и принялась увлеченно в нем копаться. Однако ей ничего не нравилось. Большинство ее колье и подвесок были из золота, а серебряные украшения казались недостаточно изысканными. В конце концов Аяз отодвинул ее в сторону и извлек из шкатулки замшевую ленту, расшитую золотыми и хрустальными бусинами - такие украшения носили женщины Степи. Оно казалось простым и варварски богатым, но когда степняк надел его Виктории на шею, словно ошейник, даже леди Милослава согласилась, что смотрится такое колье свежо и оригинально и к тому же отвлекает внимание от груди.

Сама леди Милослава на бал не собиралась, потому что ее муж всё ещё находился в опале и въезд в столицу ему был запрещен.

- Вас встретит Кирьян, поэтому беспокоиться не о чем, - спокойно говорила она. - Спускайтесь, скоро портал откроется.

Аяз церемонно подал супруге локоть. Виктория нежно ему улыбнулась, радуясь, что сейчас он похож на того студента, которого она так боялась и в то же время разлядывала с жадным любопытством. Его длинные черные волосы были завязаны в хвост на затылке, любимый белый жилет длиной до середины бедра был расшит растительным орнаментом в тон ее платью, а кружево рубашки красиво оттеняло загорелую кожу. По сравнению с обделенными солнцем галлийцами он выглядел почти темнокожим.

Кирьян Браенг со времен последней встречи ни капли не изменился - такой же длинный и веселый. Он с радостью протянул к любимой племяннице руки, а Виктория вначале скосила глаза на Аяза и, только дождавшись его еле видного кивка, позволила дядюшке себя обнять. Кирьян, разумеется, заметил эту заминку, он вообще замечал многое, но только улыбнулся про себя. То, что Виктория нашла мужчину, который смог укротить ее буйный норов, было хорошо. Несчастной девушка не выглядела, глаза у нее просто сияли, когда она, склонившись к супругу, прошептала что-то ему на ухо, а, увидев, как смутился и одернул жилет степняк, даже ему позавидовал. Эх, молодость! Он вот в молодости и вовсе был полным отморозком, а, впрочем, и сейчас не считал себя мальчиком из церковного хора.

Кирьян предпочитал жить во дворце, уступив столичный дом сестре и ее мужу. Никакой любви к старому фамильному особняку он не питал, а во дворце было удобно: во-первых, это ему совершенно ничего не стоило (со времен голодной молодости у него осталась привычка к бережливости, порой граничащей со скупостью), а во-вторых, здесь он всегда был в курсе событий. Он знал здесь все ходы и переходы, в том числе и потайные, и, решив, что его племяннице будет неловко идти через парадный вход, вел гостей коридором для прислуги.

- Дядя Кир, а Стефа будет на балу? - поинтересовалась Виктория, соскучившаяся по своей неугомонной кузине.

- Нет, - коротко ответил лорд Браенг.

- Отчего же? Ей уже шестнадцать! Она так любит танцевать!

- Стефа в монастыре, - нехотя пояснил Кирьян.

- Всё ещё в монастыре? - огорчилась девушка. - А навестить ее можно?

- Не стоит, - ответил лорд. - Стефа у меня девочка вздорная, увидит тебя - непременно захочет сбежать, а там, знаешь ли, горы и перевалы, разобьется еще.

Виктория только хмыкнула: мышление у дядюшки всегда было оригинальным.

Ей было немного не по себе. Она абсолютно точно не хотела здесь быть, ей была неинтересна вся эта толпа, она ужасно боялась встречи с Эстебаном и вообще не понимала, зачем тратить время на эти дурацкие балы, когда ей хочется побыть с родителями или с мужем. Единственное, что ее сейчас отвлекало от мрачных мыслей - это ощущение, что под платьем она непристойно обнажена. Это заставляло нервничать еще больше, но по-другому, ей даже казалось, что у нее всё там замерзло, хотя в большом зале было даже жарко. Она нервно сжимала бедра, вздрагивала, когда кто-то задевал ее юбку, и то же время