Антарес лишь улыбнулся. Ему и вправду было трудно описать то, что он чувствовал к этой маленькой и хрупкой девушке. Оценивая свой прошлый опыт, Антарес не мог сказать, что Инола обладала несравненной красотой или умением в интимных ласках... Не была так умна... Но он мог поклясться, что его беспокойная и мятежная душа рядом с ней чувствует себя в объятиях сладкой неги... Неземного блаженства!
- Я тут подумал... А давай рванем на северо-запад, там мой старый родовой замок! Заживем там нормально, по-человечески, что ли... Ты родишь этой земле красавцев наследников с такими же черными волосами и добрыми, чистыми лицами! Я все дела оставлю Совету, все равно от него больше толку в хозяйстве, чем от меня. Я только воевать-то и умею... И проживем оставшуюся жизнь в мире и спокойствии...
- Ты и спокойствие? Да не пройдет и года, как у тебя руки зачешутся... - недоверчиво пробормотала она.
- Ну... Буду играть в шахматы! - рассмеялся он, отлично осознавая правоту сказанных Инолой слов.
В створки резных, украшенных позолотой дверей деликатно постучали.
- Ну, кого там принес дьявол? - грозно проревел Антарес.
- Мой король... Война! Бароны снова восстали! - донеслось из-за двери.
- Тьфу ты, господи! Ни месяца покоя... - пробурчал король и посмотрел на Инолу. Ее нежные глаза отразили глубокую тоску и грусть... - Малышка, ты же знаешь, я вернусь... - Он встал и резко скинул одеяло и оголил свой торс, украшенный множеством шрамов.
- Ты вернешься, я знаю... - проговорила она. - Но все вокруг течет и изменяется...
Эти слова так сильно запали в его память, что Антарес был не в силах выбросить их из головы. Он слышал их во снах, он возвращался к ним в своих мыслях... Инола... Она была чертовски права! Не прошло и года, как жизнь непредсказуемо и кардинально изменилась... И некогда тот, кто был Защитником, стал Врагом... И Небеса были прокляты!
С того момента, когда последний солдат пересек линию Портала, и дверь в иной мир закрылась, войско, возглавляемое своим бесстрашным королем, брело среди темных и пустынных равнин, высушенных и умерщвленных... Иногда попадались редкие деревья, извивавшиеся в немыслимых фигурах. Небо над головой было таким темным, что казалось почти черным. Земля под ногами хрустела и рассыпалась, порой проваливалась под ногами солдат. Ругаясь и отплевывая, они падали, поднимались, отряхивались и шли дальше - за долгие годы войн им уже стало привычно барахтаться в грязи.
Армия уже несколько часов продвигалась по ровным землям пустошей и ничего, кроме тусклого горизонта не было видно. Король уже стал сомневаться, а не обманул ли его проклятый Привратник, когда пустыня вдруг кончилась, и Антарес успел в последний миг остановить своего коня, чтобы не слететь в необъятный каньон... С протяжным стоном из ниоткуда налетел сухой ветер, и воины рефлекторно подались назад, в сторону от пропасти. Только Антарес остался невозмутимо стоять на краю. Спешившись, он осмотрел каньон. Скользнув глазами по обрывистым склонам, он посмотрел вниз: дно разверзшейся пропасти терялось где-то в вязкой, клубящейся тьме.
- Вот и приехали, вашу мать, - вырвалось у него. И эти жесткие слова разнеслись по всей широте этого каньона, эхом раздавшись на всю глубину... Земля под ногами затряслась, послышался треск и прямо на глазах у изумленных людей в воздухе стал вырастать каменный настил, соединяя один край пропасти с другим. Когда обе стороны каньона соединил мост, все стихло. На той стороне что-то испускало мягкий, теплый свет.
- Туннель! - вдруг пробежало по рядам. - Вот он, туннель!
Король покачал головой. Многие люди, бывшие при смерти, описывали свет в конце туннеля...Только здесь была узкая дорога через пропасть, в конце которой действительно было какое-то свечение.
- Бойцы, за мной! - приказал король и, взяв коня под узду, не спеша вошел в сумрак туннеля.
Путь занял очень много времени. Растянувшись длинной колонной, солдаты шли с опаской, ожидая, что в любой момент дорога под ногами рассыплется, и все рухнет вниз.... Но хвала богам это не случилось. Часов через пять все благополучно перешли на ту... сторону, и мост действительно обвалился. А сами войска оказались на берегу чистого озера, блестевшего, словно серебро в лунном свете. Небо меж тем лишилось своих хмурых туч, и к изумлению многих прямо над головами людей зависли десятки крупных звезд, переливавшиеся всеми цветами радуги... Целые потоки самого настоящего огня перетекали с одного горящего шара на другой, разбрасывая вокруг себя туманные лучи. Красота открывшегося зрелища не оставила равнодушным никого. Упав от усталости на землю, люди внимали величию потустороннего мира... Но король был непреклонен. Дав два часа отдыха, он приказал командирам поднимать людей. Повернув к западу, он повел свою армию вдоль сияющего озера к видневшимся на севере скалам.
- Озеро Печали... - шептались солдаты, вспоминая старинные сказки. - В этом бездонном озере слезы всех несчастных!
Горы на той стороне оказались обрывистыми и неприступными для перехода. После долгих поисков разведчики, наконец, нашли узкий проход, ведший под гору. Тяжело вздохнув, король первым двинулся во тьму.
Густота застывшего в пещерах мрака была почти непроницаема для обычных человеческих глаз... Имевшимся в строю магам пришлось хорошо потрудиться, чтобы разогнать тьму, осветив путь, лежавший по узкой каменной тропе, продравшуюся через чернеющую жижу подгорного озера.
Король шел впереди, сжимая рукоять своего преданного меча. Он мог поклясться, что видел тени, метавшиеся сквозь тусклые огни магических пульсаров, он слышал их плач, их отчаянные мольбы... И каждый солдат его армии, до боли в костяшках стискивая верное оружие, чувствовал присутствие страха вокруг него...
- Дейн-Кирен... Зеркало Души... - говорили маги. - Место самых потаенных страхов и несбыточных желаний... Не смотрите по сторонам! Смотрите себе под ноги, иначе вас утянет во тьму вместе с ужасами вашего сердца!
И они были правы... Стоило кому-либо из воинов засмотреться во тьму, как он видел самого себя в объятиях блаженной неги, либо видел себя генералом, руководившим войском, либо просто вельможей, купающимся в золоте и счастье. Антарес сначала не понял, что за странные всплески за его спиной, пока не обернулся и не увидел, как некоторые солдаты, не совладав с собой, ступали навстречу мечте... Но как только они оказывались в воде... из черной пучины выныривали твари, коих не видывал свет, и заживо поглощали своих жертв. Десятники выбились из сил, заставляя солдат опомниться и не