Ненадолго.
В конце концов, он ведь не железный…
Сиделось хорошо. Припекало солнце. Чирикали какие-то птахи. Ричард, к сожалению, понятия не имел, какие. Он разбирался исключительно в падальщиках. Эти подтянутся ближе к вечеру…
…пахло тленом.
И еще розами.
— Почему, — Оливия вытерла губы платком и поморщилась. Ну да, не особо чистый, но какой уж был… — Почему оно подействовало… то заклинание… ведь… защита… Тихон говорил, что…
Она икнула и поспешно зажала рот рукой.
А ведь хороший вопрос, если подумать. Октоколесер и вправду был защищен. Тихон на эту защиту не один месяц потратил. Он лично вытравливал каждый завиток эльфийской вязи, а иные и кровью подпитывал. А в голове от слабости шумит. Ведь задело же… и обездвижило заклятье, и в первое мгновенье Ричард даже испугался.
Это ложь, что некроманты не знают страха.
Еще как знают. И он не исключение. Он еще успел подумать, что глупо будет просто взять и умереть, не добравшись до кладбища, и не рассказав о своей догадке никому…
…глупо и удобно.
…для Ульриха. Вот уж кто горевать не станет… и злость накатила такая, что он забыл, как дышать. А потом вспомнил и не только о дыхании.
Вдох.
Выдох.
И закрытые глаза… сон? Пусть… сны бывают разными, ему ли не знать… и те полгода, которые Ричард потратил, пытаясь постичь путь шаманов Севера, не прошли даром. В этом полусне-полуяви, когда разум отделяется от тела, с телом можно сделать многое…
…главное, не спешить.
У них, этих троих, что пришли по душу Ричарда, наверняка в запасе есть еще что-то, и стоит магу заподозрить, что жертва более подвижна, чем ему представлялось…
…серое колечко, сплетенное из волос утопленницы, сдобренное каплей крови горного хрэса. Заемная сила, дурная, тяжелая, с которой не всякий совладать способен. Но выхода нет. Если, конечно, Ричард хочет выжить.
…пустяковина, если разобраться…
…с виду…
…это хорошо, что с виду пустяковина, да… приглядись кто к плетению, и не миновать беды… от кольца прокатилась теплая волна, сметая остатки заклятья. И благо, что маг оказался слишком самоуверен, а может, недостаточно умел, чтобы почуять неладное.
Ждать.
Хуже нет, чем просто лежать и ждать. Нервно вслушиваясь в то, что происходит вокруг, гадая, не будет ли это ожидание само по себе ошибкой: вдруг да не станут подходить, а пристрелят издали…
…он и дышать старался через раз, надеясь, что стук сердца не выдаст.
…тень на лице.
Запах чужака, который кажется резким, отвратительным. И он сам, наклонившийся, такой поразительно беспечный.
Прикосновение.
Влажноватая смуглая кожа. И сила, которая вцепилась в чужую шею…
А ведь можно было бы иначе… парализовать… допросить…
— Что, совесть мучает? — Альер материализовался рядом. Он не нашел лучше, как усесться на мертвеца и потянуть за крупную золоченую пуговицу на его куртке.
— Уйди, — попросил Ричард, сплевывая.
Оливия ничего не сказала.
Она сидела, уставившись в одну точку, и дышала мелко, часто, будто после долгого бега. Сердце ее стучало быстро. А белые пальцы, упершиеся в виски, подрагивали.
— Куда? — Альер подбросил на ладони пуговицу. — Не переживай. Совесть, она только поначалу мучает…
— А потом?
— Потом привыкает. Если тебе станет легче, то ты все сделал правильно.
Не станет.
Да и…
— Я мог…
— Да… — Альер поднялся, — измельчал ныне некромант… совестливый пошел, трепетный… как ты вообще учился?
— Хорошо, — буркнул Ричард и провел руками по лицу, стирая эманации чужой силы. Поднялся.
Осмотрелся.
— Оливия, — голос звучал глухо, надсадно. — Ты… иди… посмотри, что с… Греном… и…
Каждое слово давалось с трудом, и если бы она стала спорить… а она не стала. Поднялась молча. Прижала к губам все тот же мятый и не особо чистый платок, кивнула. Она шла, покачиваясь, явно на одном упрямстве. И ей бы в дом, прилечь.
Отдохнуть.
А то и вовсе погрузить в сон… но ведь не согласится.
Ничего. Как-нибудь.
Она сильная. А Ричарду… ему надо кое-чем заняться.
— Правильно мыслишь, — Альер отряхнул с рук призрачную грязь. — С кого начнем?
* * *…круг призыва, вычерченный палкой на песке был далек от идеального. Ричард упорно выводил руну за руной, периодически останавливаясь, чтобы перевести дух. Проклятье высосало куда больше сил, чем ему представлялось. И по-хорошему стоило бы подождать с допросом.
Или попросить Альера.
Ему ведь не нужны ни круги, ни свечи, ни кровь жертвенная, и сил у духа лишь прибыло. А у Ричарда — наоборот.
И не откажет, если попросить…
Ричард стиснул зубы. Нет уж. Просить он не станет. Справится.
— Какая на редкость уродливая структура, — Альер обошел круг и остановился под колючей ветвью. А в народе наивно считают, будто терновник способен защитить от нечисти. — Это тебя так учили?
— Да.
Ричард отбросил палку и сбил пыль с рук.
Надо выбрать… бородач? Этого разговорить будет проще всего, но что он знает? Вряд ли так уж много… маг? Взывать к одаренным — не лучшая идея…
— Хорошему некроманту все это… — Альер провел рукой над кругом, стирая линии. — Без надобности. Сила воли и только…
— Ты…
— Учись, низший, и возможно, Боги будут к тебе милосердны.
Очаровательно.
— Чем раньше ты отойдешь вот от этого…
…символы, которые он чертил с таким старанием, в каждый вкладывая жалкие остатки сил, таяли.
— …тем раньше начнешь мыслить, как и подобает истинному некроманту, — Альер подошел к телу и поманил за собой Ричарда. — Клади ему руку на грудь.
Грудь была теплой.
И показалось, что вот-вот дрогнет внутри ее сердце, застучит с новой силой.
Иллюзия.
И жара. По жаре тело долго остывает.
— А вот опираться на него я бы не советовал, — Альер встал за левым плечом.
Опираться?
Правильно… ни к чему… проклятье размягчает ткани, еще немного и само тело превратиться в кожаный бурдюк, заполненный костно-мускульной массой, прорвешь такой и растечется.
Тошнота вновь подкатила к горлу.
…а может, прав был батюшка? Ну его, спасение мира… домой вернуться, к маминым пирогам и правильным невестам, к работе на городскую управу, тихим будням и пятничным посиделкам в местной таверне…
— Сосредоточься и попытайся зацепить его дух по следу.
— По какому? — уточнил Ричард.
…и все-таки это безумие. Взывать вот так… напрямую… да, некроманты Старой Империи были способны на такое, но… сдерживающий контур… равновесие потоков… отвод негативной энергии… просто взять и отказаться от того, чему Ричарда учили столько лет?
— Сосредоточься…
Голос Альера звучал в голове, вызывая вспышки яркой боли. Надо отрешиться и от нее тоже.
Дух не обманет.
Сделка.
И… Ричард ему тоже нужен…
…сосредоточиться. Не на теле, не на ощущении,