Хару понял, что любое промедление будет стоить ему жизни. Эта мысль острием вонзилась ему в мозг, заставляя бежать быстрее. Всадник на сильном коне летел как ветер, но ему мешали препятствия из стволов деревьев и паутины кустов. Для ведьмака это было преимуществом, но от лошади ему все равно было не уйти. Осознав это и призвав всю свою храбрость, Хару, предпринял последнюю попытку уйти живым. Он развернулся к своему преследователю и, мысленно прочтя заклинание, направил в глаза лошади огненную стрелу. Испуганное животное встало на дыбы и взмахнуло копытами прямо перед лицом ведьмака. Удар пришелся в плечо. Юноша упал на землю, и, закрыв лицо руками, в ужасе подумал, что лошадь непременно растопчет его, но этого почему — то не произошло. Хару услышал дикий вопль и стук удаляющихся копыт. Некоторое время он лежал без движения, а когда отважился открыть глаза, первое, что завладело его вниманием, была яркая полоска света на востоке и диск восходящего солнца. Начался рассвет. Всадник исчез. Все вошло в свое обычное русло жизни, и, казалось, разыгравшаяся в лесу трагедия была лишь кошмарным сном.
Со стоном Хару дотронулся до раны. Его пальцы дрожали. Раненое плечо пульсировало болью, а по рукаву вниз стекала алая кровь. Только сейчас юноша огляделся и понял, что почти вышел из леса. Убегая в панике от всадника, он даже не заметил этого. Теперь стволы деревьев поредели, а в траве мелькала знакомая тропинка. Хару с трудом поднялся на ноги и медленно побрел вперед. Солнце еще не успело до конца выглянуть из за горизонта, когда Хару был уже у ворот Цитадели. Ему на встречу бросились воины, несущие дежурство у входа, а так же Ирен, Адер и Таби.
— Ты вернулся! — закричал Адер, приплясывая вокруг друга. Болезненная бледность уже ушла с его лица. — А мы уже отправили патруль на поиски!
Зеленоглазая Ирен с тревогой осмотрела друга. Заплаканное лицо и беспорядочно развивающиеся на ветру вороные волосы колдуньи говорили сами за себя.
— Ты что, ранен? Где ты был так долго?!
Подошедшая Таби растолкала зевак и, осмотрев раны Хару, наконец, сказала:
— У тебя сломана ключица и большая ссадина на лбу, но это поправимо! Пойдем скорее в лечебницу. Мне нужно обработать раны.
Невозмутимое поведение Таби успокоило Хару. Облегченно вздохнув, он поплелся за ней. Ноги едва держали его.
Пока Таби обрабатывала его раны, юноша успел рассказать друзьям о своих приключениях.
— Что — то мне подсказывает, что это добром не кончится — откликнулась Ирен — этот всадник еще даст о себе знать. Я слышала о нападении некоего Темного Всадника, как его прозвали, на города эльфов! Ты сумел разглядеть его лицо? Вдруг это был он!
— Не разглядел, — пропыхтел Хару, стараясь не дергаться, пока Таби бинтовала его грудь, фиксируя плечо, — Он был в капюшоне. К тому же, в лесу было темно.
Адер вскочил со своего места и нервно зашагал по лазарету.
— Пусть приходит — процедил он — у нас достаточно войск, чтобы остановить одного задаваку!
— Хотелось бы в это верить — тяжело вздохнул Хару — но лучше бы я больше никогда его не видел…
Глава 2 Тьма Сгущается
Хару открыл глаза и резко сел на протестующе заскрипевшей койке. Кошмарный сон, навеянный бессонной ночью в лесу, никак не желал отпускать ведьмака и все еще мелькал перед глазами бесцветными размытыми образами.
Юноша спустил босые ноги на каменный пол лазарета и, быстро встав, прошелся туда — сюда перед окном. Остатки тревожных сновидений постепенно отпускали его.
Солнце было в самом зените; его лучи освещали холодный камень Цитадели, но так и не согревали его.
Хару с удивлением отметил, что проспал чуть больше суток. Судя по положению солнца, до вечера оставалось еще несколько часов. Все ученики и учителя Цитадели сейчас были на занятиях, а это значило, что до вечера Хару был предоставлен самому себе. Это так обрадовало его, что ведьмак даже думать забыл о ноющем плече, раздробленном конским копытом.
Ведьмак осторожно ощупал ключицу и сам себе кивнул, удостоверившись, что благодаря снадобьям Таби и его выносливому организму, сломанная кость заживает раз в десять быстрее, чем у обыкновенного человека. Затем, прислонив руку ко лбу, расшибленному при падении, колдун ощутил гладкую обновленную кожу, рассеченную лишь крошечным шрамом.
Оставшись довольным сложившимся положением дел, Хару быстро оделся и, опоясавшись в довершение мечом, выскользнул из лечебницы. Его путь лежал во внутренний двор Цитадели.
Здесь царили тишина и спокойствие, столь непривычные для Хару с тех пор, как настало время войны.
Разморенные полуденным солнцем стражники разбрелись в разные стороны внутреннего двора, прячась от жгучих лучей в тенях, отброшенных зубчатыми башнями Цитадели. Большинство из стражей чистили свои доспехи и оружие; кто — то дремал.
Хару, никем не замеченный, обогнул Цитадель и приблизился к главным воротам крепостной стены. По бокам от входа несли пост двое стражников, одного из которых — Нагрена, Хару давно знал. То был его частый напарник по фехтованию и по практике боевых заклинаний. Нагрен увидал товарища и развернулся к нему, приветствуя улыбкой:
— О, вот и ты, наконец! Я вижу, тебе уже лучше?
— Да, намного, спасибо, — ответил Хару, невольно дотрагиваясь до сломанного плеча. — Ты не видел Адера и Ирен?
Нагрен выпятил нижнюю губу, стараясь припомнить, где видел в последний раз неразлучных друзей.
— Кажется, они отправились с Гораном в поле — отрабатывают стратегию сражения верхом.
Хару поморщился.
— Черт, придется мне потом отдельно с Гораном заниматься…. Может я еще смогу их догнать и присоединится к упражнениям?
— Не думаю, что это разумно. Полагаю, ты еще не совсем оправился от той ночи в лесу. Я слышал, на тебя призрак напал?
— Да я и сам не понял, кто это был, — Хару отмахнулся рукой, спеша сменить тему, — А может, я смогу что — то для укрепления Цитадели сделать?
— Не думаю. После последнего столкновения с королевством Урбундар, мы уже восстановили все повреждения, так что теперь редкое время затишья. Пользуйся, пока можешь!
— Что ж, раз так, я буду в библиотеке!
— Я передам твоим друзьям, если увижу их, — с улыбкой пообещал Нагрен и продолжил нести свой пост.
Хару поблагодарил стражника, развернулся и через главный вход вновь проник в прохладные залы Цитадели. С легкостью проскочив несколько этажей, ведьмак, наконец, достиг библиотеки, намереваясь провести по крайней мере несколько часов за какой — нибудь интересной книгой, которая смогла бы отвлечь его от тяжелых мыслей и забот.
Прохаживаясь между стеллажей, Хару пальцем водил по корешкам книг, стараясь найти хоть что — нибудь занятное. Все найденные книги казались ему то нудными, то слишком тяжелыми для прочтения магом