Согласно Евангелию, Иисус Христос родился в Вифлееме, неподалеку от Иерусалима, куда Дева Мария и ее муж Иосиф пришли из Назарета, чтобы участвовать в объявленной римским императором Августом переписи населения. Дорога была долгой и изнурительной: идти пришлось через гористую Самарию, и путники очень устали. Когда же они достигли Вифлеема, то все постоялые дворы оказались переполнены, и места для ночлега не нашлось. Марии же пришло время родить. Долго бродили усталые путники по улицам темного, спящего города и, наконец, вышли за его пределы. Местность вокруг Вифлеема сурова — полустепь-полупустыня, растительность скудна и однообразна. Там, в пещере, где пастухи находили убежище от непогоды, Мария родила Иисуса Христа. «И родила сына своего первенца, и спеленала Его, и положила Его в ясли». Ночь царила повсюду, только несколько пастухов не спали, сторожа свои стада. И слетел к ним ангел на блистающих крыльях и возвестил: «Не бойтесь, я возвещаю вам великую радость, которая будет всем людям, ибо ныне родился вам в городе Давидовом Спаситель, который есть Христос Господь, и вот вам знак: вы найдете младенца, в пеленах лежащего в яслях.» И внезапно явилось с ангелом многочисленное воинство небесное, славящее Бога и взывающее: «Слава в вышних Богу, и на земле мир, в человеках благоволение».

Сегодня Вифлеем почти сросся с окраинами Иерусалима. Ухоженные улицы с домами, утыканными множеством антенн, — современный, благополучный город. Трудно представить, что когда-то здесь были пустынные пастбища, и путникам приходилось укрываться на ночь в пещере. На небольшой площади, занятой рядами туристских автобусов, находится храм с замурованной аркой и низким проемом. Рассказывают, что, когда в XVI в. Палестину завоевали турки, арку замуровали с тем, чтобы иноверцы не могли въехать в храм на конях. Отверстие назвали «дверь покорности», так как входивший был вынужден склониться. От центрального алтаря, украшенного резным иконостасом, ведут вниз ступени; спустившись по темной, окутанной ароматом свечей и ладана лестнице, оказываешься в подземной церкви, которая и есть знаменитая пещера. В небольшом помещении теснится множество предметов: напольные канделябры, миниатюрные алтари, иконы. На уровне пола — полукруглая ниша, выложенная светлым мрамором. На мраморе — кованая серебряная звезда с 14 лучами. На ней — латинская надпись: «Здесь Девой Марией рожден Иисус Христос».

Предание гласит, что уже более 16 веков в этом храме не прерывается священная служба — с тех самых пор, как первую церковь построила здесь мать императора Константина, равноапостольная Елена. Храм неоднократно перестраивали, но богослужение не прекращалось. А поскольку далеко не всем, увы, удается попасть в Вифлеем и присутствовать на рождественской службе, обратимся к нашим российским храмам.

В Православной Церкви Рождество Христово считается вторым праздником после Пасхи. Уже в IV в. было установлено, как праздновать повечерие воскресного дня. В V в. Анатолий, Патриарх Константинопольский, затем Анатолий и Софроний Иерусалимские (VI в.), Козма Маюмский и Иоанн Дамаскин (VIII в.) написали для празднества Рождества Христова священные песнопения, которыми Церковь и в настоящее время прославляет празднуемое событие.

В повечерие издавна совершались Царские Часы, называемые так из-за того, что на них было положено возглашать многолетие царю, всему царствующему дому и всем православным христианам.

Во время Часов Церковь вспоминает различные ветхозаветные пророчества и события, относящиеся к Рождеству Спасителя. После полудня совершается литургия Василия Великого, если только повечерие не попадает на субботу или воскресенье, когда творится литургия Иоанна Златоуста (ок. 350–407 г., византийский церковный деятель, проповедник, Патриарх Константинопольский в 398–404 гг.).

Всенощное бдение начинается великим повечерием, на котором пением пророчественной песни «Яко с нами бог» Церковь выражает свою духовную радость.

До революции 25 декабря являлось еще и гражданским праздником. В этот день отмечалось избавление Церкви и державы российской от нашествия французов в1812 г. Ив память об этом событии после литургии совершается благодарственное молебное пение.

Подготавливаются же к достойному празднованию Рождества Христова верующие сорокадневным рождественским постом.

Пост — т. е. запрет на определенный срок всякой пищи или ее отдельных видов (особенно мяса, рыбы и молочных продуктов) предписывался еще Ветхим заветом. Корни этого обычая уходят в глубокую древность, когда недостаток в пище требовал от людей ограничения в еде, что и приобрело форму узаконенных обычаями запретов — табу. Затем с добыванием пищи стало полегче, и накопленный опыт показал, что поститься время от времени, давая организму отдохнуть, освободиться от шлаков, просто полезно. Люди воздерживались от пищи по самым различным поводам: от самых прозаических (желания похудеть) до отказа от пищи по идейным соображениям — политические голодовки; широко распространены посты (диеты) в медицине.

В христианстве посты — современники самого учения. Самые длительные посты — в православии; в католицизме многодневных постов нет; а протестанты (кроме англиканской церкви) обязательных постов не знают. В исламе главный пост — Ураза, во время которого весь месяц рамазан от восхода до захода солнца запрещены еда, питье, курение и т. д. В иудаизме имеются общественные посты, установленные в знак траура, в дни покаяния и в память различных событий из истории народа.

В христианстве пост обосновывается учением о преобладании духа над плотью и означает как бы участие в постном опыте Христа, который после сорокадневного поста в пустыне ответил искушавшему его дьяволу: «… Не хлебом единым будет жить человек, а единственно словом, исходящим из уст Божиих». Пост, по христианскому учению, — это не просто отказ от какой-либо пищи, но и удаление от зла, воздержание от дурных поступков и помыслов.

Святой Василий Великий в беседах о посте сказал: «Примите пост, бедные: он разделит с вами обитель и трапезу. Примите его, богатые: он уврачует вас от вреда, причиняемого пресыщением. Примите его, больные: это матерь здоровья. Примите его, здоровые: это охранитель вашей телесной крепости».

Однако к назначению поста Церковь подходит сугубо индивидуально. Беременным, кормящим матерям, при ослаблении здоровья или болезни пост соблюдать не следует. Так, например, сказано: «Тело, изможденное подвигами или болезнями…. должно подкреплять умеренным сном, пищею и питьем, не наблюдая даже и времени…». Это правило