А красивая девочка, старшая сестра малышей, брезгливо сложила губки и пригрозила позвать слуг:
– Если не уйдёшь сам, тебя вышвырнут силой, – надменно заявила она.
Маленькому Тэо было до слёз обидно. Он не понимал, почему его прогнали. Мать мыла его каждую неделю и за одеждой постоянно следила. Он не ходил грязным! Позже уже сами соседские дети стали дразнить мальчишку, оскорбляя и самого Тэо, и его мать. Парнишка злился и, желая наказать обидчиков, бросался в драку. Конечно, это не добавляло семейству любви со стороны соседей, но, правда, в одиночку называть его «приблудным выродком» уже никто не решался. Частенько, когда они с матерью проходили по улицам, дамы, презрительно искривившись, бросали на них недовольные взгляды, а порой язвительно высказывались вслед, награждая ядовитыми эпитетами и Лучию, и её сына. Зато мужчины приветливо улыбались, оказывали знаки внимания и заигрывали с женщиной, особенно когда прогуливались в отсутствии жён. Мать успокаивала Тэо и просила не обращать внимания на злословов:
– Главное, какой ты человек! Можно быть трижды благородным по происхождению, но иметь грязную и порочную душу, – грустно говорила она.
Однажды мальчик случайно подслушал разговор матери с одной из подруг. Лючия жаловалась, что порой видеть не может ненавистные лица клиентов, и ей через силу приходится улыбаться всем этим похотливым мерзавцем. Та в ответ засмеялась:
– А ты думаешь, почему я пью? Именно поэтому! Чтобы меня не стошнило от мерзких физиономий этих уродов. А чего стоят их обрюзгшие вонючие тела, – брезгливо скривилась женщина. – Не хочешь задумываться ни о чём, пей! – предложила она.
– Нет, это не выход, – возразила Лючия. – Я не хочу докатиться до состояния Жюли. Она совсем опустилась со своей пьянкой. Недавно видела её… Обитает сейчас в таком грязном месте, что стыдно сказать, и продаётся за единственную возможность выпить, – неодобрительно покачала головой мать. – А у меня сын! Мало у него нет отца, ещё и матери лишиться. Ради него только и живу, – вздохнула женщина.
– Кстати, об отце. Не пробовала найти его для мальчишки? Может, кто и женится на тебе? Ты ж у нас такая милашка! – хихикнула подруга.
– О чём ты? Мужчины сюда ходят не для того, чтобы найти жену. Мы для них просто развлечение, – горько усмехнулась Лючия. – Как охота… или театр…, или дуэли…– вздохнув, предположила мать.
– Я недавно получила письмо от Сюзи, – вдруг вспомнила собеседница. – Помнишь её? Она три года назад отправилась на Тортугу, – уточнила женщина и восторженно рассказала: – Пишет, что вышла за муж и счастлива!
– За кого? За пирата? Чтобы вскоре остаться вдовой?
– Ну, не все становятся вдовами, – фыркнула подруга. – К тому же там живут и поселенцы-фермеры. А Сюзи и вовсе повезло. Она вышла замуж за трактирщика и теперь сама держит бордель. Зовёт к себе, говорит, что девушки там очень хорошо зарабатывают. Может, поедем? – тоскливо спросила она. – Повезёт – так и мужа себе подберём? – лукаво улыбнулась женщина.
– Езжай, – ответила мать. – Тебя, возможно, кто и возьмёт. А кому я нужна с ребёнком? – вздохнула Лучия.
Тэо задумался, а, наблюдая за более счастливыми детьми, имеющими отцов, предположил: возможно, если бы и у него был отец, то к ним с матерью все относились по-другому? И малыш задался целью найти его. Лучия была светловолосой женщиной с серыми, выразительными глазами. «Наверное, я похож на папу», – догадался сообразительный мальчуган и, осознав это, взялся прибегать к борделю, где работала мать. Парнишка всматривался в лица посетителей, выискивая сходства с собой, и приставал с вопросом к каждому мужчине с темными волосами и карими глазами: не он ли его отец? Мальчику казалось, если он найдёт своего родителя, то тот конечно же обрадуется и заберёт их к себе. «Тогда маме не нужно будет работать в этом нехорошем месте», – рассуждал Тэо. Но услышав вопрос ребёнка, кто-то просто гнал его прочь, кто-то благосклонно угощал сладостями, бывало, ребёнка награждали подзатыльником, но все без исключения неизменно смеялись, а то и оскорбляли самого мальчишку и его мать. Когда история с поиском отца дошла до хозяина заведения, он отругал Лючию, и женщина, как могла, объяснила сыну тщетность его попыток. Тогда Тэо перестал искать человека, зачавшего его, но продолжал бегать к борделю. Парень смотрел на богатых мужчин и чувствовал, насколько яростно он ненавидит всех, кто приходит сюда, и с каким бы наслаждением он поджёг бы этот дом вместе со всеми его посетителями. И, наверное, сорванец попытался бы выполнить своё желание, если бы клиенты там собрались одни, без женщин. Мальчик рано начал понимать, что господа, считавшие женщин, работавших в заведении, падшими, сами опустились гораздо ниже проституток, поскольку женщины занимались подобным ремеслом ради пропитания, а мужчины пользовались ими из-за собственной физической несостоятельности и моральной развращённости.
Единственным человеком, всегда хорошо относившимся к Тэо и его матери, был сосед по имени Лорент. Бывший моряк, давно отошедший от дел, жил с женой в небольшом домике неподалёку. Однажды заметив, как девчонки дразнят Тэо и кривят в его сторону рожицы, а мальчишки швыряют в малыша камнями, мужчина рассердился и разогнал стаю малолетних мучителей.
– Не унывай! – произнёс старик, потрепав парнишку по плечу. – Придёт время, и никто не посмеет тебя обидеть, а девчонки будут мечтать о свидании с тобой, – ободряюще подмигнул моряк. – Ты, парень, станешь большим человеком! – заверил он, и слова мужчины глубоко запали в душу ребёнка. Сосед, немного подумав, предложил: – Пойдём, я покажу тебе одну вещь, – и Лорент с мальчиком направились в дом моряка.
Когда они подошли к жилищу, Тэо в нерешительности застыл на пороге, а мужчина вынес из комнаты точную копию корабля. У модели были и мачты, и паруса, и даже маленькие пушки выглядывали из открытых пушечных портов, у мальчишки изумлённо засияли глаза:
– И он может плавать по воде, как настоящий? – восторженно взглянув на Лорента, поинтересовался Тэо.
– Почти как настоящий, – засмеялся моряк.
И желая проверить судоходные качества модели, старик и мальчик отправились к ближайшей речушке, где и спустили корабль на воду. Тэо весело бежал вдоль берега за несущимся по течению парусником, и радости мальчишки не было предела. Сосед, довольно улыбаясь, наблюдал за сорванцом, а когда плаванье закончилось, Тэо выловил игрушку и протянул корабль моряку. Тот улыбнулся и покачал головой:
– Нет, он твой, – неожиданно произнёс Лорент. Тэо не поверил своим ушам и недоверчиво посмотрел на моряка, но тот улыбнулся и подбодрил: – Бери, не бойся.
– А можно я завтра к вам приду? И вы мне расскажите про море… – широко открыв глаза, спросил малыш.
– Приходи, конечно, расскажу, – улыбнувшись, согласился старик.
Мальчик и моряк подружились. Старый морской волк получил в лице Тэо восторженного слушателя, с интересом