1916 год, 13 апреля, Петроград

Максим прошел к себе в кабинет и устало осел в кресло. Тяжело стало жить. Сложнее. Бегать по полям и стрелять было как-то проще и понятнее…

Император дал ему под руку целый лейб-гвардии полк и карт-бланш на все, что он пожелает для его подготовки к новой кампании. Что угодно. Хоть слонов из Индии выписывай. Главное — чтобы к началу кампании 1916 году был готов полноценный механизированный полк, о котором Максим имел глупость по пьяни долго и с увлечением болтать. Да, в приватной обстановке. Но кому надо — услышали. И дальше пошло-поехало. Кто-то вдохновился и попытался посодействовать без всякой задней мысли. А кто-то и из зависти, обиженный на «бастарда и выскочку», постарался загнать нашего героя в угол и подставить, рассчитывая на то, что столь незначительное время подготовить такое совершенно невозможно.

Лейб-гвардии полком не должно было командовать полковнику, каковым числился Максим. Но в этом случае сделали исключение по особому распоряжению монарха. Поставили в статус исполняющего обязанности, авансом, так сказать. Ему вообще очень многое дали авансом, большие надежды возложив. Очень уж после рейда 1915 года размечтались.

Поначалу-то наш герой обрадовался и развернулся во всю свою молодецкую ширь и дурь. Организовал отбор по полкам, батареям да эскадронам Российской Императорской армии себе в штат. На конкурсной основе. Конкурс был — жуть! Слава-то у него вон какая. Казалось бы — радуйся. В кратчайшие сроки смог укомплектовать штат полка наиболее подходящим контингентом. А люди — главное всегда и везде. Но, увы, на этом проблемы только начинались…

Так, отправив в очередной раз водителя на своем Rolls-Royce в качестве курьера, свежеиспеченный Великий князь столкнулся с суровой материей грубой реальности. На транспортное средство напали неизвестные. Как сообщили свидетели, некий мужчина выбежал из переулка с кофром в руке и метнул его в авто, временно заблокированное подводой какого-то нерадивого извозчика.

Взрыв получился очень серьезным. Убило и нападающего, и извозчика, и водителя. Да и Rolls-Royce хоть и был бронирован, но котельным железом и частично, а потому оказался не готов к таким издевательствам. Так что повредило его знатно.

— Любопытная история… — задумчиво произнес Меншиков, вышагивая по просторной комнате Елагина дворца, подаренного ему под резиденцию. Он отпустил представителя полиции, прибывшего с докладом и несколько минут вышагивал в полной тишине, пока не разродился бессмысленной фразой.

— Ты находишь? — Поинтересовалась супруга удивительно скептическим тоном.

— Очень странное покушение. Мне совершенно не понятно, кто мог его организовать. И главное — зачем. Все действия должны иметь какую-то цель. Кому-то это должно быть выгодно. И очень выгодно, раз кто-то решился так подставиться.

— Так ответственность за твое убийство взяли эсеры. Еще до того, как узнали о том, что тебя в автомобиле не было.

— Да ну, — отмахнулся Максим. — Это очень смешно.

— Почему же?

— Ответственность на себя взяли не столько эсеры, сколько никому не известные маргиналы от их партии. Не уверен, что они действительно в ней состоят. Более того, считаю, что вскоре партийные лидеры выступят с их осуждением. Дескать, это все провокаторы.

— Ты думаешь? Отец и многие другие вполне удовлетворятся их признанием.

— Уверен. Покушение на меня для этой партии крайне невыгодно. Во всяком случае — сейчас. Кроме радости небольшой кучки городских сумасшедших им нужна поддержка и широких масс обычных пейзан. А нападение на меня — лучший способ ее лишиться. Поэтому они будут выкручиваться, даже если это их рук дело. Да, эсеры, марионетки, но не до такой степени.

— Марионетки? — Удивилась супруга. — Мне казалось, что они сами ведут свою игру заключая разные тактические союзы и действуя от конъюнктуры.

— Эсеры — не самостоятельные игроки. Да они бы и не смогли выжить без поддержки более влиятельных персон. Их бы давно уже нашли и перевешали на осинках. Или перестреляли. Да, среди них хватает убежденных дурачков-идеалистов, которых используют в темную. Например, метатель бомбы. Но это расходный материал. Их даже за людей не держат. Так — пригоршня дешевого ресурса, которому вешают лапшу на уши. Все руководство явно не из таких балбесов. Они делают свой бизнес, если так можно выразиться. Зарабатывают деньги и свое будущее, готовя возможные площадки для того, чтобы с комфортом усадить свои задницы у большой кормушки. Не просто так, разумеется. Ты не думай, они нормальные люди, не психики.

— Нормальные?! Ты слишком хорошего о них мнения. Заниматься такими вещами нормальные не станет.

— Милая, каждая политическая партия или группировка традиционно стремиться убедить всех вокруг в том, что именно ее способ ограбления народа является самым справедливым. И они ничем не хуже и не лучше других. Методы, правда, дикие. Популизм и террор — гремучая и удивительно мерзкая смесь. Но они далеко не первые, кто такую связку применяют. И, думаю, не последние. Впрочем, не суть. Мы отвлеклись.