Очнулась я от наглых солнечных зайчиков, счастливо прыгающих по моему лицу.

– Леди Айрис, вы проснулись! – Резко приподнявшись, с удовольствием отметила, что чувствую себя прекрасно. – Леди, вам бы еще полежать, а я схожу за лекарем.

Спорить не стала – в этом дворце лучше ни с кем не спорить, а действовать осторожно и по обстановке.

– Ох, что же я… – служанка сделала книксен и представилась: – Мирта, ваша камеристка.

– Спасибо, Мирта, можешь идти.

Я устроилась, подложив подушку под спину. Светлая уютная спальня в бежевых тонах резко контрастировала с тем ледником, куда меня привели изначально. Усмехнувшись, мысленно поздравила себя с очередным пройденным этапом.

Нет сомнений, что нас заселили так специально, правда, непонятно, что этим хотели проверить. Неужели способность держать лицо? Если это так, то меня не должны выгнать с конкурса, потому что, даже замерзнув в тех кошмарных покоях, я бы ни за что не стала скандалить.

– Я же говорила, все с твоей зазнобой в полном порядке! – Внезапно появившаяся леди Файрина тащила за собой того призрачного старичка. – Вон и румянец на щеках. Выспалась леди, а ты мне не верил! Не дала я ее разбудить раньше времени.

– Добрый день, – поздоровалась с ними, – благодарю за беспокойство, я действительно чувствую себя прекрасно. Спасибо вам, леди Файрина, за возможность подольше отдохнуть.

Я улыбалась, потому что за весь месяц никто так сильно обо мне не переживал. Никто из Анлесского королевства.

– Смотрите-ка, благодарная, – скривилась мертвая дама. – Можно подумать, от твоей благодарности мы оживем.

– Файрина, прекрати, – скрипучим эхом отозвался старик.

– Все, – заявила женщина, – с меня довольно. Мало того что я должна помогать какому-то магу, так еще обязана следить за пропавшими невестами!

– Пропавшими невестами?

– Файрина! – возмутился лорд.

– Я уже тысячу лет как Файрина! – Поправив идеальную прическу, она уставилась на меня. – Удивлена, деточка? А ты думала, вас тут всех с объятиями и почестями встретят?

– Ничего подобного.

Я улыбнулась – эта колоритная парочка выглядела умопомрачительно. С каждым язвительным словом леди Файрина уменьшалась на глазах, а старичок, наоборот, становился выше. Этакий грозный старец и маленькая кроткая овечка.

Судя по всему, призрачная женщина этого не замечала, зато мне было прекрасно все видно.

– Но я бы хотела знать, почему вы назвали невест пропавшими? Или речь только обо мне?

Леди замерла и прикрыла рот ладошкой.

– Значит, второе. Меня должны были отвести в другую комнату, где вы бы приглядывали и докладывали о моем поведении и обо всем, что я могла бы сказать в адрес королевской семьи?

– Достаточно, – выставил вперед руку призрачный лорд. – Я рад, что вы не только красивы, но и умны. Впрочем, мой вам совет: скрывайте свой ум, если…

В дверь постучались. Я отвлеклась на звук, а когда повернула голову, гостей уже и след простыл.

«Если хочу остаться в живых?» – мысленно закончила фразу и поежилась. Как-то не так я представляла конкурс невест.

Лекарем оказался мужчина родом из моего королевства. Сложно перепутать, когда перед тобой коренной его житель. Уроженцы Лиерска светловолосы, оттенок, ярче или тусклее, как и цвет глаз, зависит от уровня дара: магически слабый человек будет сероглазым с легким вкраплением голубизны, а у сильного радужки необыкновенной, чарующей синевы.

Передо мной предстал лорд в летах с длинными, собранными на затылке седыми волосами, но его взгляд был подобен предгрозовому летнему небу.

– Леди Айрис, рад видеть вас в добром здравии. Во время вашего пребывания во дворце я буду следить за вашим здоровьем.

Мужчина поклонился – по статусу он был ниже меня, но знал бы лекарь, как сильно хотелось его обнять. Я так давно не видела никого со своей родины. Целый месяц! Это невыносимо долго.

– Мое имя Арлин Каерс. Позвольте приступить к осмотру.

– Конечно.

Он вселял в меня робость. А уж его принадлежность к безродным и вовсе выбила из колеи. Фамилия Каерс давалась всем воспитанникам приютов. Очень жаль, что такой сильный маг оказался бастардом. Судя по цвету глаз, дар его был превосходным, но родные Арлина не признали. Хотелось верить, что в Анлесске он нашел свое счастье.

Пока маг прощупывал мою ауру и подлечивал начинающийся насморк, я беззастенчиво его разглядывала. Мужчина не выглядел старым, немногим старше моего отца, но наличие седины в волосах удивляло.

– Вы так пристально меня рассматриваете, словно у меня на голове корона, – произнес целитель, закончив осмотр.

– Извините. Не могу понять, как молодой мужчина может так рано поседеть.

Лекарь вздрогнул. По большому счету он имел право не отвечать.

– Это случилось пятнадцать лет назад, леди. На моих глазах умерла та, которую я любил больше жизни, и я не смог ничего сделать. Только клятва, связывающая меня с королевской семьей, не дает уйти вслед за Сиэллой.

– Мне так жаль… – осторожно сжала его плечо. – Простите за мои слова, но наш век долог, и я уверена, что те, кого мы любим, возвращаются к нам.

«Правда, если их душа не бродит по свету».

Лекарь криво усмехнулся, повернулся к своей сумке.

– Я дам вам капли против простуды: три сейчас, десять перед сном.

– Благодарю.

Сухо кивнув, мужчина вышел, оставив меня наедине с невеселыми мыслями. Хороша же я! Нашла, что сказать человеку, который не просто любил, а любит до сих пор! Устыдившись своего порыва, твердо решила, что обязательно извинюсь перед Арлином при следующей встрече.

Но сокрушалась недолго. Вспомнила, что еще вчера должна была связаться с мамой. Хорошо, что мои вещи уже доставили. Нашла сумку, в которой было карманное зеркальце, инкрустированное драгоценными камнями. Для многих – дорогая безделушка, для меня – сильнейший артефакт связи и… дополнительные уши и глаза.

Я погладила рубин и нажала на него.

– Ваше высо…

– Тише, леди Тирна! – потребовала я у призрака своей няни. – Проверь, нет ли рядом призраков или вещей, через которые могут прослушивать или обозревать мою спальню. И обращайся ко мне только «леди Айрис».

Няня поджала губы, но дуновением ветерка устремилась исполнять мои приказы.

Ох, а ведь еще предстоит ей все объяснить, и вряд ли леди Гортензия Тирна будет в восторге. К сожалению, мое решение участвовать в отборе было спонтанным и импульсивным. И весь месяц, что я старалась попасть в число девушек, которых отправят во дворец для дальнейшего участия в конкурсе, артефактом не пользовалась. Страшно было выдать себя или навлечь ненужные подозрения.

– Леди Айрис, потрудитесь объяснить, что вы делаете во дворце Анлесского королевства.

– Ты уверена, что здесь безопасно говорить?

– Не уходите от ответа, леди. И да, сейчас нашему разговору не помешают.