Похотливые руки норовили разорвать рубашку и облапать грудь, но внезапно мерзавец застыл и отшвырнул девушку. Юля больно ударилась локтем о дверь, но поспешила подняться на ноги, удерживаясь за косяк. Шхуна вздрогнула от удара о борт другого судна, а с палубы донеслись выстрелы. Глаза девушки наконец привыкли к темноте, и она увидела в конце коридора знакомую фигуру с растрепанной светлой копной волос. Ее похитителя теснили двое, он уклонялся от бешеных ударов, парируя их абордажной саблей.
– Беги, дура! – успел выкрикнуть он, отступая и оскальзываясь на мокрых ступеньках.
Жуткого вида бородач, тот, что вломился к ней в каюту, навалился на Серого Ангела, скрестив с ним клинки и пытаясь продавить лезвие к горлу противника. Юля охнула и неожиданно для себя схватила первое, что попалось под руку среди разбросанных вещей. Бутылка себярского рома, тяжелая, из темного стекла. Княжна с отчаянным визгом ринулась вперед, целясь в голову. Удар пришелся по виску, и нападавший рухнул, заливаясь кровью. Девушка в ужасе отпрянула и тут же получила удар в грудь, отшвырнувший ее назад. Затрещала под натиском дверь каюты, и запертый в ней здоровяк вывалился в коридор.
Юля беспомощно наблюдала, как он замахнулся на Серого Ангела, тот увернулся, метнувшись ему под ноги и сбивая противника на пол. Они сцепились и покатились, а ударивший девушку пират обернулся к ней и пошел, выставив вперед тесак и оскалив рожу. Словно во сне, она видела, как приближается к ее лицу окровавленное лезвие, и не могла даже зажмуриться. Девушку парализовало от страха. Внезапно ее оттеснили в сторону, а следом раздалось жуткое шипение и нечеловеческий вопль боли.
Щеку обожгли горячие брызги. Юлин спаситель охнул, но упрямо толкнул княжну себе за спину, перехватив обломок сабли в левую руку и выставив вперед. Его правая рука безжизненно повисла, рассеченная в страшном ударе. Девушке вдруг показалось ужасно несправедливым, что она погибнет, так и не увидев, кто скрывается под маской. Напавший на нее громила катался по полу и орал от боли, а ему в спину вцепилась громадная кошка, полосуя его кожу острыми когтями. Второй разбойник зарычал и бросился на них. Юля схватилась за плечо своего защитника и закрыла глаза, шепча молитву. Оглушительный выстрел раздался прямо над ухом.
– Отпусти… – простонал знакомый голос, и княжна открыла глаза.
Серый Ангел пытался избавиться от судорожной хватки ее пальцев на плече и затолкать девушку обратно в каюту. Пираты лежали мертвыми в луже крови. Голос капитана Кинтаро прогремел громче выстрела:
– Что эта девка делает у меня на корабле? Откуда она, тысяча котов, здесь взялась?
– Это моя невеста, – просипел ее похититель. – Я все объясню…
Глава 3, в которой обнаруживаются полезные умения княжны и таинственная карта
Дылда наравне со всеми участвовал в славном грабеже вражеского судна. Добычу стаскивали на “Маковей” и складывали возле главной мачты, чтобы потом честно поделить. Пьянящая ярость битвы все еще дурманила разум, но наемный убийца быстро спохватился, что Антона нигде не видно. Госпожа за него глотку перегрызет! Головорез бросился на нижнюю палубу и успел как раз вовремя.
Капитан Кинтаро был в ярости. Ему пришлось использовать последний козырь – запрещенный Святым Престолом и бешено дорогой аркебуз, чтобы переломить ход сражения в свою пользу, а выяснилось, что у него на борту заяц! Да еще и девка! Теперь удача навсегда отвернется от него!
– Не шурши, капитан, – Дылда заискивающе заглядывал в лицо старого знакомого. – Ты ж меня знаешь. Я не подведу. А девка… она…
– Моя невеста! – упрямо выдохнул Антон.
– Да я вас троих на корм медузам пущу!
– Так невеста же, капитан, дело-то святое… Ну неужто ты в канун светлого Изморозья влюбленным откажешь? Сам ведь понимаешь, кто мой господин, а кто эта… ммм… ну короче, из благородных она. А родные-то против, вот и пришлось девку умыкнуть, значится. А в Ичмелеке их поженят…
Княжна возмущенно вскинула подбородок, но головорез за шиворот втолкнул ее в каюту, сделав зверское выражение лица.
– Гладко стелешь, Дылда! Только я в твою сентиментальность мало верю!
– Дык, а я чего? Мне тоже деньги уплочены. А я слово свое держу, сам знаешь. Ты бы того, поспешил, пока твои коты с лекарем на чужом барке не расправились. Помощь моему господину нужна, сам видишь…
Барк “Святого Луки” оказался пиратским, нагло поднявшим флаг княжьих гайдуков. Это несколько успокоило гнев капитана, потому что можно было не опасаться неприятностей с портовыми властями, отбуксировать корабль в ближайший порт и выгодно продать. Кроме того, капитаном барка оказался старый знакомый Кинтаро, бывший некогда боцманом на “Акуле ” Вильгельма Таша. Старая боль взметнулась из глубин памяти, но увы, ублюдок Ризей был уже мертв. Дылда опять его опередил. Его фирменный знак, разорванное от уха до уха горло, придавал Ризею вид жутковатой посмертной насмешки. Из всей команды барка в живых оставили только лекаря, которого тут же сослали к пассажирам.
Спотыкаясь о пустые бутылки, Кинтаро осматривал разгромленную капитанскую каюту. На столе были разбросаны карты с многочисленными пометками. Откуда у этого мерзавца флаг княжих гайдуков? Да и численность нападавших была меньше ожидаемой. Озаренный внезапной догадкой, Кинтаро бросился к сундукам с добычей. Тряпье и оружие в них были окровавленными и явно снятыми с мертвых тел. Похоже, что пираты не побоялись напасть на корабль гайдуков и захватили не только флаг. Интересно, что этот мерзавец хранил в тайнике? В этом изысканном резном сундучке? Капитан Кинтаро был слишком возбужден и опьянен победой, поэтому не обратил внимания на хитрый механизм замка, который негромко щелкнул. Но старый пират дожил до своих лет благодаря звериному чутью, которое сработало чуть раньше, чем воровской порошок взорвался в руках. Гвоздями, брызнувшими во все стороны, капитану обожгло часть лица и покалечило руку, но он остался жив. А в тайнике обнаружилась карта. С личными пометками бешеного капитана Таша.
Юля забилась в самый дальний угол, с ужасом следя за манипуляциями лекаря. Серого Ангела положили на койку, он задыхался от боли, его маска пропиталась кровью из разбитого виска и прилипла к лицу. Костоправ полез грязными руками в рану и потребовал принести ему порох для прижигания.
– Да что ж вы делаете? – не выдержала девушка. – Какое прижигание?
– Цыц, – прикрикнул на нее долговязый громила, которого капитан назвал Дылдой. – Умная больно нашлась!
– Я в монастырском приюте за ранеными ухаживала! Никто так не делает. Рану надо промыть, кровь остановить корой дуба, потом наложить швы и повязку.
Дылда в нерешительности почесал затылок, тощий лекарь ему тоже не нравился,