Анна-Бель допила кофе и очень аккуратно ложечкой начала снимать с краев чашки молочную пенку. Она делала это скорее по привычке: в таких кафетериях молоко, впрочем, как и вся еда, было синтетическое, не слишком полезное и оттого безумно вкусное.
Девушка уже почти закончила и собиралась встать и уйти, когда ее внимание привлекли двое мужчин, сидевших за соседним столиком. Оба достаточно молодые, одетые в темно-синюю форму военно-космических сил Объединенного Галактического Альянса. Анна-Бель с любопытством рассматривала их. По соглашению об объединении на Креоле не было своей армии, и мужчины в летной форме притягивали взгляд.
Оба были высокие, подтянутые, с коротко стриженными волосами, как положено по уставу, хотя у того, что сидел к девушке лицом, волосы отливали рыжиной и вились, открывая высокий лоб. Прямой нос, тонкие губы и большие синие глаза, которые сейчас сверкали от злости. Их обладатель нахмурился, и Анна-Бель вдруг поняла, что рассматривает его неприлично долго. Покраснев, она сделала вид, что все еще собирает пенку со стенок чашки.
– Нет, это невыносимо! – говорил между тем синеглазый пилот своему приятелю. – Наш доблестный полковник Уолкер вдруг решил, что я психологически ненадежен для того, чтобы командовать звеном! И знаешь почему? Потому что я не женат!
Он со стуком поставил чашку на стол, расплескав напиток, официант, проезжавший мимо, подскочил, чтобы протереть стол, это не прибавило синеглазому настроения. Его друг лишь усмехнулся:
– Тебе стоило хорошенько подумать, прежде чем начинать встречаться с Джулией, а уж тем более – расставаться с ней.
– Она что, участвовала в разработке этой идиотской программы? – насторожился синеглазый.
– Да, ее видели как раз с Джойсом, ты же знаешь, что он приписывает авторство этих исследований себе… – Собеседник поколебался и добавил: – А еще говорят, на той неделе она что-то долго втолковывала Уолкеру.
Громкое и достаточно грязное ругательство было ответом. Анна-Бель покраснела – она терпеть не могла сквернословов. Все очарование пилота моментально развеялось, но сейчас встать и уйти было как-то неприлично. К тому же она слышала, что в армии иногда не церемонятся в выражениях.
Девушка вновь прислушалась, испытывая неподдельный интерес к тому, что происходило между двумя пилотами. А синеглазый бушевал вовсю, не замечая укоризненных взглядов, направленных на него со всех сторон. Инопланетянка, похожая на черепаху в кружевном чепце, с негодованием поджав губы, медленно направилась к двери, ведя за собой своего отпрыска, такого же черепахообразного прыщавого подростка.
Как Анна-Бель поняла из достаточно экспрессивного монолога, Джулия была бывшей девушкой пилота, а по совместительству – ведущим психологом военно-космических сил, которая не то рассталась с ним, не то хотела замуж, поэтому и придумала столь хитрый ход, полагая, что вынудит своего бывшего парня перейти к активным действиям. Странно, что командование утвердило эту программу, впрочем, Анна-Бель не имела никакого представления об армии, поэтому не могла оценить правоту пилота.
– Да я лучше женюсь на первой встречной! – тем временем кипятился синеглазый пилот, перейдя от нелестных характеристик в адрес командования к пожеланиям бывшей подруге.
Его друг спокойно сделал несколько глотков из чашки:
– Так-то оно так, только пока будешь ее искать, командовать пятеркой назначат в лучшем случае Гонсалеса, а в худшем… ты сам знаешь, кого.
– Знаю. – Синеглазый помрачнел еще больше.
Девушка вновь поймала себя на том, что неприлично долго рассматривает этого мужчину, в голове у нее крутился план, но она не была уверена, что этот незнакомец правильно воспримет ее предложение.
Пилот уже и сам заметил столь пристальное внимание, потому что нахмурился, в два глотка допил кофе и скомандовал другу:
– Пойдем.
Оба встали и направились к выходу. Анна-Бель так и осталась сидеть, смотря им вслед. Они уже почти достигли выхода, когда она решилась.
– Постойте! – Она вскочила и побежала к мужчинам. – Подождите!
Они не сразу поняли, что девушка, сидевшая за соседним столиком, обращается именно к ним, затем все-таки остановились, недоуменно взирая на креолку в дорогом костюме, пробиравшуюся к ним между столиками закусочной.
– Подождите, – повторила Анна-Бель, подбегая к ним. – Я… Вы не уделите мне несколько минут?
Она с мольбой взглянула на синеглазого пилота. Он был очень высокий, на полголовы выше своего товарища, и ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Мужчина окинул незнакомку задумчивым взглядом, затем повернулся к своему другу:
– Не возражаешь?
Тот пожал плечами. Быстро оглядев зал, синеглазый пилот заметил только что освободившийся столик, на котором еще стоял поднос с пластиковыми упаковками из-под сэндвичей, и, подхватив девушку под локоть, повел туда.
– Я вас слушаю. – Он сел и посмотрел на нее.
Анна-Бель нервно сглотнула. С каждой секундой ее решимость испарялась, точно весенний снег на солнце. То, что она собиралась предложить этому синеглазому мужчине, было не то что на грани, нет, даже за гранью приличия. Она почти готова была отказаться от задуманного и извиниться, когда вдруг вспомнила потную ладонь, многозначительно сжимающую ей руку, коридоры Межгалактического университета и свиток, перевязанный золотой лентой. Это придало ей уверенности.
– Ну же, – поторопил пилот. – Или вы так и будете сидеть и смотреть на меня?
– Нет. – Она решительно вздернула подбородок и выпалила прежде, чем успела подумать: – Я думаю, нам надо пожениться.
– Что? – Глаза у пилота стали еще больше, а рот почему-то приоткрылся.
Анна-Бель вдруг заметила, что у него на подбородке ямочка, и нервно хихикнула. Мужчина смерил ее тяжелым взглядом, заставлявшим молодых лейтенантов вжиматься в стены и вытягиваться по стойке «смирно».
– Детка, по-моему, ты ошиблась… Космопорт – не то место, где приличные девушки ищут спутников жизни.
– Мне не нужен спутник жизни, – отчеканила девушка, фамильярное отношение пилота разозлило ее, вернув уверенность. – Мне нужен муж, а вам нужна жена – это всего лишь сделка.
– Любой брак – всего лишь сделка, иногда, правда, не слишком удачная… – усмехнулся пилот, вставая. – Не знаю, кто вас подослал и каков смысл этого розыгрыша, но, если у вас нет больше ко мне никаких предложений, предлагаю закончить наш совершенно бессмысленный разговор.
– Подождите! – Мысль о том, что он уйдет, привела Анну-Бель в состояние, близкое к панике. Даже не отдавая себе отчета, она схватила мужчину за рукав кителя. – Пожалуйста, выслушайте меня до конца! Мне, как и вам, просто необходимо вступить в брак!
– Вы явно сумасшедшая! – бросил пилот, пытаясь незаметно для остальных разжать ей пальцы.
Шум уже начал привлекать гуманоидов, сидевших за соседними столиками.
– Вы же сами только что говорили, что не можете получить командование пятеркой, пока не женитесь! – напомнила ему Анна-Бель.
– Вы еще и подслушивали! – Пилот разъярился окончательно. – Отпустите мой рукав!
– Нет! Пока вы не сядете и не выслушаете меня! – Она выкрикнула это громче, чем нужно.
Один из гуманоидов, сидевших за спиной пилота, зелено-синий, напоминавший не то человека, не то хамелеона, посерел, склонился к их столику.
– Уважаемые, не могли бы вы говорить тише? – пробулькал он, надувая щеки. – Вы мешаете моей концентрации!
– Извините. – Анна-Бель слегка покраснела и вновь взглянула на своего