– Есть какие-то конкретные имена?

– Нет, вам придется разбираться самостоятельно, – шеф бросил взгляд на настенные часы. – Сейчас отправляйтесь на станцию дилижансов. На почтовом будет быстрее, он поменьше, но легче и скорость выше, чем у обычного пассажирского. Вы не должны привлекать внимания, вы обычный ученый, едете в очередную экспедицию…

– Захватывающее задание, – произнес Зигор, вставая с места.

– Мы на пороге больших событий… В дорогу! – напутствовал его шеф.

Зигор вышел из кабинета. Ожидавший его клерк вывел агента из здания и довел до паромобиля. Машина выехала на улицу, направляясь к станции. На перекрестке пришлось долго стоять, пропуская армейскую колонну из локомобилей тянущих за собой большие зачехленные пушки.

– Вроде же не объявляли об учениях, откуда в Столице столько военных? – удивился вслух Зигор.

– Выдвигаются на укрепрайоны, на побережье, – отозвался водитель. – В море замечены корабли Империи, как бы десант не высадили.

– Да ну, глупости какие, так далеко от собственных границ, да еще рядом с нашей столицей, как они этот десант снабжать будут? Его же сразу снесут в море.

– Военным виднее, раз они к чему-то готовятся, значит есть причина, – пожал плечами водитель.

На станции паровых дилижансов было немноголюдно. Пара машин готовилась в рейс. Несколько пассажиров сидели в буфете, ожидая приглашения на посадку. Пока Зигор покупал билет в кассе, во двор станции заехал, пыхтя паром, весь грязный и запыленный пассажирский рейс из Старого Углеграда. Зигор отметил, что из обычно переполненного салона вышло всего несколько человек.

– В дороге все было спокойно, почему так мало пассажиров? – спросил он, подойдя к одному из приехавших.

– Беженцы уходят на юг через Дремучие леса, – ответил тот. – По дороге вдоль хребта боятся ехать, говорят Империя вот-вот нападет.

– Кто-то слухи распускает, горы же непроходимы! – воскликнул Зигор.

– Крестьяне в одной из деревень, когда мы там останавливались водой заправится, говорили, что как-то ночью видели большой воздушный шар, который спускался со стороны гор. Только он был не круглый, а вытянутый, как батон. И летел совершенно бесшумно!

– Невероятно! – с удивлением произнес Зигор. – Вам надо обязательно сообщить об этом случае в редакцию какой-нибудь столичной газеты. Если это – правда, то через горы можно перелететь, а значит и перебросить войска!

– Вы считаете? Пожалуй, вы правы, люди должны об этом знать, я последую вашему совету… – приезжий прикоснулся пальцами к полям шляпы и, распрощавшись, отправился по своим делам.

А Зигор вернулся к ожидавшему его паромобилю, забрал свой саквояж.

– Билет купил, отправляюсь через полчаса, – сообщил он водителю. – Передай в контору, люди говорят, в горах замечено неизвестное воздушное судно, способное пересечь хребет и доставить большое количество людей. Похоже на вытянутый воздушный шар, скорее всего с двигателем, чтобы управлять полетом. Если действительно у Империи появилось что-то подобное, они смогут забрасывать наемников и бандитов для разбоя на дорогах. Надо конномеханические патрули отправлять в предгорья, следить за границей.

– Передам, – пообещал водитель и, откланявшись, укатил на своей машине.

«Что ж, пора в дорогу. Что-то нам принесет это путешествие…» Зигор подошел к небольшому почтовому дилижансу, готовому к отправке. Водитель уже занял свое место впереди, рядом с ним устроился стрелок, второй вооруженный охранник, проверив груз, подписал опись и устроился сзади, рядом с кочегаром. Зигор поднялся в салон за большой жестяной дверью с эмблемой почтовой службы, рассчитанный на четверых пассажиров. Обычно на почтовых дилижансах ездили только те, кто очень спешил, машина была быстрая, но некомфортная. Тем не менее, все места в дилижансах в другие времена были заняты. Сейчас же кроме Зигора был только один пассажир, какой-то приказчик, торопившийся вернуться в Старый Углеград. Вежливо поздоровавшись с попутчиком, он уткнулся в свои амбарные книги, занимаясь каким-то отчетом и выписывая нужные ему цифры в блокнот.

– Все готовы? Отправляемся! – крикнул водитель и дал свисток. – Чем раньше выберемся из Столицы, тем дальше сможем проехать по трассе, нам надо засветло добраться до Больших Отрогов, это как раз посередине пути. Там отличная таверна.

Пародилижанс вздрогнул и тронулся с места, выбираясь со двора станции. Клубы угольного дыма еще оседали на мостовую, а он уже вывернул на улицу и скрылся в потоке транспорта.

…Второй день в пути. Дорога тянулась и тянулась, машина мерно попыхивала паром, колеса плавно катились по хорошо накатанной грунтовке. Зигору в конце концов надоело смотреть на бескрайние поля за окном и он, откинувшись на спинку дивана, задремал. Дилижанс останавливался на почтовых станциях, скидывал мешки с корреспонденцией, получал попутный груз и все ехал и ехал вперед. Идущая на север дорога пересекла реку по широкому каменному мосту и свернула на восток. Начинались предгорья, заросшие лесом и малонаселенные, но вдоль трассы то и дело появлялись все новые и новые деревеньки, да все также неизменно тянулся на восток телеграфный провод, бегущий вдаль по пропадающему за горизонтом ряду столбов, вкопанных у обочины.

– Мельничный Ручей! Стоянка один час! – разбудил Зигора крик водителя.

Неразговорчивый попутчик, давно отложивший свои отчеты, посапывал на своем месте. Археолог решил его не беспокоить, а сам выбрался из салона дилижанса, разминая ноги. Охранники разгружали почту, механик засыпал в бункер уголь, водитель о чем-то спорил со служащим станции. Зигор подошел поближе.

– Нельзя дальше ехать! – настаивал почтовый служащий. – Утром пришел селянин из Верхне-Жлобинска, говорит, бандиты на дороге, соседнюю деревню захватили, один дом сожгли, людей выгнали. И связи нет, телеграф перерезали с обеих сторон.

– Как же я не поеду, у меня же расписание! – возмущался водитель.

– Ничего не знаю! Пока жандармы не прибудут и не проверят, я вас под пули не выпущу!

– А далеко этот… Верхне-Жлобинск? – поинтересовался Зигор.

– Часа два езды, – ответил служащий. – Вы не беспокойтесь, разберемся и поедете дальше. Пока рекомендую отдохнуть в таверне, там и комнаты свободные есть…

– Ага, только не забудьте про меня, когда дилижанс соберется в дорогу, – кивнул Зигор.

Ситуация осложнялась, терять время в ожидании жандармерии он точно не собирался. Судя по рассказу, дорога до Верхне-Жлобинска, вот как только не назовут люди свою деревню, была свободна. Оставалось найти лошадь или повозку, и ехать дальше самому. Зигор забрал из дилижанса свой саквояж и зашел в телеграфный пост. Один из сотрудников проверял аппарат.

– Что, так и не появилась связь? – спросил Зигор.

– Нет, – отрицательно покачал головой оператор. – Со Старым Углеградом с ночи, говорят на дороге какая-то банда лютует, могли столб повалить. В ту сторону мы пока не лезем. А со Столицей часа два как пропала. Послали механика проверить провод до соседней станции, может просто обрыв, иногда крестьяне воруют кусок-другой.

– Понятно, – произнес Зигор. – А у вас нет случайно лошади или еще чего, мне надо срочно уехать? Я хорошо заплачу!

– Механик как раз на лошади и поскакал. Так что извините, сеньор, ничем помочь не могу. Спросите у местного жандарма, если он помощника