Только оказавшись в ее объятиях, Сисси вспомнила ощущение надежности, которое дарит старая дружба: она словно видавший виды, поеденный молью свитер — его все носишь и носишь, потому что когда-то в нем было тепло.
— Выглядишь неважно, — сообщила Битти вместо приветствия.
— А ты воняешь, как старая пепельница. — Сисси с неудовольствием оглядела ярко-голубые тени и алые пятна румян на лице подруги. Ее макияж не меняется аж с шестидесятых. — Если бы я так же красилась, все равно бы выглядела ужасно, разве что следов усталости на лице было бы поменьше.
— Я тоже рада тебя видеть, — сказала Битти, разжимая объятия. — Так что стряслось с нашей Айви?
Наша Айви. В Сисси всколыхнулся старый гнев. Как бы Битти того ни хотела, Айви ей не родная. Строго говоря, она и Сисси не родная, да только Сисси ее вырастила и девочка называла ее мамой. Что же это, как не родство?!
— Надо думать, ты хочешь кофе. — Битти — единственная из ее ровесниц, кто пьет крепкий кофе и потом спит как убитая. Подруги начали пить кофе в старшей школе, взяв пример с Маргарет, и с тех пор невосприимчивость Битти к кофеину действовала Сисси на нервы. — И не смей курить в доме.
Подъехала еще одна машина.
— Это Ларкин, — сказала Сисси. Битти радостно замахала руками — видимо, уже разглядела, кто за рулем. — Это Ларкин, — ревниво повторила Сисси.
«Нужно выйти вперед, чтобы девочке не пришлось выбирать, кого обнять первой», — запоздало подумала она. Однако Битти уже бежала навстречу красивой молодой женщине с золотистыми волосами, такими же, как у ее бабушки Маргарет. Битти и Ларкин обнялись, смеясь и плача одновременно, словно над шуткой, о которой Сисси ничего не знает.
Наконец Ларкин с улыбкой повернулась к Сисси. Та заключила ее в объятия, а потом, отстранившись, критически оглядела с ног до головы.
— Какая же ты худышка! Тебя, наверное, ветром сдувает. Пока ты здесь, буду готовить все, что ты любишь — кукурузный хлеб и жареного цыпленка.
— Здравствуй, Сисси. Есть новости о маме?
Ларкин взглянула на Сисси ярко-голубыми глазами, и той снова показалось, что перед ней Маргарет. Милая, любимая, невообразимо красивая Маргарет. Не «Мэгги», не «Мардж», не «Мег» — именно «Маргарет». Маргарет Дарлингтон из Карроумора, что на реке Санти. Все Дарлингтоны были умны и красивы, а об их удачливости ходили легенды. Легенды лгали.
Сисси положила руки на плечи Ларкин, ощутив под пальцами острые косточки.
— Нет, золотце, к сожалению, никаких новостей. Пойдем-ка в дом, поешь чего-нибудь, а я позвоню твоему папе, скажу, что ты добралась благополучно.
— Я уже поела. Может, кофе?
Битти подошла с другой стороны и обняла ее за талию:
— Вот это моя девочка. Я многому тебя научила, верно?
Ларкин прижалась щекой к ее макушке:
— Да, многому. Например, водить машину