Сам договор я не видела. Эта честь мне выпадет в восемнадцать лет, когда я должна буду поставить свою подпись. Кто мой жених? То, что не простой подданный империи, поняла сразу. Все же и мой отец занимал пост второго министра при императоре. Но ответа не получила.
Все вопросы, что я желала задать были пресечены на корню. Мне не дали и рта раскрыть. Как только ушли поверенные жениха, отец сообщил, что сегодняшнего дня я буду жить в пансионате для знатных девиц имени Светлоокой Альири.
В народе это место называлось иначе: Храм Невест. Отчасти оно так и было. Все девушки, которые воспитывались там, являлись невестами. Но, конечно, храмом его назвать было нельзя.
Пансионат принимал девушек от пятнадцати, реже четырнадцати лет. В обязанности преподавателей входило не только сделать из нас идеальных жен, но и защитить нашу девственность. Вход мужчинам в пансионат был запрещен. Родственникам мужского пола дозволялось видеться с дочерьми в саду и под надзором.
На самом деле, девиц было немного. Каждый класс делился по возрастам, в моем насчитывалось всего десять девушек. А к моменту выпуска нас осталось семеро.
И все мы знали причины, по которым эти девушки были возвращены родителям. Несмотря на всю строгость пребывания в пансионате, Лания и Стефани нашли возможность встретиться со своими возлюбленными. Никто из нас не предполагал, что перед выпуском каждая должна будет пройти освидетельствование лекарей. Вспоминать противно, как чужие руки касались всего моего тела.
Говоря, что меня рассматривали в кабинете отца, как породистую кобылу, я ошибалась. Как дорогое животное, нас осматривали именно лекари. Так и выяснилось, что Лания и Стефани не могут остаться и не могут выполнить брачный договор, который заключили их родители.
Это легло огромным пятном позора на их рода.
А что касается Мелани, то, увы, от нее отказался жених. И именно он выплатил неустойку по договору ее родным. Жаль, что она его любила. Ее сердце было разбито. И часто я задаюсь вопросом: а сможет ли вечно смешливая Мелани, когда-нибудь вновь улыбаться так же?
— Алиса, ты еще не готова? — Наяна ворвалась в спальню.
Иногда я сравнивала ее с весенним ветром, хотя чаще она была ураганом.
— Как видишь, — улыбнулась ей, — кошмар приснился.
Я отошла от окна и зябко поежилась.
— Леди Байлен будет недовольна. Я помогу тебе.
Наяна была деятельной и неунывающей девушкой, непоседливой, немного наивной. Но ее огромным плюсом было доброе сердце. Она занимала высокое положение в обществе, как, впрочем, и все невесты. Но в отличие от остальных, Наяна никогда не кичилась своим происхождением. Не считала правильным указать на тот факт, что моя кровь лишь на половину благородна. Она приняла меня и остальных девушек с распростертыми объятиями.
Наяна старалась найти в каждом человеке что-то хорошее, и уже не обращала внимания на чрезмерную гордость или тщеславие. Она могла примирить даже таких врагов как я и леди Сицилла.
Да, именно с этой девушкой мы невзлюбили друг друга с первого взгляда.
Наяна была воплощением чистоты и доброты. Неудивительно, что юную графиню любили все.
— Опаздываете, — в тот момент, когда Наяна шнуровала мне платье, в комнату заглянула мадам Оруэл. — поторопитесь.
Дверь закрылась.
— Могла бы, и помочь, — фыркнула подруга. — Ух, все. Осталась прическа.
Тут же ее ловкие пальчики занялись моими волосами. Я бы могла и сама управиться, но знала, что Наяне нравится помогать. А потому замерла на месте, отдаваясь во власти подруги.
— Красиво. — Глядя на себя в зеркале, произнесла я. — Ты кудесница.
— Я только учусь, а теперь, — Наяна схватила меня за руку, — бежим.
И мы рассмеялись.
Опаздывать на завтрак — значит оставить голодными других девушек.
Пока опаздывающие девушки не явятся, трапеза не начнется. И все сто двадцать человек, включая преподавателей, будут вынуждены их ждать.
Помню, был случай, когда новенькая из первого класса опоздала почти на час. Она была изгоем. Никто из подруг не потрудился разбудить ее вовремя или хотя бы узнать, собралась ли она.
Наш класс был четвертым и являлся выпускным. Именно поэтому мы с этого года, сидели за столом преподавателей.
Низко поклонившись, мы с Наяной слаженно извинились за опоздание и медленно прошли к своим местам.
— Леди Наяне и леди Алисе десерт не подавать, — отчеканила леди Байлен и поджала сухие губы.
— Да, леди Байлен, — поклонилась служанка.
Старая ведьма знала, как наказывать. Сегодня в меню были фрукты, привезенные с жарких земель.
Когда настало время десерта, нам с Наяной пришлось смотреть друг на друга, чтобы не выдать ни горестного вздоха, ни зависти. Все-таки попробовать манго и бананы нам ой как хотелось!
— Какой сочный фрукт, — издеваясь, произнесла Сицилла. — И аромат приятный, а уж на вкус.
К ее великому сожалению ни одна из воспитанниц не решились ее поддержать. Все-таки присутствие преподавателей заставляло их действовать осторожно.
Пошло еще десять минут, прежде чем эта пытка закончилась.
— Благодарим, — хором произнесли мы, когда леди Байлен сделала жест рукой, означающий, что нам позволено уйти.
Мы были первыми, кто покинул столовую. Младшие классы уходят последними.
— Леди, пройдемте за мной, — наш куратор, леди Витория, встретила нас улыбкой и поманила за собой.
Мы ее любили. Да и как ее не любить, если она в воспитанницах души не чаяла? Я точно знаю, что каждый выпуск для нее — огромный удар. Именно благодаря ей, мы с девочками могли узнать, как сложилась судьба отчисленных воспитанниц.
— Какие вы все красивые, девочки, — ласково посмотрев на каждую, — произнесла она. — И как мне горько расставаться с вами.
— Ну что вы, леди Витория, мы еще полгода никуда от вас не денемся. — Арабель мягко улыбнулась.
— И обязательно станем писать вам письма, — подхватила Ирма.
— Мы вас не забудем, — пообещала Наяна.
Сицилла фыркнула, но тоже тепло улыбнулась леди Витории и кивнула словам Ирмы.
Мы действительно очень любили эту женщину.
— Дорогие мои, послезавтра состоится ваш первый выход в высший свет. Мы так долго к этому готовились. — Наставница покачала головой. — Леди Байлен приказала провести с вами инструктаж. Поэтому мы сейчас освежим в памяти, чего вам делать не следует, а затем, я отпущу вас на примерку. Модистки прибыли.
Общий вздох ликования и радости.
— Тише, девочки. Присаживайтесь.
Перешептываясь, воспитанницы заняли места на диванчиках, стоящих полукругом, а леди Витория встала в центре.
— Кармен, что делать, если вас настойчиво зовут выйти в сад незнакомые лорды?
— Кричать? — спросила миниатюрная блондинка.
Своим ответом девушка вызвала хохот одноклассниц. Даже