***
Ощущение полёта и головокружение длились невероятно долго. Куда как дольше, чем в прошлый раз. Свистящий на границе восприятия гул заложил уши. Резкий треск, и Фиорий вылетел в небольшой, освещённый изумрудным светом подлесок, еле-еле удержав равновесие и не плюхнувшись в грязь. Старший жрец закрыл глаза и попытался глубже дышать, чтобы сдержать рвотный позыв. Зеленоватая пелена, казалось, навсегда отпечаталась перед глазами.
После пары вдохов в нос ударил пронзительный запах гнили, смешанный со странным ароматом гари. Густой воздух был пропитан болотными испарениями. Гул от жужжания насекомых висел в воздухе, словно какая-то жуткая музыка. Прошедший ранее отряд Клана Ночи уже занял свои позиции вокруг арки портала, готовясь отразить любую угрозу, будь то человек или животное. Ряд воинов с интересом изучали какие-то следы на земле.
Фиорий обернулся. Несмотря на опасную ситуацию, он не мог отказать себе в удовольствии ещё раз взглянуть на зелёную, колышущуюся водную гладь портала. Это было поразительно. Только сегодня он узнал, что весь мир пронизывала сеть подобных арок, позволявших посвящённым в мгновение ока покрывать огромные расстояния с помощью специальных портальных ключей — расходных материалов, метод изготовления которых держался в строгом секрете. В первую секунду, когда его посвятили в эту тайну, он пришёл в ярость. Ещё в самом начале связанной с Сетарой миссии ему должны были сообщить о возможности подобного быстрого перемещения. Понятное дело, Фиорий всё равно отправился бы на территорию Акарии и обратно морем, нельзя же раскрывать такие секреты героям. Но доверить ему сигил и не поделиться портальным ключом — это был нонсенс.
Фиорий в чувствах сплюнул на землю. Да и вообще, всё это время его не посвящали в одну из тайн его родного государства, крайне важной тайны для его рода деятельности. А он-то всё гадал, как миссионеры умудрялись столь эффективно распространять учение Крейста по всему миру. Создавать подземные капища, ордена, убивать неугодных политиков и всех, кто вставал на пути интересов государства. Была бы у прежнего руководства Империи и героев хоть капля мозгов, они бы уже давно объявили бы приоритетной задачей поиск и каталогизацию подобных арок, а также организацию охраны каждой из них. Как объяснил Латерий, все столичные арки в Акарии всё-таки были под наблюдением, но вот остальные. Да уж, полный бардак. С другой стороны, будь в Акарии единая и мудрая власть, их герои потенциально могли бы завоевать весь мир. В целом получалось, что пользоваться арками могла лишь Теократия и Островная империя.
От размышлений Фиория отвлекло возмущение водной глади портала, из которой тут же появились последние участники экспедиции: жрец Ширарий и старший чародей Марклон. За ними, сцепив руки за спиной, следовал глава экспедиции старший жрец Латерий. Согласно иерархии Фиорий получался заместителем главы. С гулким звуком зелёные камни на вратах сверкнули изумрудным светом и проход просто схлопнулся, едва Латерий ступил на землю.
С прекратившимся свистом портала на землю опустилась зловещая тишина, перемежаемая жужжанием гнуса. Ни кваканья лягушек, ни стрекотания кикимор. Атмосфера этих земель была до странности неестественной. Несмотря на жару, Фиория пробрал озноб. Ощущения были, как будто он зашёл в тёмную комнату, а дверь за ним резко закрылась.
— Мастер Латерий! — Один из воинов подбежал к старшему жрецу и церемониально поклонился. — Посмотрите, что мы обнаружили.
Фиорий вместе с коллегами проследовал к краю поляны. Он и так видел, что дело тут нечисто. Земля вокруг была вся истоптана ногами. Недавно прошедшие дожди не успели достаточно размыть почву. Характер следов указывал на то, что перед аркой явно случилась потасовка.
— Сильный косой удар тупым предметом. Скорее всего, дубина. Действовал дилетант. — Один из воинов впереди поднялся с колена, отряхивая руки.
Подойдя вплотную, Фиорий взглянул на находку. И по каким таким критериям воины умудряются определить причину смерти? Полностью изуродованный труп, наполовину утонувший в грязи, лежал рядом с деревом. Явно постаралась какая-то местная живность, хотя учитывая характер фауны болот, то странно, что от трупа вообще что-то осталось.
— А убитый? — Латерий вопросительно поднял бровь.
— Крестьянин. Он явно от чего-то убегал.
— В направлении врат? — Изумился Фиорий.
— Мы нашли ещё два тела. — Отрапортовали вдруг вынырнувшие из подлеска воины. — Колотые раны. После смерти их также объели какие-то монстры.
— Мда, некромант нам бы сейчас пригодился. — Пробурчал Фиорий.
— Со всем уважением, я бы не стал делать столь поспешных выводов, мастер Фиорий. — Промолвил подошедший Марклон. — Аура этого места. Меня от неё в дрожь бросает. Тут творилось сильное колдовство неизвестной природы. Использование некромантии без должной подготовки может вызвать опасный резонанс.
Фиорий бросил взгляд на уверенного в себе старшего чародея, глубокого специалиста по магии. С появлением Иралия во главе ордена Иззета в Дедлайте всё сильно поменялось. В те дни, когда он, благословлённый Вериф, был отправлен к берегам Акарианской империи, прошлый глава ордена, ушлёпок Нольц выдал ему как раз неумеху Иралия. И только на том основании, что тот что-то там понимал в работе с сигилом и немного разбирался в медицине. Кривая улыбка скользнула по губам старшего жреца. Как же Нольц жестоко ошибся. Теперь Иралий возглавлял отделение ордена в южной столице.
Сам же Иралий, узнав о важности миссии и что сам Фиорий примет в ней участие, тут же заявил, что направляет к ним своего лучшего чародея. В момент первой встречи всей группы, Марклон тут же бросился к Фиорию, заявив, что для него большая честь работать вместе с ним, что Иралий невероятно уважает Фиория и считает его своим другом.
— Думаю, что мы сможем всё разузнать и без подъёма из мёртвых первого встречного. — Улыбнулся Латерий. — Вперёд!
Вся группа двинулась через лесную чащу. Заблудиться было практически невозможно. Сквозь деревья шла широкая протоптанная дорога. Только сейчас Фиорий начал замечать насколько сильно его кусает местная мошкара. При этом по нехарактерной тишине складывалось впечатление, что она тут единственная форма жизни.
Воины разделились цепью, защищая четырёх участников вылазки. Их командир в тяжёлой шипастой броне следовал рядом с Латерием. Авангард развернулся цепью, прикрывая всех от любой потенциальной опасности. Пара разведчиков ушла далеко вперёд. И, тем не менее, Фиорий чувствовал себя достаточно скверно: лес вокруг как будто вымер плюс гадостное ощущение какой-то магической какофонии вокруг. Уверенности не прибавляли и периодические находки. Разведчики приносили многочисленные побрякушки, которые жрец Ширарий тут же исследовал, а иногда даже подзывал для консультации Марклона.
— Это кустарные ритуальные предметы и обрывки соответствующих одежд. Тут явно были участники ритуала. — Ширарий важно осматривал какие-то найденные бусы. — Мы на верном пути.
Насколько знал Фиорий, Ширарий был специалистом в проведении всех видов ритуалов, включая непосредственно жатвы. В их