Если бы отец узнал, как его дочь готовилась к этой части семейной жизни, он бы мне ноги оторвал. Но мне, обожаемой девочке всего двора, обласканной слугами и родителями, отказать не могли. Особенно когда я так настойчиво просила помочь стать самой-самой! Нет, меня не касалась рука ни одного мужчины. Мое тело было невинным, но я училась правильно целоваться на помидорах под руководством куртизанки. Она же наставляла меня, как правильно соблазнять лордов и как принимать себя и свои желания.
Да, я полнейшая дура, мечтавшая стать самой лучшей женой на свете! Такой, которая никогда не наскучит своему партнеру. И проиграла, так и не начав бой. Но ничего! Я им всем покажу! А особенно Дереку! Это он потерял жемчужину. А я… я не разменяюсь на бисер!
Ничего крамольного во время досмотра не случилось. Никого не выгнали, никто не опозорился. Только сваха выглядела разочарованной – наверное, ждала, что пара девушек покинет дворец, так и не войдя в него.
Я была последней, кого осматривали, самой замученной и замерзшей. Шутка ли, зима на дворе! Если бы не мое воспитание, честное слово, бежала бы за слугой, лишь бы быстрее оказаться в отведенных мне покоях и поскорее забраться в теплую воду. Не удивлюсь, если на следующий день меня, как и многих, ждет насморк. Я уже ощущала, что простыла.
Пока мы шли по дворцовому лабиринту, в голову закралось нехорошее предчувствие, что меня поселят как можно дальше от крыла, где проходит бо́льшая часть мероприятий, и мне это совсем не понравилось. Словно на задворках столицы. Вроде и рядом, но далеко. Это значило, что на путь к назначенному месту я должна буду потратить больше времени, чем другие девушки. Следовательно, придется или пренебрегать процедурами для наведения красоты, или вставать спозаранку.
Я все больше мрачнела и почти сорвалась, чуть не остановив слугу, ведшего меня уже на пятый этаж, как решила, что это очередная проверка. Еще заклеймят истеричкой, если я начну жаловаться и требовать должного отношения к своей персоне. Но подозрения усиливались с каждым шагом. Темный коридор, хлипкие деревянные двери… Скорее предположила бы, что за ними хранится различный хлам, нежели покои для гостей.
– Леди, ваша комната. – Мужчина поклонился, но даже не притронулся к дверной ручке.
– Благодарю. – Красноречиво посмотрела на его кисть.
Я снесу все, но не пренебрежение слуг. Скандалить не стану, но уважать себя заставлю!
Мужчина не шелохнулся, я же демонстративно потерла красные озябшие ладони. Если он и это проигнорирует, тогда точно дело не в испытании, а в личном отношении к моей персоне.
– Прошу прощения.
Провожатый ловко отворил передо мной дверь. Та противно скрипнула.
Из комнаты тянуло морозным сквозняком.
«Они убить меня решили или заморозить, так сказать, сохранить на память?»
Улыбнулась слуге и вошла в комнату. Дверь тут же захлопнулась.
Осматривая свое новое жилье, все больше уверялась в том, что это очередное испытание. Ну не могли же они всерьез поселить невест, а значит, и будущую королеву в таких условиях?
Распахнутые настежь окна, бледные занавески, языками пламени выбившиеся на улицу и призывно развевающиеся на ветру. Один стул, тумбочка, шкаф и циновка в углу. Ни ковра, ни стола, ни чистого белья.
Надеюсь, хоть ванная комната в этой каморке предусмотрена?
Размечталась, глупенькая!
Я не знала, что делать. То ли бежать в коридор – там, между прочим, в разы теплее, то ли остаться здесь и точно заболеть.
Моя магия не предназначена для согрева. Что и говорить, если даже батюшка скрывал от всех направление дочкиных способностей. Шутка ли, принцесса с даром смерти? Проклятие или нет, но я своей магии благодарна, ведь смогла уболтать призраков присматривать за Дереком и дорогими мне людьми. Поэтому и знала больше положенного. Конечно, при подаче анкеты на конкурс невест я указала, каким даром обладаю. Они и сами бы выяснили, но зачем усложнять, а тем более подставлять себя?
Еще и поэтому никто не мог провести параллель с принцессой. Для всех я была магом, практически утратившим силу, чьи отголоски проявляются лишь иногда.
Отец должен был открыть правду в тот злополучный день, когда от меня отказались. Вот почему я подслушивала – была интересна реакция короля на такое известие. Я знала, что дар смерти ценен, а маги, прошедшие обучение, служат на благо короны и ее подданных, им щедро платят и жалуют титулы.
Это для нашего государства, в котором подавляющее большинство – целители, моя магия считалась отклонением и чуть ли не позором. Она передавалась по бабушкиной линии, и та несчастная родственница, погибшая при пожаре, тоже обладала этим даром.
Я не винила отца за сокрытие и не страдала от того, что была не похожа на магов нашего королевства. Папин обман подарил мне счастливое детство в окружении любящих меня людей.
– Смотри-ка, держится еще…
– Надо бы позвать мага, у нее уже губы посинели.
– Хочет стать королевой, так пусть терпит! – с каким-то злорадством произнес женский голос.
Я повертела головой, ища источник, и не нашла бы, если бы призрачная леди сама не решила появиться передо мной. Незнакомка изъявила желание рассмотреть меня со всех сторон, полагая, что я-то ее и не увижу, и не услышу.
– А хороша фигурка. Жаль только, блондинка, Дерек брюнеток любит.
– Перекрашиваться отказываюсь, – улыбнулась я, – леди…
– Леди Файрина, – удивленно протянула она. – Ты нас слышишь…
– И даже вижу.
Пока призрак обдумывал ситуацию, я мысленно перебирала женщин, входивших в правящий род. И не вспомнила никого с таким именем. Скорее всего, леди Файрина не имеет к нему отношения.
– Прекрасный экземпляр! – в комнату вплыл старичок с длинной бородкой. – Ты потерпи, сейчас за тобой придут. – И подмигнул мне.
– Добрый вечер, леди и лорд. – Склонилась в реверансе и медленно поднялась.
Медленно, потому что ноги и руки свело от холода. Но не выказать уважение этим двум существам я не могла. Что мертвые, что живые привязаны к условностям и традициям своего времени, а уж если они аристократы, то будьте уверены, не станут сотрудничать, если не обращаться к ним с должным почтением.
– Какой же он добрый, если мы мертвы? – прошипела женщина и поджала губы.
Понятно. Очередная истеричка, не сумевшая принять своей участи. Хотя, может, она просто язвит?
– Точно перекрашиваться не станешь? – вдруг спросила призрачная леди.
Я утвердительно кивнула.
– А жаль.
Одновременно с ее репликой дверь в комнату отворилась, и в нее буквально ввалился лорд Зерус, маг, не так давно досматривающий мои вещи.
– О боги, леди Айрис! Произошла чудовищная ошибка! Пойдемте скорее!
Меня обдало потоком теплого воздуха и практически вынесло в коридор, где столпились служанки.