– Ах, оставьте это! – махнул рукой начальник департамента контрразведки Республики. – Расслабьтесь, не надо этого политеса…

Мужчины пожали друг другу руки.

– Присядем, – указал на кресла около стола шеф и посмотрел на агента изучающим взглядом. – Итак, Зигор Каскадо… Вы у нас по первой специальности?..

– Техноисторик, – подсказал Зигор, устраиваясь в удобном кресле.

– Да-да, – согласился начальник департамента, досье агента наверняка лежало у него на столе, не стал бы он вызывать первого попавшегося, не ознакомившись с деталями. – Археология, активный поиск, исследования на местах былых сражений и в руинах брошенных городов… Что вы знаете о магических артефактах?

– Э… магических? – Зигор был слегка удивлен неожиданному вопросу. – Я считал, что это просто красивая легенда. Техномаги обходятся без всяких артефактов, но может иногда используют спецприспособления для усиления способностей…

– Вчера одна из легенд оказалась былью. Точнее две… – произнес шеф. – В техномагической академии был обнаружен сейф, в котором был скрыт Куб Земли. Также выяснилось, что Пирамида Огня находится на территории Империи.

– Это же прекрасная находка! – воскликнул Зигор.

– Да… если бы она осталась в наших руках! – снова огорошил его начальник.

– Разве не наши маги его нашли?

– В том-то все и дело! Его нашел обычный подросток! Хотя… не совсем обычный. Он проник в академию, сковал техномага, работавшего в одной из лабораторий, накормил его апельсинолимонами, которые собственноручно вырастил из спинки стула за пару мгновений! Вскрыл стену и найденный сейф, и забрал артефакт!

– Подросток-маг? Такое бывает? – не поверил Зигор.

Вместо ответа шеф подвинул ему тощую папку с документами.

– Я так понимаю, выносить из кабинета нельзя? – задал риторический вопрос Зигор и подтянул к себе папку, углубившись в чтение.

Чем больше он читал, тем выше поднимались его брови, рискуя совсем пропасть под густой прической, прикрывающей лоб. Одна из бумаг была листовкой сыскной полиции, назначившей вознаграждение за поимку опасного преступника.

– Так это он устроил пожары в Старом Углеграде? – поинтересовался Зигор.

– Обвинения сняты, это был несчастный случай.

– Ага… Интересный портрет. И на носу это тот самый пластырь, из-за которого его так и назвали?

– Мы не знали настоящего имени в тот момент.

– Понимаю… А кто эти объект Говорун и объект Ключ?

– Говорун – имперский шпион, нам пока не удалось его обезвредить. Ключ – Принцесса Восточного королевства Лабрадор, – подсказал начальник департамента.

– Бывшего королевства… Заложник? – уточнил Зигор. – Признаю, это отвратительный обычай.

– Сам не рад, но ничего не могу поделать, – вздохнул шеф. – Кстати, это у вас в кармане сегодняшняя газета? Четвертую страницу уже читали?

– Еще нет, а что там? – Зигор достал газету и развернул ее тут же на столе. – «Собравшиеся вчера на открытие Зоологического сада были поражены кровавой драмою, разыгравшейся на глазах у публики. Один из нее выстрелом из револьвера убил сеньора Ш. На скамье подле места преступления билась в истерике молодая женщина. У убийства – романтическая подкладка».

– Да нет, ниже… В рамке с гербом!

– А, это… «Геральдическое общество оповещает. Вчера при большом стечении свидетелей по всем правилам с использованием ритуального оружия принцессой Восточного королевства Лабрадор Аделаидой Луиза-Мария де Гарсия Бургундия Санчес и Лабрадор был посвящен в рыцари Мак Артур Дуглас, гражданин Республики. Обряд был произведен в здании столичной оперы. Председатель геральдического общества…» Постойте, это же директор театра? Этого Мака Артура… посвятили в рыцари в опере? Но там же…

Зигор перевернул газету, открывая кричащую заголовком передовицу.

– Уже догадались? – ухмыльнулся шеф. – Этот Мак совсем не дурак. Он маг, настоящий, сильный, я бы даже сказал, сильнейший. Он закатал убийцу в терновый куст, хотя тот шел на дело с блокирующим магию устройством. Заметьте, с включенным! Обычный техномаг просто замер бы в оцепенении…

– Откуда вы знаете… хотя о чем я…

– Вот именно! Сыскная полиция делает свою работу. А мы просто наблюдаем со стороны. Не подсказывать же им известные нам факты! Путь раскручивают все сами, а мы заметем следы, если возникнет такая необходимость.

– А второй убитый?

– Шпион Империи. Хитрый, наглый, отлично законсперированный. Один из наших шифровальщиков. Мы никак не могли понять, как он выносит информацию из отдела и передает связным. Но разобрались… А опера была местом встречи. Жаль, сами не успели его взять. Было бы легче договорится с Маком.

– А сейчас что мешает? – спросил Зигор.

– После покушения он срочно покинул Столицу.

– И увез артефакт с собой? На него же объявят охоту!

– Может и не на него, целью Империи была принцесса, – пояснил шеф. – Но парень ее сопровождает. Так что тоже попадет под удар.

– Какова же моя задача? – спросил Зигор.

– Они направляются в Старый Углеград. Там должен состоятся обмен одной очень интересной машины на то, что интересует наших будущих друзей. Вот, тебе это может понадобиться.

Шеф выставил на стол металлический термос. Зигор открутил крышку и вынул изнутри стеклянную плотно укупоренную банку с чем-то зеленым внутри.

– Это что?

– Какая-то имперская химия. Не советую пробовать, можно отравиться и умереть. Состав пока не известен. Эту банку с трудом удалось добыть у техномагов, они вцепились в образцы клыками и когтями.

– Понимаю. Так парень хочет это зеленое неизвестно что? Я должен участвовать в обмене?

– Нет. Ты будешь запасным вариантом. Поедешь в Старый Углеград, найдешь их и присоединишься к группе. Будешь сопровождать, охранять и сообщать по возможности. Артефакт не должен попасть в руки Империи. Этот Мак не просто так пришел за Кубом Земли. Он знает, что с ним делать. Ты должен склонить его на нашу сторону и всеми силами оберегать. Мне надо знать, куда они направляются. В группе есть еще один агент…

Шеф выложил на стол карточку даггеротипа. Зигор посмотрел на изображение, запоминая человека на картинке.

– Я должен ему раскрыться?

– Нет, пусть действует самостоятельно. Объединитесь только в случае прямой угрозы.

– Имперские шпионы?

– С этим вы и так справитесь. На границе неспокойно, могут заслать диверсионную группу. Или нанять банду разбойников. Слышали про форт у Калинова моста?

– Читал в газетах, – кивнул Зигор. – Так вы считаете, что парень не просто так пришел за Кубом? Он что, может знать, где найти и остальные?

– Интересная мысль, вот заодно и это выясните, – сощурил глаза шеф. – Вы, как техноисторик, можете ему помочь в поисках. На благо Республики, разумеется…

– Что ж, я готов отправляться. Тут две одинаковых ориентировки на Говоруна, вы не против, я одну прихвачу, мало ли, пересечемся где? – Зигор убрал в карман свернутую газету, положил термос в саквояж и листовку сыскной полиции с портретом разыскиваемого преступника, отодвинул папку с досье на объекта Пластырь.

– Хорошо, Зигор. Будьте внимательны и осторожны. Не мне вас учить, вы опытный агент… Но и в наших рядах и в Империи нет единства. Часть верхушки хочет войны и старается ее спровоцировать. Но есть и те, кто прилагает все силы на сдерживание, пытаясь будущую войну предотвратить. Противники войны могут стать нашими союзниками, даже если они представители Империи. Не все из них