— Люди рассказывают о темном призраке в ночи, призывающем зло, — усмехнулся маг.
— Эта история уже давно ходит среди людей, — кивнул учитель. — Они его называют… Как же на их языке звучит? Запамятовал.
— Да брось вспоминать, — махнул рукой маг. — Зато в этом году у них интересный товар! Я себе прикупил неплохую книжку по травам юга. Обошлась мне в целое состояние, но она действительно того стоит! Там даже есть вшитые гербарные образцы!
«Расскажите еще что-нибудь интересное!» — нахмурилась Нинель. Ей совсем не интересно, что за книжки купил маг, а вот темный призрак в ночи щекотал любопытство. Почему взрослых совсем не интересовали такие байки?
— Обязательно посети палатку с травами! — продолжал маг. — В этом году много южных товаров, караван пришел издалека. Еще заметил интересные экземпляры кольчуги — проверь их на качество. Только поспеши, они сегодня последний день! Завтра уже уходят — хотят выбраться из межгорья, пока перевал не замело снегом.
Нинель нетерпеливо выглянула из-за камня. Эльфы распрощались и пошли каждый своей тропой. Нинель поджала губы. Жаль, ей не удалось услышать что-то стоящее. Кроме темного призрака в ночи. Одни эти слова вызывали у нее трепет. Что за история может скрываться за этими словами? Девушка глубоко вздохнула и пошла в школу.
Нинель прилежно отсидела уроки. Она с усердием записывала на бумаге конспекты, слушала истории тысячелетней давности. Когда начало темнеть, учеников отпустили. Нинель запихала конспект в свой заплечный мешок и вышла из школы. Сумерки уже уступали место ночной тьме, и пора было домой. Но Нинель потянуло еще раз посмотреть на ярмарку.
В ярмарочном лагере играла музыка, в центре горел огромный костер, возле которого плясали люди. Гулянка была в разгаре, и к людям из леса присоединялось все больше и больше эльфов, словно межвидовая граница стерлась в праздничном огне. Нинель с завистью смотрела на торжество с высоты той же ели, на которой она стояла утром. Как же ей хотелось туда, аж сердце разрывалось!
И тут до девушки со всей ясностью дошла мысль — а что ей мешает присоединиться к празднованию? Кто заметит ее в той толпе? Неужели она, эльф, не сможет пройти к шатрам незамеченной? Граница выпустит ее, а там дело за малым!
Нинель быстро спустилась с ели и направилась к границе леса, прячась среди стволов деревьев, кустов и камней. Горный лес неплохо скрывал ее передвижение, и вскоре она присела возле колючих зарослей пограничных кустов. Самое сложное началось сейчас, когда между шатрами и лесом было открытое поле. Нинель подняла руку над травой, спрашивая растения о передвижении других эльфов рядом с ней. Девушка не могла их услышать или увидеть — эльфы хорошо скрывались среди деревьев с помощью навыков бесшумной ходьбы. Зато растения с удовольствием ей рассказали обо всех, кто направлялся в сторону ярмарки. Нинель заинтересовалась группой эльфов правее от нее. Они шли чуть шумнее, возможно, это была компания друзей, решивших неплохо провести время. Девушка тихо пошла в их сторону, держась в тени, накинув на голову капюшон плаща.
Когда колючие кусты расступились перед Нинель, она впервые шагнула за границу леса и пошла по полю. Ветер подул в спину, словно подгоняя. Сердце билось со всей силы от волнения. Но она продолжала молчаливо следовать за группой эльфов. С каждым шагом Нинель все больше захватывало чувство восторга. И вот наконец она вступила на территорию ярмарки и веселье толпы поглотило все ее внимание.
Люди и эльфы пели и танцевали, распивали эль и вино, рассказывали друг другу истории, проводили состязания в воинском искусстве и не только. Впервые за свою жизнь Нинель услышала речь людей — она неплохо знала их язык, но редко на нем говорила. Всеобщий язык людей, на котором разговаривали в Хауле, эльфы изучали еще в раннем детстве, наряду с гномьим и орочьим языками.
Увидев состязания в стрельбе из эльфийских луков среди людей, она с восторгом бросилась к ограждению, пробираясь в первые ряды. Люди и эльфы подбадривали участников, смеясь, когда кто-то промахивался далеко от мишени. На ярмарке были в основном торговцы, а не воины, поэтому мастеров в стрельбе из лука было не так много.
Нинель с восхищением наблюдала за темноволосым мужчиной, который руководил состязанием. Он был большой и мускулистый. Нинель, никогда не видевшая людей так близко, поразилась, насколько он отличался от изящных и стройных эльфов. Его широкий торс был в гораздо шире, чем у обычного эльфа. Человек решил показать какому-то пухленькому торговцу, как надо стрелять из лука. Он натянул тетиву и отправил стрелу в полет и попал в цель. Нинель пискнула от эстетического удовольствия, глядя на его движения и мускулы. Эльфы радостно зааплодировали, послышались одобрительные возгласы. Мужчина с улыбкой повернулся к зрителям и раскланялся. Нинель нетерпеливо запрыгала на месте — как же ей хотелось показать свое мастерство! Но шанс быть замеченной эльфами лишал ее такой возможности, и она лишь разочарованно насупилась, выпятив нижнюю губу.
Девушка отвернулась от лучников и решила прогуляться по ярмарке. Она продолжала ходить в капюшоне, чтобы ее никто не узнал. С ее лица не сходила улыбка, а сердце ликовало от счастья. Она бегала от палатки к палатке, от стола к столу, от ограждения к ограждению, пытаясь везде успеть и все посмотреть. Главный костер горел ярко, и возле него собралось наибольшее количество эльфов. Вокруг было много костерков поменьше, где собрались в основном люди. Нинель встала возле одного из них и прислушалась к разговору мужчин.
— А затем толпа гоблинов в ужасе стала удирать от нас! — рассказывал один из них. — Когда наш командир догнал их вожака, поднял на свое копье и поскакал дальше — видели бы вы рожи этих тварей!
Люди смеялись, слушая историю.
— Да чтобы поднять гоблина на копье, это ж какую силу надо иметь? — рассмеялся другой человек. — Ты явно преувеличиваешь, пытаясь рассказать нам героическую историю спасения деревушки.
— Я тебе зуб даю, что было именно так! — вскочив с места, прокричал рассказчик.
Нинель немного опешила от такой яркой вспышки негодования. Эльфы были более сдержанные в проявлении своих негативных эмоций.
— Чем так удивлен, эльф? — послышался голос сзади.
Нинель резко обернулась — ведь говорили не на эльфийском. Она так увлеклась разговором, что забыла об осторожности и подпустила к себе близко человека. Им оказался тот самый воин, который учил всех стрелять из лука. Нинель смутилась и покраснела.
— Просто любопытно, — промолвила она, отводя взгляд. Она впервые заговорила с человеком на их языке.
— Или ты эльфийка? — уточнил человек, стараясь под капюшоном разглядеть собеседника.
— Эльф, — буркнула Нинель, вспоминая, что человеческие мужчины не особо жаловали женщин.
— Ой, прости, — замахал руками человек, — но