— Спасибо, конечно, на добром слове, — отозвалась я. — Но вы не находите, что не слишком вежливо общаться с дамой, не показавшись ей?
Смех, рассыпавшийся словно тлеющие угольки по кабинету, заставил невольно подобраться. Но в то же время я поняла, что ему понравилась моя смелость.
И в ту же секунду из тени, сгустившейся возле окна, ступил вперед высокий мужчина. Почти такой же, как Дормар.
Ему было за шестьдесят, но тело не одряхлело, а взгляд темно-синих глаз пробирал до костей. Черты лица хищные, делающие его похожим на какую-то птицу: узкий подбородок, крючковатый нос, тонкие губы. Серебристые волосы, зачесанные назад. Красивые руки: смуглые, с гибкими пальцами. Воображение почему-то тут же услужливо подбросило видение, где эти пальцы вытягивают твою тень в тонкую ниточку и накручивают на острое веретено, чтобы потом швырнуть его в жадное пламя.
Я моргнула. Так, ну-ка собраться и не предаваться фантазиям.
На его губах появилась улыбка.
— Эрхарт Крайнц к твоим услугам, девочка, — сказал он и указал рукой на диван. — Присаживайся, разговор будет долгим.
Я чуть нахмурилась, но спорить не стала. Глупо. Села на диван, заодно ещё раз взглянула на собеседника. Белая рубашка, кожаные штаны. Пояс с массивной пряжкой в виде головы химеры, сапоги. Только вот всё как-то немного потёрто, что ли. А рубашка и вовсе разорвана на правом боку, и виднеется что-то красновато-коричневое. Кровь?
Кажется, мой взгляд не ускользнул от Эрхарта, однако он ничего не сказал.
— Итак, Анастасия, я понимаю, что все это слишком быстро и неожиданно. Люди из твоего мира понятия не имеют об Умбрасе. И других теневых городах.
— Есть ещё и другие? — поинтересовалась я.
— Да, есть, — кивнул он. — По сути наш мир всего лишь отражение того, что есть у вас. Вы — свет, мы — тень. Но при этом обладает возможностями приходить к вам.
— Добро и зло? — иронично уточнила я, не понимая, как к этому относиться.
— Единая Тень упаси, — рассмеялся Эрхарт и подошёл к стеклянному столу с макетом. — Никаких убогих разделений. Святые и сволочи есть как там, так и здесь. К тому же я неверно выразился. У вас тоже есть те, кто может перемещаться между мирами. Просто с вашей стороны это делать значительно сложнее.
— Почему? — спросила я, наблюдая, как он проводит ладонью над макетом, и тот медленно поднимается в воздух.
— Другие барьеры, другие условия перехода. К тому же людей больше, чем нас. Возможно, мироздание установило своеобразный предохранитель, который не дает беспорядочно перемещаться и хранит оба мира.
Я встряхнула волосами:
— Так, хорошо. А зачем вам я? Точнее, часть…
— Тебе рассказал Дормар, — лукаво улыбнулся Эрхарт. — Он, кстати, хороший парень, лучшего распорядителя тебе не найти. Только всё равно следи, чтобы не шалил. Ибо все, кто рожден в Умбрасе, рано ил поздно теряют все границы. Тогда придется приводить в чувство.
— Это как? — тут же напряглась я.
— Не переживай, всё узнаешь.
Он оказался возле меня, так быстро и бесшумно, что я невольно вздрогнула. Тут же обдало холодом, словно кто-то распахнул окно, и в кабинет залетел морозный воздух.
Эрхарт протянул мне руку.
— Пошли. Лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать. И да поможет нам Единая Тень.
Я секунду поколебалась, а потом увидела, что макет увеличивается на глазах, переливаясь всеми цветами радуги. Ну… ладно, в конце концов, что я теряю.
И решительно вложила свою ладонь в его руку.
Перед глазами все застлала опаловая мгла, а потом резко исчезла. Мои ноги стояли на мощеной брусчаткой улице. Рядом возвышались аккуратные домики с разными балкончиками и яркими цветами. В домах есть двери: одна обычная, вторая будто скрыта туманом.
Мимо проходили люди. С виду самые обычные, ничем не отличающиеся от меня. Разве что все высокие и довольно-таки симпатичные. Они разговаривали, смеялись, жестикулировали и… обходили меня стороной. Словно невидимое препятствие.
Любопытно. Мы здесь всего лишь наблюдатели? Или как?
Я попыталась рассмотреть, но тут рядом появился Эрхарт. Именно в этот момент я заметила, что у него на скуле тоже есть серебристая метка. Она так сияла, что её просто невозможно было не заметить.
— Что это? — быстро спросила я, показывая взглядом, что имею в виду.
Он усмехнулся:
— Метка, что ты принадлежишь к клану Крайнц, Анастасия. Как и я. И все, кто находится под нашей защитой.
— И их много?
— Около двадцати тысяч, моя дорогая.
Так, а на это мы вообще-то не договаривались… мой дорогой.
Но Эрхарт уже взял меня под руку и повел по улице.
— В Умбрасе проживает около трехсот тысяч жителей. Каждый из них работает, заводит семью и слушает своего дорта. Каждый дорт, глава клана, обязан оберегать своих людей, заботиться о них и защищать от врагов.
— А кто у нас враги?
2
Эрхарт покосился:
— Ты мне нравишься, Анастасия. Умеешь задавать правильные вопросы.
— Только пока что не на всё получаю ответы, — заметила я.
— Всему своё время.
Типичный мужской ответ. Однако я не собиралась сдаваться:
— А горгульи? Тени? Это враги или друзья?
— Так же, как и люди. Зависит от того, точит на тебя кто-то зуб или нет. Впрочем, вскоре ты узнаешь, что здесь есть создания, совсем не похожие ни на теней, ни на горгулий.
Мы оказались на площади, посреди которой возвышался огромный храм. Отдаленно похожий на готический, остротой шпилей и отточенными формами. Окна выложены разноцветной мозаикой, стражи-горгульи находятся везде: на крышах, у дверей, возле окон.
— Храм Тысячи Горгулий, — сказал Эрхарт. — Именно здесь происходит торжественно принятие дортом своих обязанностей и прав. Здесь передали знаки власти мне и нашим предкам.
— Как вышло, что предка занесло в наш мир? — подозрительно поинтересовалась я, понимая, что не могу отвести взора от храма.
Он… прекрасен. Произведение искусства, созданное неведомым архитектором. Тот, кто это создавал, должно быть был благословлён Единой Тенью. И тут же поразилась, осознав, что начинаю мыслить понятиями Умбраса.
Вообще сложно было отделаться от ощущения, что кто-то мне постоянно подсказывает, что сказать и как поступить. Нет, ничего не навязывает, а именно подсказывает, по-дружески, без злого умысла.
— Люцис Легконогий был ходок, — хмыкнул Эрхарт, — твоя прапрапра… бабка очень хороша собой. Только вот у них что-то не сложилось, шли войны. Поэтому вместе они не остались, кровь с тех пор потекла, и в твоих венах она тоже есть.
— Как вышло, что я единственная наследница?
Мы тем времени уже стояли возле храма. Однако стоило только переступить определенную черту, как навстречу хлынуло синее пламя.
Я взвизгнула, Эрхарт выругался, ухватил меня за талию, и мы неожиданно взмыли в воздух.
— Зараза, капризничает. Я думал удастся сейчас, но ты ещё не готова. Жаль.
Я смотрела широко раскрытыми глазами на пляшущий на площади огонь, который обходил людей.
— Эт-то что такое?
— Храм Тысячи Горгулий намекает, что ты не готова принять титул дортессы, — мрачно ответил Эрхарт. — Придется вернуться.
— Но я не