— Талемар вернётся с победой, как всегда, не смей сомневаться в нём! — уверенно заявил Лорион.
— Не сомневаюсь, — сказала жрица и тряхнула головой, отгоняя подступившие слёзы. — Надеюсь, когда придёт пора жениться вам, по эту сторону Вечных гор будет покончено с войнами. И невесте вашей не придётся тосковать в ожидании возвращения и свадьбы.
— Вот ещё! — фыркнул юноша, поправляя пояс, к которому были приторочены искусно выделанные ножны с великолепной эльфийской саблей внутри. — Если не будет никакой войны, так я устрою её! Захвачу другую сторону гор, заставлю людей подчиниться моей власти!
Глаза принца, бронзовые с чёрными крапинками, как у дикой лесной кошки, сверкнули в солнечных лучах неподдельным азартом. Донния через силу улыбнулась.
— Триединое государство Веллирии давно распалось на куски, захватить их графства по отдельности не составит большого труда. Если бы не проклятые орки, отец давно бы уже занялся землями людей вновь, они обширны и весьма плодородны. А из людей получаются послушные и выносливые рабы. Тем более теперь, когда эти жалкие недоумки сами же истребили своих сильнейших магов!
Жрица согласно кивнула, украдкой поглядывая вниз, в сторону раскидистого сада, что окружал Храм лунной богини Ньир. Там, среди причудливых раскидистых ветвей, покрытых нежной майской зеленью и первыми бутонами, едва заметно перемещалась серая тень.
— С орками будет покончено. Ваш отец считает, что это вопрос нескольких недель, — сказала девушка и сделала шаг назад.
— Да, — весело подтвердил принц. — Талемар обещал привезти мне пару замаринованных орочьих голов и какую-нибудь тамошнюю зверюшку. Ты уходишь?
— Позвольте мне идти, хочу спуститься к деревьям в саду Храма и удостовериться, что их поливали сегодня, — Донния мягко поклонилась.
— Позволяю, сестра Донния. Делай, что должно, и не забудь побеседовать завтра с моей птичкой. Эта тварь хорошо слушает тебя — я вижу по её глазам.
Жрица стремительно сбежала вниз по винтовой лестнице. Её тяжёлые шёлковые одежды, плотно облегающие грудь и свободно ниспадающие от талии до самой земли, развевались подобно трепещущим на ветру флагам.
Глава 1.2
Келлард терпеть не мог томительного предзакатного ожидания. Для путешествия на ту сторону Вечных гор ему требовалась непроглядная ночная тьма, но день никак не думал кончаться. Эльф выбрался из уютного подземелья в Сумеречный сад и пытался развлечь себя прогулкой среди вековых деревьев, плетёным кружевом обнимающих Храм. Опустив голову, призыватель теней медленно шёл по извилистой мраморной дорожке и смотрел, как капли смолы, похожие на золотистое вино, стекают по стволам. Донния выскочила из боковой аллеи внезапно, запыхавшаяся и взволнованная. Задела мокрые ветви с бутонами цветов, осыпав подол струящегося платья градом водяных брызг.
— Что ж, — посмотрев на девушку, тихо усмехнулся маг, — не самый худший способ скоротать время до захода солнца.
Как бы он хотел прямо здесь и сейчас поймать её в объятия и прильнуть губами к бархатистой, восхитительно пахнущей коже! Но было нельзя — указом короля Донния была назначена невестой Первого рыцаря, и встречи с ней приходилось скрывать во мраке подземелий. Поначалу тайна будоражила влюблённым кровь, но спустя несколько месяцев превратилась в досадную помеху. Смертные устроены так, что всегда желают большего и большего, этим они разительно отличаются от обитателей сумрака. Маг тяжело вздохнул и чинно предложил ей локоть, чувствуя сквозь ткани одежд её тепло и нетерпеливое биение сердца.
— Семь десятков ступеней, — прошептала она, сжимая его запястье и пытаясь привести в порядок дыхание.
— Достаточно, чтобы обдумать ваше недостойное поведение, сестра Донния, — ехидно сказал он.
— Надеешься, что я опомнюсь? — девушка на миг прильнула щекой к его плечу. — Ни за что!
Они пересекли небольшую круглую площадку с увитым плющом фонтаном и свернули на тёмную, всю заросшую диким виноградом тропинку. Здесь эльф, наконец, притянул подругу к себе, запустив руку в её стянутую лентами причёску:
— Ты ведь дочь Верховной жрицы и командующего Хранителей, — он внимательно посмотрел на её дрогнувшие губы и прикоснулся к ним обжигающим поцелуем. — Ты обещана рыцарю, и тебе не пристало бегать к какому-то забытому богами изгнаннику за порцией мужской ласки.
Она мгновенно вспыхнула, и Келлард с удовольствием наблюдал, как в её негодующем взгляде сталкиваются задетая гордость и желание немедленно заполучить то, зачем она прибежала. У неё не было ни малейшего шанса вырваться из его цепких рук.
— А ты, — жарко выдохнула она ему в лицо, — ты нарушитель границы! Если кто-то узнает, где ты бываешь, тебя немедленно схватят и будут допрашивать, как предателя короны!
— Можешь передать своему драгоценному принцу, — эльф нащупал и потянул ленту, удерживающую шёлковые волосы Доннии, — что мне очень и очень страшно! Так страшно, что я совершенно не в силах засыпать один. Без очаровательной жрицы под боком.
Девушка разомкнула губы, чтобы возразить, но он тут же впился в них поцелуем. Её плечи окутала мягкая волна распустившихся волос. Она попыталась сопротивляться в страхе, что гуляющие по саду послушники или прихожане могут ненароком заметить их вдвоём. С трудом оторвавшись от него, Донния прошептала:
— Нельзя рисковать всем, что у тебя есть!
— Иногда можно, — возразил мужчина и подхватил её на руки, прижав к себе. Улыбнувшись, он начал спускаться в подземелья Храма по старым осыпающимся ступеням.
— Почему? Почему ты делаешь это? Рискуешь… — девушка с нежностью провела ладонью по его щеке.
— Меня слишком привлекает награда, — ответил Келлард, осторожно опуская её на ноги возле крепко запертой полукруглой двери.
Массивные створки послушно распахнулись, повинуясь взмаху руки мага, и эльфы оказались в полумраке просторной обители колдуна. Прежде здесь располагались хранилища и тайные лаборатории Храма Ньир, но впоследствии их перенесли в новые надземные постройки, а угрюмые подземелья выделили тому, что осталось от Гильдии призывателей теней, потерявшей почти все свои укрытия на стороне людей.
В полном молчании они добрались до его покоев, но едва лишь дверь спальни закрылась за ними, девушка обняла мага и принялась целовать — медленно, чувственно и обстоятельно, создавая на короткое время некое хрупкое равновесие между ними. В воздухе повисло зыбкое и дрожащее натяжение, что-то сродни загадочной тишине и мерцающему пару в колбе алхимика перед тем, как случается оглушительный взрыв.
Он смотрел на неё и не мог выдержать силы её дара — прикрывал глаза. Донния словно приносила в его убогую подземную келью сгусток ослепительного света. Девушка прервала долгий поцелуй и едва заметно вдохнула воздуха. Сейчас, сейчас она непременно произнесёт слово или фразу, что неизбежно станет катализатором, и тогда случится то, что на время лишит их рассудка и, вполне вероятно, когда-нибудь погубит обоих. Келлард знал об этом, но не мог остановить её, как не мог прекратить движения собственных рук по краю выреза платья к спрятанным под шёлком плечам.
— Твой жених ещё не вернулся? — хрипло прошептал маг.
— Зачем ты каждый раз напоминаешь мне о нём? — в зрачках Доннии отразился