По продолжительности посты делятся на многодневные и однодневные. К однодневным постам относятся среды и пятницы каждой недели. В среду пост установлен, потому что, по Евангелию, в этот день Иуда Искариот согласился совершить предательство, обрекая Господа Иисуса Христа на страдания, а в пятницу — в память о самом страдании и смерти Иисуса Христа на Кресте.

Помимо этого, существуют еще три однодневных поста: 18 января — Крещенский Сочельник, 11 сентября — Усекновение главы Иоанна Предтечи, 27 сентября — Воздвижение Креста Господня.

Многодневных постов — четыре: Великий Пост (семинедельный), предшествующий Пасхе, Петров пост (заканчивается 12 июля, может длиться от 12 до 42 дней), Успенский пост (двухнедельный) и Рождественский или Филиппов пост (длится с 28 ноября до Рождества).

Подвижность многодневных постов связана прежде всего с тем, что главный церковный праздник — Пасха — празднуется в ближайший к полнолунию воскресный день, наступающий вслед за весенним равноденствием, которое имеет место 20 или 21 марта по новому стилю и может сочетаться с любой фазой Луны. Следовательно, даты Пасхи варьируются в пределах 28 дней.

Соответственно сдвигаются даты постов, отсчитываемые от Пасхи: начало Великого Поста (за 49 дней до Пасхи) и начало Петрова поста (через неделю после Троицы).

Однако изменение конкретных дат среды и пятницы никак не влияет на весь недельный цикл жизнедеятельности, включающей в себя как отдых (воскресенье), от трудов в течение шести дней, так и чередование в определенном порядке дней «разрешение на все», и дней, когда запрещено питаться мясом, молочными продуктами, яйцами и рыбой, которые отстоят друг от друга то на одни сутки, то на четверо суток. Десять веков зафиксировали определенный ритм питания, однако ритм не абсолютно строгий.

Недельное чередование постных дней, так же как и подряд идущие постные недели, то и дело изменяются, во-первых, потому, что в субботы и воскресенья Великого Поста разрешается послабление, во-вторых, потому, что посты прерываются, если выпадает на какой-то день тот или иной праздник (например, Сретение или Рождество Иоанна Предтечи) или, напротив, на обычный день падает какое-то печальное событие (например, Усекновение главы Иоанна Предтечи).

В результате всего этого картина расположения постов и постных дней меняется из года в год, представляя собой довольно сложную мозаику.

Что касается конкретных правил на каждый из дней года, то существуют дни, в которые разрешены следующие виды пищи:

дни, когда разрешено есть все, что угодно («разрешение на все»);

дни, когда исключено только мясо; яйца, молочная пища, рыба, растительная пища разрешены (на одну неделю в году- Масляную);

запрещено мясо, молочная пища, яйца; разрешена рыба и растительная пища: все мучное, каши, картофель, репа, брюква, свекла, хрен, редька, чеснок, лук, морковь, капуста, горох, бобы, фасоль, грибы, яблоки, груши и т. д.;

разрешена только растительная пища и растительное масло — обычные среды и пятницы;

разрешена растительная пища, но без постного масла;

сухоедение — постная холодная растительная пища, без масла, не подогретое питье;

полное воздержание от пищи «до звезды», т. е. до вечера (в Рождественский и Крещенский Сочельники и в Страстную пятницу);

полное воздержание от пищи на сутки-двое суток;

строгий пост положен в первый день первой и пятой недели Великого Поста, а также во вторые дни, однако последнее не совсем обязательно, а предписывается тем, кто хочет и может те же, кто не может, соблюдают во вторые дни пост «до звезды» или его не соблюдают.

Всего в русском православии насчитывается от 178 до 199 постных дней.

Вот такой продуманный, подробный «регламент».

Начинается на следующий день после дня памяти св. апостола Филиппа (27 ноября) и называется в просторечии «Филипповки». Говорили: «Филиппово заговенье — начало рождественского «холодного» поста». Продолжительность поста — 40 дней. По правилам воздержания он приближается к Петрову посту. По субботам и воскресеньям, а также в праздничные дни разрешается рыба и растительное масло, немного вина. По вторникам и четвергам — только растительное масло. А в понедельники, среды и пятницы — ни того, ни другого, ни третьего.

Строгость его усиливается со 2 января и достигает высшей степени в последний день поста — в Сочельник (канун Рождества). Сочельником он называется от обычая употреблять в эти дни сочиво — зерна злаков, обычно пшеницы или риса с медом, замоченные в воде. В России это блюдо еще называется кутьей. По уставу, кутью положено есть в этот день и не раньше, чем появится первая звезда, рождественская — в честь рождения Иисуса Христа.

• В холодную пору, в местности, привычной скорей к жаре,чем к холоду, к плоской поверхности более, чем к горе,младенец родился в пещере, чтоб мир спасти;мело, как только в пустыне может зимой мести.Ему все казалось огромным: грудь матери, желтый париз воловьих ноздрей, волхвы — Балтазар, Гаспар,Мельхиор; их подарки, втащенные сюда.Он был всего лишь точкой. И точкой была звезда.Внимательно, не мигая, сквозь редкие облака,на лежащего в яслях ребенка, издалека,из глубины Вселенной, с другого ее конца,звезда смотрела в пещеру. И это был взгляд Отца.

И. Бродский. «Рождественская звезда»

Еда в Сочельник сопровождалась символическими обрядами: в селах, например, передние углы в избах устилали соломой, под образами ставили необмолоченный сноп ржи и кутью, поскольку с Рождества начинается поворот солнца на лето, предвещая новые полевые работы и новые урожаи.