Москва. 24 марта 2012 г.
Полковник Донцов, выслушав Максимова, не удивился и не разозлился. На его лице, вообще отсутствовали какие-либо эмоции.
– У нас есть подходящий кандидат, который охотно поедет в Нэйск, – спокойно ответил Донцов.
– Ваш сотрудник не должен рассекречивать себя ни при каких обстоятельствах, – предупредил Максимов. – Сафронову тоже нельзя знать о его миссии.
– Никто ни о чем не догадается, – заверил Донцов.
– Высшее начальство желает не только узнать подробнее о черной банде и призраках старого города, но и проверить Сафронова, – сообщил Максимов.
– Призраки и прочая нечисть – не в нашей компетенции, – усмехнулся Донцов, не верящий в сверхъестественное. – А все остальное мы выполним, только на скорый результат не рассчитывайте.
– Никто не ограничивает вас во времени, – ответил Максимов. – Мы понимаем, что справиться быстро с такой сложной задачей нереально.
– Вы не знакомы со спецификой нашей службы, – отозвался Донцов. – Сотрудники СБС легко адаптируются в любых условиях.
– Замечательно! Это именно то, что нужно в данном случае, – улыбнулся Максимов. Полковник Донцов понравился ему. С таким человеком приятно работать.
– Офицер, которого я планирую направить в Нэйск, – наш лучший сотрудник, – продолжил Донцов – Он смелый, талантливый и перспективный.
Максимов поверил полковнику. Он даже подумал, что успех обеспечен.
И тут вмешался представитель администрации, присутствующий при разговоре и прежде молчавший.
– Сбор информации о «черной банде», выявление осведомителя и проверка Сафронова – три основные задачи, которые обязательно должен выполнить ваш сотрудник, – произнес он, обращаясь к Донцову. – Но если разведчик согласится совершить несколько ночных прогулок по старому городу и узнать что-нибудь о призраках или оборотнях, то мы будем очень благодарны ему.
– Я уже говорил, что это – не в нашей компетенции, – напомнил полковник.
– Это личная просьба моего шефа, – пояснил представитель администрации.
Донцова не впечатлили его слова.
– Пусть Ваш шеф сам отправляется туда, чтобы удовлетворить свое любопытство. А я не стану подвергать жизнь нашего сотрудника дополнительному необоснованному риску.
– О каком риске идет речь, если Вы не верите в призраков и оборотней? – усмехнулся представитель администрации.
– Насчет призраков я, действительно, сомневаюсь. А оборотнями вполне могут оказаться бродячие собаки, страдающие бешенством или другими заболеваниями, передающимися людям через укусы животных, – отозвался полковник.
Представитель администрации хотел побеседовать с тем офицером, который поедет в Нэйск. Но Донцов не позволил, сославшись на секретность операции. Только он один должен знать разведчика и поддерживать связь с ним.
Нэйск. 28 апреля 2012 г.
Витрина ювелирного отдела притягивала многих представительниц прекрасного пола. Тоня тоже не удержалась от соблазна. Примерив кольцо с крупным топазом, изящное ожерелье с аметистами и шикарный золотой браслет, девушка полюбовалась своим отражением в круглом настольном зеркале, мечтательно улыбнулась, потом погрустнела, сняла украшения, и вернула продавцу, симпатичной молодой женщине по имени Агнесса. В тот день Агнесса резко поменяла имидж, надев ярко-рыжий парик и красное платье.
– Опять ничего не понравилось? – спросила она просто для того, чтобы поболтать с посетительницей. Агнесса была рада общению с любым человеком.
– У меня нет таких денег, – призналась Тоня.
Но ей не хотелось уходить с пустыми руками, поэтому девушка приобрела браслет – не роскошный, но все-таки оригинальный и золотой. Браслет приятно поблескивал на запястье, улучшая настроение.
Агнесса понимающе улыбнулась и перевела взгляд на следующую посетительницу, Веру Смирнову. Она точно знала, что Вера никогда ничего не купит в ювелирном отделе, но не могла отказать ей в удовольствии вообразить себя обеспеченной дамой хотя бы на пару минут. Только Вера не стала примерять украшения. Она смотрела не на витрину, а на Тоню – так странно, что девушка непроизвольно вздрогнула под ее взглядом.
– Красивая, а бестолковая! – заявила Смирнова.
– Что ты сказала? – не поняла Агнесса.
– О ней говорю! – Вера указала на Тоню. – Вместо того чтобы завести хорошего ухажера, она сама себе покупает подарки.
– Богатых мало, и они все заняты, – возразила Агнесса.
– Хорошего, – повторила Смирнова. – Богатство не главное, хотя он не беден.
– Кто?! – заинтригованно спросила Агнесса.
– Тот, который любит ее, – Вера буравила взглядом Тоню.
Девушка почувствовала, что краснеет. Смирнова сама себя не всегда понимает. Ее речь часто бывает бессвязной, особенно после алкоголя. Но некоторые называют Веру экстрасенсом и верят в то, что предсказания Смирновой сбываются.
– Артур? – предположила Агнесса.
Тоня вспыхнула и поспешила к выходу.
– Сегодня у тебя роковой день! – крикнула ей вслед Вера. – Не отвергай помощь своего хранителя! Без него ты пропадешь!
Бредовые слова вызвали непонятную тревогу. Какого хранителя имела в виду Смирнова – ангела или реального человека? Хотя думать об этом глупо. Вера Смирнова – неадекватная, больная женщина, страдающая хроническим алкоголизмом. И об Артуре Агнесса упомянула напрасно. Разве может такой человек полюбить обычную деревенскую девушку? Мужчинам нравятся блондинки с кукольными личиками и наивными голубыми глазами. А Тоня – кареглазая шатенка. И прическа у нее не модная, вместо стрижки – толстая коса, челка отсутствует. Бабушка говорила, что в старину челки носили только распутные женщины. В двадцать первом веке никто уже так не считает, но Тоня не может забыть слова бабушки. Подруги называют странную девушку старомодной провинциалкой. Они правы. Тоня охотно переместилась бы в девятнадцатый век, если бы появилась такая возможность. Но Артур – современный человек. К тому же он слишком красив. Нет у него никаких чувств к Тоне! Он просто вежливо беседует с ней при каждой случайной встрече.
Небо нахмурилось, как перед дождем. Порыв холодного ветра ударил в лицо, словно погода специально дала ей пощечину, разозлившись на упрямство и отрицание того, что очевидно всем, даже Агнессе и Вере. «Нет никаких случайностей, и не было!» – шепнул внутренний голос. «Артур специально находит поводы для встреч!»
Стоило подумать о нем, как он появился – на служебной машине и в форме, которая подчеркивала его привлекательность, но делала его недоступным для простых смертных.
– Добрый день! – улыбнулся Артур, покидая машину и приближаясь к Тоне.
Она что-то пробормотала в ответ.
– Если ты в Климовку, то нам по пути, – продолжил Артур.
Он обращался ко всем на «ты», даже к незнакомым людям, но звучало это не грубо, а по-детски наивно. И глаза у него, как у ребенка – чистые, веселые, васильково-синие. Зато волосы черные, словно ночь, в них даже есть что-то зловещее, не сочетающееся с изящными чертами лица. Артур состоит из контрастов. В этом и заключается его шарм. Тоне очень хотелось поехать с Артуром, и в то же время она боялась находиться рядом с ним, потому что он нравился ей. А так не должно быть! Его симпатия к ней – всего лишь ее фантазия!
– Нет! Я останусь здесь, в Нэйске, у родственников, – солгала девушка.
– У родственников? – переспросил Артур недоверчиво и слегка насмешливо.
«Я, действительно, небезразлична Вам?» – хотела узнать Тоня, но не решилась. Зато легко смогла нагрубить ему.
– Разве я обязана отчитываться перед Вами?
– Не обязана, – согласился Артур. – Хотя ты мне, действительно, нравишься. Только навязываться не буду. Если я противен тебе…
– Нет! – испуганно прервала Тоня.
– Садись в машину! – предложил Артур. – Не бойся! Мы доставим тебя домой целой и невредимой.
– Мне не надо сейчас ехать в Климовку, – ответила девушка.
– Позвони мне сегодня вечером! – Артур вручил ей визитку.
– Зачем?! – удивилась Тоня.
– Не знаю. У меня какое-то предчувствие. Понимаю, что это глупо. Но ты позвони, пожалуйста!
«Неужели это правда? Он любит меня?!». Тоне вдруг захотелось прижаться к Артуру, ощутить себя в его объятиях и долго не расставаться с ним. Но она, молча, кивнула, и, не прощаясь, поспешила к ближайшему дому.
Когда девушка обернулась, машина уехала. Артур поверил в то, что Тоня отправилась к родственникам. Девушка побрела к остановке. Вскоре прибыл автобус. Тоня купила билет до Климовки, заняла свободное кресло, закрыла глаза и погрузилась в размышления. Она хотела верить в невозможное, но боялась ошибок и разочарований.
Звонка не было. Артур ждал долго, испытывая тревогу и страх. В Климовке девушка не появилась, хотя родители ждали ее еще утром. Они сообщили, что никаких родственников в Нэйске у них нет. Позднее выяснилось, что Тоня ехала в автобусе и вышла возле поворота на Климовку в самый разгар дня. А днем в этих местах ничего плохого не случается. Точнее, не случалось – до тех пор, пока не пропала Тоня.
Глава 2
Путник, охваченный мрачными мыслями, брел по пыльной дороге. Выглядел он невзрачно – невысокий, худощавый, неопределенного возраста, с короткими серовато-коричневыми волосами. Бледное лицо с заостренными чертами казалось усталым или больным. Светло-серые глаза смотрели настороженно и угрюмо. Одет он был в легкую