Он мог вообразить, о чем говорили люди — вспомнили, что решение о разводе ее мужа начало действовать в прошлом месяце, хихикали над шутками об их встречи здесь, спорили, намеревался ли он возобновить свою интрижку с ней.
Стоящая рядом леди Вейл холодно попрощалась и удалилась, сделав очевидный вывод из его внимания к другой женщине. Оглянувшись, Эйдан убедился, графиня не единственная, кто подумал так же. Любопытные взгляды скользили между ним и скандально разведенной женщиной.
Необходимо срочно уехать, пока не начались сплетни, вновь соединившие их имена, подумал герцог. Но силы и желание двигаться пропали. Вместо этого как мотылек, привлеченный губительным пламенем, вновь посмотрел на женщину в дверном проеме. Слишком поздно скрываться. Она заметила его и еле заметно кивнула. Баронесса ждала, наблюдая за ним, чуть улыбаясь уголками накрашенных губ.
Надо показать всем присутствующим свое негодование. Лучше не обращать на нее внимание. Повернуться к ней спиной без поклона приветствия и покончить с нелепыми предположениями, что они снова могут быть любовниками.
Мудрый поступок. Но так нельзя вести себя. Поступая как джентльмен, тогда, девять месяцев назад, он обязан оставаться джентльменом и теперь. В том, что муж развелся с ней не только ее вина, но и его.
Он поприветствовал баронессу самым простым поклоном, сохраняя хорошие манеры. Затем решительно отвернулся, не в силах отогнать эротические образы, парившие на краю сознания.
С высоко поднятой головой, герцог пробрался сквозь толпу к распахнутым застекленным дверям, ведущим на террасу. Вышел наружу и встал около резных мраморных перил, вглядываясь в темноту сада Кейна. Глубокий вдох весеннего воздуха охладил кровь. Нельзя находиться рядом с этой женщиной. Лучше держаться подальше. Как здорово, что на сей раз он не пил шампанского.
Джулия вздохнула, наблюдая, как Эйдан покидает бальный зал под пристальными взглядами и осуждающим шепотом. Он ничуть не изменился, подумала она с грустью. Такой же чопорный и гордый, не разбирающийся в женщинах, по-прежнему клеймящий себя во всех грехах. Он не обязан ее замечать, так как цель его присутствия здесь очевидна. Общаясь с ней герцог разрушит свои планы на начавшийся сезон.
Вина пробудилась в ней, та самая вина, нахлынувшая не нее в прошлый раз в зале суда при виде Тратена. К таким ощущениям она не привыкла и это ей не понравилось. Стоило ли возвращаться из Франции? Она пожала плечами несколько раз, как бы стряхивая с себя это мучительное чувство вины, и напомнила себе, что пора веселиться под музыку. Не для того она прошла через все скандалы, освобождая себя от мужа, чтобы скрыться от света в глуши. Итак столько пришлось прятаться в своей жизни. В отличие от Эйдана, она не возражала, пусть смотрят и шепчут ей вслед. Репутация и так почти потеряна. Ее никогда не интересовало, что общество думает о ней. В этом различие между ними. Для Эйдана главное соблюсти все правила приличия.
— Джули!
Голос маркизы Кейн прервал размышления. Она подняла глаза к приближающейся стройной блондинке в шелковом сапфировом платье.
Джулия отстранилась от распростертых объятий женщины и с беспокойством огляделась.
— Мария, вы уверены, что надо приветствовать меня так восторженно? Я не хочу косых взглядов на вас из-за меня.
— Чепуха.
С насмешливым возражением Мария сжала руки Джулии и расцеловала в обе щеки.
— Демонстрировать свою поддержку на публике крайне важно. Надо восстановить вашу репутацию.
— Ваша попытка восстановить стены Иерихона неоценима, дорогая, но боюсь, это безнадежное дело.
Она с нежностью пожала подруге руки, затем выпустила их и взяла бокал шампанского с подноса, протянутого лакеем.
— У леди Шрусбери получилось, и у вас получится, — заверила Мария. — Помните, о своих влиятельных друзьях. Жаль, я не знала, что вы вернулись в город. Где вы остановились? У своего кузена, графа Данбери?
Джулия утвердительно кивнула.
— Тетя Юджиния вне себя. Ее очень беспокоит, что скажут об этом в обществе. Позор семьи проживает с ней в одном доме! Но Пол, благослови его бог, приструнил свою мать, и я неплохо устроилась на Беркли-Сквер.
— Превосходно. Почему не известили, что приедете на мой бал сегодня вечером?
С этими словами Джулию внезапно поразила страшная мысль, противоречившая ее собственным сведениям.
— Надеюсь, Ярдли здесь нет? — с тревогой оглянулась она.
— Боже мой, нет! Думаете, я пригласила бы этого человека на свой благотворительный бал? Никогда! Даже, если он будет настаивать, не возьму от него ничего на устройство больницы.
И обе женщины рассмеялись.
— Я слышала, Ярдли нет в городе, но он может вернуться сразу после Троицы, — нахмурилась Мария.
— Сомневаюсь, — возразила баронесса, в душе радуясь, что ее информация об отсутствии бывшего мужа оказалась верной. — Как помните, он не общительный человек. Кроме того, слышала он едет в Африку. На сафари. Но не уверена выехал ли он уже. Простите, что не предупредила о появлении сегодня вечером, — добавила она, отчаянно пытаясь сменить тему. — Я знаю, бал влетел вам в копеечку, но мое имя в списке благотворителей явно не желательно, — она дерзко подмигнула подруге. — Больницы нуждаются в дополнительных средствах, но как только люди узнают о моем возвращении, в Лондонском обществе вспыхнет массовая эпидемия насморка.
— Глупости! — маркиза повернулась, взяла Джулию под руку и повела в комнату. — Я уже говорила, все друзья заинтересованы в восстановлении вашего доброго имени и стараются во всю. Жаль все-таки, что вы не писали мне, я бы постаралась вас успокоить. Мы понимаем, ваш брак с Ярдли был фарсом. У вас была договоренность о раздельном проживании, и с его стороны наглость, врываться в ваш дом и учинять скандал.
Джулия не удержалась от смеха.
— Так его грех, что он устроил скандал, перепутав дома, и вторгся в мое любовное гнездышко с Тратеном, а затем предал гласности эту историю? Нелепость английского этикета! Дурацкое правило, пары, не живущие вместе, обязаны осторожничать при изменах!
— Согласна, глупость, но это единственный способ исправить положение. У Ярдли хватает недругов. Многие из них влиятельные люди, осуждающие его. Конечно, вам сочувствовали больше, если бы… — она остановилась, но Джулия точно знала, что имела в виду ее подруга.
— Если бы я родила мужу сына или двух, прежде чем заводила любовника? — рука Джулии сжала ножку бокала с шампанским и с усилием заставила свой голос не дрожать. — Это невозможно, дорогая. Скорее я бросилась бы с обрыва.
— О, Джули! — Мария уставилась на нее широко раскрытыми от ужаса глазами. — Не говорите так! Вы же не всерьез?
Да, как раз об этом когда-то раздумывала Джулия, но все уже позади. В конце концов, ее прежняя жизнь не тема для обсуждения на вечеринках.
—