С ним поравнялась полная женщина пенсионного возраста, полуседая блондинка с наивной улыбкой на пухлых губах.
– Из Климовки? – спросила она.
Мужчина, молча, кивнул. Ему не хотелось общаться с посторонним, случайными людьми и рассказывать о себе.
– В больницу? – задала новый вопрос женщина.
– Нет, – хмуро отозвался путник и мысленно добавил: «Куда угодно, но только не туда!»
– А я возвращалась из райцентра и уснула в дороге, проехала остановку, теперь добираюсь пешком. Хорошо, что сейчас не вечер, а утро, и попутчик попался.
«Не по пути нам с тобой! Мне надо в лес, подальше от таких, как ты!» – мысленно возразил путник.
– Меня зовут Дарья, – произнесла женщина и вопросительно посмотрела на незнакомца.
Он понял, что тоже должен представиться, но не желал это делать. А женщина не собиралась отставать от него.
– Как твое имя? – спросила она.
– Семеныч, – буркнул путник.
– Это отчество, – сказала Дарья, внимательно глядя на него.
– А для меня оно как имя, – неохотно пояснил путник.
– Не обижайся! Я не из любопытства спросила. Надо же мне как-то обращаться к тебе!
Ничего не ответив, путник ускорил шаг. Он надеялся, что женщина устанет и поймет, что он не намерен беседовать с ней. Обе надежды не оправдались. Путник стал задыхаться от быстрой ходьбы, а женщина по-прежнему шла рядом и болтала без умолку. Она спешила в какой-то населенный пункт, а путник уже приблизился к своей цели. Ему надо было уйти с трассы и свернуть в лес. Назойливая женщина мешала ему. Но не убивать же ее за это! Она не виновата в том, что он не может направиться дальше вместе с ней. Дороги у них разные. Путник поспешил к лесу.
– Далеко не ходи! Они ведь и днем могут напасть! – крикнула женщина.
– Волки? – спокойно уточнил путник.
– Нет. Я говорю про тех, которые хуже зверей.
И тогда он понял, почему Дарья прицепилась к нему, словно репей. Она кого-то боялась! Здесь не так безмятежно, как кажется на первый взгляд.
Это заинтриговало путника. Но он не мог открыто проявить свое любопытство. Женщина поняла бы, что он не местный, и перестала бы доверять ему. Надо расспросить ее осторожно, не вызывая подозрений.
Вернувшись к Дарье, он тихо произнес:
– Я не слышал о дневных нападениях.
– В лесу разное может случиться. Это ведь их территория.
Услышав шум мотора, путник обернулся. К ним приближалась полицейская машина. Внезапно возникло желание убежать и спрятаться, притаиться в лесу, хотя полиция не должна заинтересоваться им, особенно здесь, в этой глуши. «Не паникуй!» – приказал себе путник и двинулся дальше, вперед, вместе с Дарьей. Теперь страх испытывал он, и старался держаться ближе к женщине, чтобы не привлекать лишнее внимание.
Полицейская машина остановилась возле них. «Чем я им не понравился?» – подумал путник, стараясь не выдать волнение.
Водитель выглянул из машины и весело произнес:
– Доброе утро! Тетя Даша, тебя подвезти или оставить на природе, наедине с кавалером?
– Можно и подвезти, только вместе с кавалером, – отозвалась женщина, поставив путника в неловкое положение.
Он прибыл сюда специально, чтобы выполнить важное, срочное дело. И теперь, когда конечная цель была совсем близко, ему бесцеремонно помешали. Путнику нельзя было ехать вместе с Дарьей, особенно в полицейской машине. Но отказ будет выглядеть нелепо и странно.
– Садитесь! – улыбнулся водитель.
Женщина расположилась на заднем сидении. Путник сел рядом с ней.
– Почему ты один? – обратилась Дарья к водителю.
– Антон и Артур остались в Климовке. Они освободятся не скоро.
– А что случилось в Климовке? – встревожено поинтересовалась Дарья.
– Девушка пропала. Прошлым утром она приехала на автобусе и вышла на повороте, но в Климовке не появлялась, – сообщил водитель.
Дарья укоризненно посмотрела на попутчика.
– Семеныч, почему ты не сказал мне об этом?
– Я слышал, что ее ищут, но точно не знаю, что произошло, – пробормотал путник.
– И никто ничего не знает, – сказал водитель. – Гиблое это дело. Вчера осмотрели овраги и кусты вдоль дороги, в лесу тоже искали. Нигде никаких следов.
Лесополоса вдоль трассы закончилась. Ее сменили дома – сначала частные, затем пятиэтажные. Машина остановилась возле двухэтажного здания из белого кирпича. Поблагодарив водителя, Дарья вышла наружу. Путник последовал ее примеру.
– Тебе куда? – спросила женщина.
– К брату. Он здесь живет, неподалеку, – путник указал направление наугад.
– Нам опять по пути, – заявила Дарья.
Когда они приблизились к пятиэтажкам, путник попрощался с женщиной и свернул к ближайшему дому. Дарья наблюдала за ним. Путник чувствовал спиной ее взгляд. Заметив отсутствие домофона, он решил воспользоваться этим и вошел в подъезд. Выждав несколько минут, путник выглянул наружу. Убедившись в том, что назойливая женщина ушла, он двинулся в южном направлении. В городе было проще. Здесь никто не обращал на него внимания.
Путник шел до тех пор, пока не увидел автосервис. На площадке стояла белая «Нива» с открытым капотом. Трое мужчин что-то обсуждали. Приблизившись к ним, путник понял, что они не могут найти неисправность. Путник предложил свою помощь. На него посмотрели удивленно и недоверчиво, но согласились. Путник уладил проблему за двадцать минут. Владелец «Нивы», солидный мужчина лет пятидесяти, остался доволен и даже хотел заплатить путнику, но тот отказался.
– Вы ведь не местный? – осведомился владелец «Нивы».
– Из Климовки, – неохотно отозвался путник.
– Как Вас зовут?
– Семеныч.
– А я – Петр Исаакович Данилов, – произнес владелец «Нивы» таким тоном, будто сообщал нечто очень важное. Наверное, он был влиятельным и известным человеком в этом маленьком населенном пункте.
– Очень приятно, – отозвался путник. – Я слышал много хороших отзывов о Вас.
Данилов и работники автосервиса удивленно уставились на него.
– И кто же отзывался обо мне хорошо? – уточнил Петр Исаакович.
– Климовские, – ответил путник.
Данилов окинул его подозрительным взглядом, но промолчал. Он сел в свою «Ниву» и уехал.
– Степан, – представился невысокий, коренастый работник автосервиса. Его квадратное лицо с крупными, грубыми чертами казалось угрюмым, а густые, черные брови, сросшиеся на переносице, и темные спутанные волосы придавали ему сходство со средневековым разбойником. Возраст было трудно определить. Седые волосы отсутствовали, и карие глаза казались молодыми, но лоб пересекали глубокие морщины.
Напарник Степана, лет тридцати на вид, выглядел блекло на его фоне – светлые, почти белые волосы и брови, кожа без тени загара, желтовато-серые глаза, узкий лоб, широкие скулы.
– Я – Минька, – сказал он, протягивая руку.
– Дмитрий? – уточнил путник.
– Миний. Так меня назвал дед в честь какого-то великого человека.
– Семеныч, ты кто такой и откуда явился к нам? – спросил Степан.
– Разве это важно? Я оказался здесь случайно и сейчас уйду.
– Тут каждая мелочь имеет значение, – предупредил Минька.
– И уйти ты не сможешь, хотя попасть сюда легко, – добавил Степан.
– Вы угрожаете мне? – нахмурился путник.
Две пары глаз смотрели на него так, словно желали проникнуть в душу. Если бы эти взгляды были рентгеновскими лучами, то путник получил бы максимальную дозу облучения.
– Ствол, который ты прячешь под курткой, тебе не поможет, – усмехнулся Степан. – У ментов оружие покруче. А они обязательно нагрянут сюда.
– Данилов вызовет полицию?! – догадался путник.
– Он уже сделал это, едва отъехав. Готов спорить на что угодно! – ответил Минька.
– Документы у тебя есть? – поинтересовался Степан.
Путник отрицательно покачал головой.
– Сбежал из тюрьмы? – не сдержал любопытство Минька.
– Что-то типа того, – неохотно отозвался путник.
– Хорошо, что у тебя не хватило ума скрыться в лесу, – сказал Степан.
– Почему? – не понял путник.
– Там обитают твари, с которыми лучше не встречаться.
– Какие твари?! – заинтригованно поинтересовался путник.
– Об этом потом. Будешь пока жить и работать здесь, с нами. А ментам я скажу, что ты мой родственник, приехавший из Тамбовской области, и с хозяином все улажу.
Беседовать с хозяином путнику почему-то не хотелось. Хозяин тоже не горел желанием увидеться с ним. Он решил все вопросы заочно, по телефону, проинструктировав Степана. Путника приняли на работу и поселили при автосервисе, в помещении, оборудованном всем необходимом для нормального существования.
Едва Степан успел побеседовать с хозяином и показать путнику его жилище, как прибыли полицейские и потребовали предъявить документы.
– Я потерял их, – ответил путник.
– Вам придется поехать с нами для выяснения некоторых обстоятельств.
«Никуда я не поеду! Просто пристрелю вас и отправлюсь к лесным тварям!» – зло подумал путник.
– Он не приезжий, а климовский, – вмешался в разговор водитель. – Я недавно привез его вместе с тетей Дашей.
На лицах полицейских отразилось разочарование. Они поспешили удалиться.
– Огорчились, что не смогут обвинить тебя в убийстве, – прокомментировал Степан. – Вчера в Климовке девица пропала, теперь ищут ее труп и преступника.
– Этим дело занимаются Антон и Артур, – вспомнил путник слова водителя и вопросительно посмотрел на Степана.
– Антон Котов – следователь – молодой, неопытный, хотя неглупый, – пояснил Степан. – Он местный, нэйский. С Артуром