– Ещё нести дрова? – спросила из темноты одна из девушек.
– Конечно, – кивнул Иван и добавил: – ребята, дров понадобится очень много, нам нужно продержаться до утра. Никого не хочу пугать, но здесь, пока нас не было, думаю, побывали волки или шакалы, что ещё хуже. Огонь нужно будет поддерживать всю ночь.
– Волки? – замерла Галина. – А они на нас не нападут?
– Почему же не нападут? – Усмехнулся Иван. – Конечно, нападут, они же тоже есть хотят…
– Ваня, – с ужасом в голосе вскрикнула Галя, – я серьёзно спрашиваю!
– А я серьёзно отвечаю, – сказал Иван, – если мы не предпримем мер безопасности. Волки, как и все дикие звери, боятся огня, – пояснил Иван, – именно поэтому мы должны заготовить дров как можно больше. Девчонки, кто замёрз, сидите у костра, грейтесь. Мужики, за работу! Никто нам здесь ничего на блюдечке не принесёт. Хотим остаться в живых, работаем не покладая рук.
Никто даже намёком не пытался подвергнуть сомнению внезапно и так явно образовавшееся лидерство Ваняши. В его словах, жестах, поступках и даже во взгляде чувствовалась уверенность и неоспоримая правота. Хладнокровие и спокойствие всех членов группы заставили молча подчиниться теперь уже руководителю группы. Маша в этой ситуации повела себя самым правильным образом – никакого панибратства и показной близости с лидером. Не обсуждая распоряжения и не задавая лишних вопросов, она первой направилась собирать дрова для ночного костра. Иван мысленно оценил её поддержку, так необходимую в этой непростой ситуации.
Через час рядом с костром образовалась приличная куча дров, но Иван не успокаивался.
– Очень хорошо, ребята, но этого всё равно будет маловато…
– Вот этого маловато? – удивлённо спросил Вениамин и обвёл кучу рукой. – Да тут, мне кажется, на две ночи хватит.
– Когда кажется, креститься надо, – усмехнулся Иван. – Тонкие ветки, они как порох. Это не дрова, так… пшик. Максимум, два-три часа и ничего не останется. А нам нужно продержаться до рассвета. Так что давайте ещё поработаем, выберем дежурного и поспим немного. Потом дадим поспать дежурному, утром на всякий случай подымим и – в путь.
– Что значит, подымим? – спросила Лида. – В смысле покурим? Так ты же не куришь!
– Ну, ты даёшь, Лида! – рассмеялся Иван. – А кто у нас в компании курит?
– Я, ответил Василий.
– И я, – отозвалась Ирина.
– Нет, друзья, речь не о табаке, – пояснил Иван. – Сейчас ночь, а с утра наверняка нас начнут искать. Так вот костёр наш утром нужно будет превратить в так называемую дымовую шашку. Добавим сухих веток, потом прикроем всё это листьями и сосновыми, еловыми лапами, чтобы побольше было дыма.
– А зачем нам дым? – удивилась Галина. – От комаров, что ли?
– От дроздов! – съехидничал Иван.
– Галя, ну чтобы спасатели увидели дым и поскорее нашли нас, – догадалась Ирина и, обращаясь к Ивану, спросила: – Правильно я говорю, Ванят… Иван?
– Правильно! – кивнул ей Иван. – Начинаешь врубаться.
Кинули жребий среди мужиков. Первым дежурить выпало Черноудин.
– Вечно мне не везёт, – бурчал он.
– Это ещё почему не везёт-то? – нахмурившись, спросил Иван. – Охранять спокойствие друзей – ты считаешь это невезением?
– Да нет, – растерянно сказал Черноудов, – я другое имел в виду.
– Что другое? – наседал Иван.
– Я всё понял, извини, Вань, ляпнул, не подумавши…
– Ладно, проехали. Друзья, прошу без лишних волнений. Мы находимся не в сибирской тайге, да и сентябрь – это, слава богу, не февраль, завтра либо сами выберемся, либо нас обнаружат какие-то специальные службы. Родственники там уже наверняка такой шум подняли, что нас, наверное, по федеральным каналам показывают – телефоны-то не работают. Так что всё будет хорошо! Найдёмся, куда мы денемся. И вот важная инфа: постель выкладываем из листьев, а сверху на них кладём хвойные ветки, – продолжал Иван. – Смотрите сколько здесь этого добра, не жалейте. Лес на такие перины щедр. – Иван нарочно старался говорить бодро, весело, иными словами так, как будто сон в ночном лесу был заранее предусмотрен программой турпохода. – Укутывайтесь потеплее, девчонки, располагайтесь ближе к огню. Но ложимся параллельно костру. Ни головой к нему, ни ногами, а именно параллельно. Ночью вы будете ворочаться и греть то перед, то… кхм… спину. – Обращаясь к дневальному, командир добавил: – Александр, смотри не подведи! На дежурстве спать запрещено, следи, чтобы на одежду, на голову никому не упали искры. Меня разбудишь через три часа, я тебя подменю, засеки время. Ложимся вокруг костра, и всем спать, бережём силы для завтрашнего дня.
Компания принялась сооружать «перины» и укладываться. Иван предложил Маше лечь поближе к костру, а сам, прижался к её спине. Прежде чем уснуть, он прошептал:
– Не волнуйся, любимая, мы справимся…
– Я не сомневаюсь, Ванечка, – так же шёпотом ответила Мария, – только ты тоже поспи, дорогой, я чувствую, завтра будет у нас очень сложный день.
– Одного не могу понять, Маш, как мы заблудились? Я точно знаю, что мы возвращались по той самой тропе, по которой пришли в лес. Но почему она нас на обратном пути завела в какие-то дебри?
– Давай поспим, завтра разберёмся, – предложила Маша, – как старики раньше говорили, утро вечера мудренее.
– Давай, – согласился Иван и, прижавшись посильнее к Марии коротко добавил: – сплю!
9
Ирина Бахтурина долго ворочалась, постанывала, несколько раз поднимала голову и рассматривала часового. Тот даже подошёл к ней и тихо спросил:
– Ты чего не спишь? Замёрзла?
– Нет, у меня куртка тёплая, – ответила она, – просто не спится. Страшно!
– Ну, чего тебе бояться? – Александр наклонился к девушке и погладил её по голове. – Видишь, я дежурю. Спи, давай, не волнуйся. Завтра будем дома.
– Да дай-то бог! – тяжело вздохнула Ирина и положила голову на руку.
Через некоторое время Черноудин заметил, что девушка уснула.
«Ну, слава богу, – мысленно произнёс он, – все спят. Это хорошо, без сна искать дорогу будет очень сложно. Итак сегодня очень устали, да и подкрепиться нечем, завтра, может, ягод найдём…».
Ирина сквозь сон услышала приближающие шаги. Она открыла глаза и прямо перед собой увидела сапоги. «Сашка? – промелькнуло у неё в голове. – Почему он стоит возле меня? Или я ещё не успела уснуть?» . И вдруг она вспомнила, что Черноудин был в светло-коричневых ботинках. «Он, что, переобулся, что ли? – мысленно спросила она. – Но зачем? Стоп! Но это невозможно…». В голове завертелись какие-то путаные мысли. Ирина медленно стала поднимать глаза вверх и вдруг она увидела перед собой наклонившегося мужчину в плащ-палатке с накинутым капюшоном. Ночной гость протягивал ей обнажённого младенца. Ребёнок был бледен чуть ли не до прозрачности. Он бился в судорогах, ловил ртом воздух и пытался кричать, но не мог выдавить из себя ни звука. Вдруг младенец посинел и стал задыхаться…
Над поляной раздался пронзительный, полный ужаса и отчаяния, истошный крик. Черноудин