Никодим протянул локоть, и Бригида обвила его, и они вошли в роскошно украшенную прихожую: стены из гранита и арки из дубовых бревен, вазы и гирлянды мака. Ярко-красные с темными центрами, маки часто были первыми цветами, что цвели на выжженных полях, символы войны.
Главный зал был куда меньше, чем в поместье Волски, но был полон гостей. Нарядные люди собрались вокруг высокой фигуры, стоящей, подбоченившись. Хоть он был спиной к Бригиде, его легкая уверенность была заметна даже в том, как он склонял голову в стороны, словно хотел лучше слышать шутку. Золотые волосы задели ее сильнее. Каспиан? Он мог тут быть?
Нет, она просто видела это, потому что поместье напоминало его дом. Ее разум блуждал, вспомнил зимнюю ночь Коляды, когда она в последний раз посещала его там. Сначала было чудесно, а потом реальность надавила на нее и случилась катастрофа…
— Это тот гад? — прорычала Уршула, кивнув в сторону мужчины с золотыми волосами.
— Точно, — сказал Анатоль.
Никодим без усилий повел ее сквозь толпу, его поступь была уверенной, а улыбки и любезности — фальшивыми. Она еще не видела его таким, но, как узнала в поместье Волски, политическая жизнь порой требовала масок. Леди Рубина была мастером в этом.
Кольцо женщин окружало Пророка Велеса, красивое лицо его почти сияло, пока он говорил с ними, он широко размахивал руками. Его прическа была идеальной, хорошо сшитый наряд сиял вышивкой.
— Когда мы покидали Смарагд прошлой осенью, их урожай был втрое больше, чем в прошлые годы. И все стараниями Велеса.
— Слава тьме! — ответили женщины вокруг него. Все они были в схожих черных платьях с высокими воротниками и множеством пуговиц на спинах, на груди висели броши в виде рогатой змеи.
Видимо, это были инквизиторы, о которых она слышала. Среди них были те, кто приложил руку к смерти Аниты? Бригида сжала кулак, Метка Велеса на ладони болела.
— Насколько я слышала, тот регион страдал от голода, — вмешалась Уршула.
Голубые глаза мужчины посмотрели на Уршулу, и он изобразил улыбку, которая не задела его глаза.
— Искать внимания ложью — дело ведьм.
В комнате стало тихо.
Уршула уперла руки в бока.
— Я тебе не девочка, а дочь лорда Граната, и ты будешь уважать меня, как того требует мой титул.
Он покачал головой.
— О том я и говорил. Женщинам нельзя верить на слово, потому что мы не знаем, кто из них — ведьмы, просто ищущие внимания. Потому им нужно служить. Только под управлением того, кто слышит голоса богов, те женщины могут отыскать истинную цель. Не искать внимания или щеголять телами, — он прищурился, глядя на Уршулу.
— Я не служу мужчине, — Уршула сжала кулак, и только ладонь Никодима на ее локте остановила ее от удара, хотя она стиснула зубы, словно хотела бы поправить черты лица пророка.
Но женщины в черном плотнее обступили его, создавая щит из своих тел. Добраться до него будет непросто.
— Помни свое место, девочка, — сказал пророк. — Ты не должна угрожать тем, кто избран темным богом.
Метка-полумесяц пульсировала. Он не был избран, это было точно. Бригида не могла больше это терпеть.
— Ты — не его избранный, — заявила Бригида, все повернулись к ней, — потому что это я, — она подняла ладонь с Меткой Велеса.
Глаза женщин в черных платьях расширились, они почти синхронно указали на ее лицо.
«Мокоша и Велес, прошу, умоляю… направляйте меня».
— Эти глаза… Вы привели сюда ведьму! Хотите, чтобы демоны уничтожили ваш народ, а Велес — проклял землю? — сказал пророк.
— Это вмешательство культа привело демонов и несчастья к этой земле, — ответила она непоколебимо.
Собравшиеся гости шептались.
Но инквизиторы окружили ее, глаза сияли с долей безумия. Как она отобьется, если они нападут? С ней были Никодим и Уршула, но они были в меньшинстве.
— Ведьмы врут. Мы все видели зло их силы, как они искажают правду, — сказал пророк.
Толпа согласно шепталась. Она их теряла.
— Метка Велеса не врет.
— Если это она, — проурчал пророк, нет, Пес Велеса. — Но это лишь подделка, так твой народ пытается обмануть хороший народ.
Она сжала ладонь. Она могла воззвать к силе, уничтожить его тут и сейчас, отомстить за тех, кого он убил. Но даже если она его лишь ранит, ее назовут злом, а то и убийцей, ведь это была война взглядов.
Никодим схватил Бригиду за подбородок и притянул ее ближе, слабо задел ее губы своими. Толпа охнула… может, охнула и она.
— В нашем регионе нет демонов, благодаря Бригиде, — властно сказал Никодим толпе.
Все смотрели на нее. Их почти поцелуй был заявлением: Гранат был на стороне ведьм. Это ей и требовалось.
— Я — истинно избранная Велесом. Я могу это доказать.
Она подняла ладонь еще раз, прося, чтобы напряжение освободилось, как волк из логова.
«Молю тебя, Велес, пусть никто не пострадает».
Темный дым полился из ее метки. Он кружился в комнате. Инквизиторы и Пес отошли на пару шагов, их глаза были большими.
Дым принял облик, над головами собравшихся навис большой черный волк. Он раскрыл пасть, и с шипением тьма полилась на инквизиторов, словно сила давила на них, пытаясь подчинить. Волк был символом Велеса.
Инквизиторы закричали, указывая на волка:
— Темный бог пришел!
Даже они не могли отрицать силу.
Волк из дыма пробежал по комнате, щелкнул пастью в сторону инквизиторов. Они отпрянули и побежали прочь, бросив Пса, который стоял с белым лицом. Волк завершил круг по комнате, остановился рядом с Бригидой, его темное эфемерное тело было огромным.
Она невольно склонила голову и приподняла бровь, глядя на Пса.
Он хмуро глядел на нее, его красивое лицо гадко исказилось.
— Думаешь, твои трюки впечатляют? Темный бог помнит, и тебя накажут за богохульство, — он повернулся и ушел, оставляя за собой тишину.
Анатоль прошел в центр, хлопнул в ладоши.
— Разве это не чудо? Надеюсь, наше представление не испортило вечер. Прошу, пейте и веселитесь.
Шепот разговоров вернулся, и Бригида и ее товарищи поспешили покинуть комнату, вышли в коридор. Ее сердце колотилось, и она невольно улыбалась. Она это сделала, прогнала Культ Велеса, никому не навредив. Бой был выигран, но война еще не кончилась.
— Это впечатляло, — Анатоль потрясенно кивнул.
— Впечатляло? — Уршула улыбнулась. — Еще немного, и она схватила бы его за яйца и срезала бы их с его дрожащего тела!
Анатоль поежился, морща нос, глядя на Уршулу.
— О, не меняйся, Сокровище Граната.
Руки Бригиды дрожали, голова, казалось, могла улететь с плеч.
— Тебе нужно вернуться в поместье, — прошептал Никодим.
Она нахмурилась, повернулась к нему с туманом в голове.
— Зачем?
— Ты не слышала пророка? — спросил Анатоль. — Все это «вас накажут» и так далее? — он хорошо изображал голос пророка, от этого было жутко.
Она уперла руки в бока, подняла голову выше. Это были просто